Mấy ngày liền, Lý Chiêu Ninh lâm triều trong trạng thái có mặt cho có, mà nguyên nhân cũng chẳng có gì to tát. Là vì nàng không nhớ nổi hết mặt người
Tuy nàng đã sớm chú ý đến đại cục trong triều, nhưng vì đất phong ở nơi xa xôi, tin tức truyền đến vốn không kịp thời. Hơn nữa, rất nhiều người nàng chỉ từng nghe tên, chứ chưa từng thấy mặt.
Huống chi Trần Thôi vốn không có ý để Lý Chiêu Ninh nhúng tay vào chuyện lớn triều đình, nàng chỉ cần ngồi yên một chỗ, làm một búp bê cát tường là đủ. Thế nên, tấu chương và chiếu thư chỉ mới được giơ lên trước mặt nàng một chút, đã bị Trần Thôi cầm đi mất.
Cũng may, mỗi tối Bùi Nghiễn đều kể cho nàng nghe đôi chút về tình hình triều chính trong ngày, còn giúp nàng sắp xếp lại thông tin về xuất thân và quá trình làm quan của các trọng thần trong triều, phân loại rõ ràng rồi đặt vào trong đống hồ sơ vụ án, Trần Thôi sẽ không phát hiện ra. Lúc Lý Chiêu Ninh rỗi thì có thể lấy ra xem.
Cũng không miễn phí, hắn thu tiền.
Nghe nói mấy năm sau khi Bùi Nghiễn trúng cử, từng được bốn thế gia lớn tranh nhau mời về làm lão dư dạy tư học. Hắn chỉ cần đứng đó thôi là đã khiến họ xếp hàng đưa từng đống quà tặng mỗi tháng, mong hắn chịu gật đầu, vinh quang vô hạn.
Vì nể tình quen biết với Lý Chiêu Ninh, Bùi Nghiễn giảm giá cho nàng, mỗi ngày chỉ lấy ba lượng bạc.
Nhưng món nợ năm ngàn lượng nàng thiếu hắn không những không giảm, mà còn ngày một tăng thêm.
Mỗi khi nghĩ đến chuyện đó, Lý Chiêu Ninh lại nghiến răng ken két: Tên gian thương.
Mấy ngày nay, Trần Thôi dường như vô cùng bận rộn, cách mà hắn ta hành hạ Lý Chiêu Ninh chỉ là tìm một người giám sát nàng tụng kinh lễ Phật. Nàng tìm được chút hương an thần, mỗi ngày sau khi tan triều, đốt hương làm bà tử giám sát ngủ mê, rồi giả làm thị vệ, nhân lúc đổi ca len lén chuồn khỏi hoàng cung, đi tìm cách kiếm tiền.
Chỉ cần nàng trở về trước bữa tối là có thể đánh thức bà tử đang niệm kinh không chút sơ hở. Mấy ngày trôi qua, lần nào cũng trót lọt.
Nhưng chuyện kiếm tiền thì lại chẳng thuận lợi chút nào, nàng đã đi lang thang suốt bảy, tám ngày mà vẫn chưa nghĩ ra được ý tưởng nào ra hồn. Đang lúc rầu rĩ, bỗng nhiên một quyển sách bay thẳng tới, đập trúng đầu nàng.
Từ trên lầu truyền xuống tiếng quở trách của trưởng bối xen lẫn tiếng khóc uất ức của một tiểu cô nương. Nàng cúi xuống nhặt cuốn sách dưới đất lên, nhìn một hồi mới phát hiện đó là cuốn “Oanh Oanh truyện” của Viên Chấn. Chợt, một ý nghĩ lóe lên trong đầu.
Nàng có thể bán sách kiếm tiền nha.
Từ khi tiên đế già yếu, Trần Thôi đã nắm giữ triều chính. Suốt năm sáu năm qua không tổ chức khoa cử, giới văn nhân đọc sách cũng vì thế mà trở nên nhàn rỗi. Bút, mực, giấy do không tiêu thụ được nhiều nên tích trữ ngày một nhiều, giá cả cũng nhờ đó mà rẻ đi.
Nếu nàng thu mua đống hàng rẻ tiền kia, tìm một nhóm người chuyên viết thoại bản, lại thuê thêm nhóm khác để sao chép, rồi tìm nhóm người khác đi bán… Biết đâu có thể dựng nên cả một thương nghiệp thoại bản quy mô lớn.
Nàng vô cùng hào hứng đến cửa hàng hỏi mua giấy bút với giá sỉ, rồi lại đến chỗ mẹ mìn hỏi về tiền công thuê công nhân, tính toán một lượt. Dù lợi nhuận không cao, nhưng cũng có thể kiếm được chút ít, nàng vui mừng phấn khởi định đặt đơn.
Thế rồi nàng phát hiện ra một vấn đề nghiêm trọng… nàng không có tiền vốn.
Lý Chiêu Ninh là Hoàng đế, nhưng nàng lại rất nghèo.
Trần Thôi sẽ không trực tiếp đưa tiền cho nàng, có lẽ cũng không ai tin Hoàng đế lại thiếu tiền, dù sao cả thiên hạ đều là của nàng.
Nhưng lúc này, thứ Lý Chiêu Ninh có thể đổi thành tiền chỉ có mấy chiếc bánh hồ trong người.
Mỗi đêm Bùi Nghiễn đến dạy nàng đều mang theo hai ba chiếc bánh hồ trong người. Nàng vừa ăn bánh vừa nghe Bùi Nghiễn giảng giải về tình hình triều đình và những tin gần đây.
Nàng rất thích loại bánh này, mềm mại, thơm ngọt, để lâu cũng không bị cứng.
Lý Chiêu Ninh bóp nhẹ chiếc bánh nhỏ trong túi, thở dài, định đem chúng bán cho chủ tiệm bánh.
Không ngoài dự đoán, bị chủ tiệm từ chối.
Chủ tiệm thấy nàng đáng thương, đưa cho nàng 10 văn tiền.
…
Trong tiệm bánh nhỏ, nàng nắm chặt 10 cái tiền đồng trong tay, thầm than thở.
Khoảng cách năm 5000 lượng còn kém 4999 lượng 990 văn.
…
Không đúng, tính cả khoản nợ của hôm nay thì vẫn còn thiếu 5030 lượng 999 văn nợ bên ngoài.
Lý Chiêu Ninh cắn chặt răng.
Nàng vừa ra khỏi tiệm bánh, đang đứng ở cửa đánh giá các cửa hàng trên đường, tìm kiếm cơ hội buôn bán, thì chưởng quầy đột nhiên gọi với theo: “Nữ lang! Tờ giấy trong tay ngươi… có thể cho ta được không?”
Lý Chiêu Ninh chỉ vào chính mình, nghi hoặc hỏi: “Ta sao?”
Chưởng quầy gật đầu, cười một cách giảo hoạt: “Đúng vậy.”
Lý Chiêu Ninh liếc nhìn đống giấy dầu gói bánh ở bên cạnh, rồi nói: “Bên kia chẳng phải còn cả một đống sao?”
Chưởng quầy sốt ruột nói: “Giấy bên kia không có chữ… Phi, ta muốn chính tờ giấy trong tay cô nương.”
Cho dù Lý Chiêu Ninh có ngốc cỡ nào thì cũng hiểu ra tờ giấy trong tay mình e là không phải vật tầm thường.
Nàng chậm rãi mở tờ giấy ra, phát hiện trên đó vậy mà lại có viết hai chữ. Nét bút rồng bay phượng múa, tuy nàng không nhận ra là chữ gì, nhưng ở góc dưới bên phải có một con dấu nhỏ đóng ngay chỗ đặt bút. Dấu ấy đã bị vết dầu từ chiếc bánh làm nhòe đi, nét chữ lờ mờ, nhìn không rõ lắm.
Nàng đã hiểu, có lẽ đây là bản chữ đẹp của vị thư pháp nào đó.
Vài năm trước Bùi Nghiễn đã làm Tể tướng, tranh chữ của hắn chắc nhiều đến nỗi phòng không chứa nổi, dùng bản vẽ đẹp để gói bánh cũng chẳng có gì lạ.
Bùi Nghiễn đang ngồi đọc sách trong nhà đột nhiên thấy ngứa mũi, liền hắt hơi một cái.
Lý Chiêu Ninh đặt tờ giấy dầu trong tay lên bàn, năm ngón tay xòe ra, vờ vịt nói: “Từng này.”
Chưởng quầy nhướng mày: “5 lượng? Nữ lang chờ một lát, ta đi lấy ngay…”
Lý Chiêu Ninh vội rút lại tờ giấy dầu, xoay người định rời đi.
Chưởng quầy vội gọi lại nàng: “Nữ lang đừng đi! Là tại hạ thất lễ… 50 lượng, được không?”
Lý Chiêu Ninh xoay người, không đáp lời nào, kìm nén niềm vui sướng như hoa xuân trong lòng, yên lặng khoanh tay nhìn ông ta.
Chưởng quầy thấy nàng không bước đi liền, chà xát đôi tay, ánh mắt sáng rực, giọng nói run rẩy: “500 lượng?”
Lý Chiêu Ninh tỏ vẻ thâm trầm, lắc đầu: “Chưởng quầy, làm người cần phải thật thà.”
Chưởng quầy hơi nhíu mày, rút từ trong tay áo ra một tờ ngân phiếu: “600 lượng! Ngươi không bán thì ta cũng không mua nữa.”
Đôi tay Lý Chiêu Ninh khẽ run, tim đập như trống dồn, hai má đỏ bừng đến lạ. Nàng cố làm ra vẻ bình tĩnh, cầm lấy tờ ngân phiếu giơ lên soi kỹ dưới ánh mặt trời, lúc này mới đưa tờ giấy tiên cho chưởng quầy, lạnh lùng nói: “Hừ, bán rẻ cho ngươi đấy.”
Chưởng quầy vui mừng khôn xiết, nhận lấy tờ giấy rồi lập tức chạy vào hậu đường, không còn bận tâm gì đến Lý Chiêu Ninh nữa.
Vừa ra khỏi cửa tiệm, nàng liền đổi ngân phiếu thành bạc trắng, sau đó đến hiệu sách mua mấy cuốn thoại bản bán chạy, lại mua sỉ một đống giấy cùng bút mực, thuê xe rồi vội vã chạy thẳng tới doanh trại lưu dân ngoài thành.
Thợ viết chữ quá đắt đỏ, nhưng trong doanh trại lưu dân ngoài thành, người biết chữ lại không ít. Mà chuyện này cũng phải cảm tạ Bồ Tát sống Bùi Nghiễn. Hắn chẳng những tự bỏ tiền đặt mua cơm áo, chỗ ở và đồ dùng cho lưu dân, mà còn chuẩn bị cả sách vở, giấy bút cho những người trẻ tuổi có lòng muốn đọc sách học chữ.
Dẫu cho không phải để đi thi khoa cử, đọc nhiều sách vẫn có thể hiểu đạo lý.
Chỉ tiếc rằng đối tượng được vị Bồ Tát ấy phổ độ lại không có Lý Chiêu Ninh.
Chẳng bao lâu sau nàng đã đến nơi. Đám lưu dân vừa trông thấy nàng liền mừng rỡ, thi nhau kéo lại, nói chuyện một hồi lâu. Nghe Lý Chiêu Ninh bảo rằng nàng muốn chép sách kiếm tiền, nếu bản sao chép bán được thì nàng chỉ lấy một phần lợi nhuận, mọi người liền tranh nhau lấy sách về xem.
Người biết chữ lập tức nhận giấy bút đi chép, người không biết chữ cũng nhận giấy bút về học.
Mấy ngày trôi qua, trong doanh trại lưu dân nho nhỏ ấy bỗng dấy lên một làn sóng học chữ đọc sách chưa từng có.
Trong tay Lý Chiêu Ninh cũng đã có mấy chục cuốn thoại bản, chưa đến ba ngày, toàn bộ đều được bán sạch.
Lý Chiêu Ninh dùng số tiền kiếm được chia bớt cho lưu dân, mua thêm ít quần áo, lại đặt thêm mấy bộ sách như “Luận Ngữ”, “Kinh Thi” để làm tài liệu vỡ lòng cho bọn nhỏ.
500 lượng vừa kiếm được chẳng mấy chốc đã thấy đáy.
Lý Chiêu Ninh nhìn những chiếc bàn ghế ngay ngắn và chồng sách cao ngất doanh trại lưu dân, trong lòng không hề nản chí, ngược lại càng thêm hăng hái, nhiệt tình mười phần.
Trái ngược với sự náo nhiệt bận rộn nơi doanh trại, phủ đệ Bùi thị lại yên tĩnh, ngăn nắp. Bên trong một thư phòng nhỏ, một cậu bé da trắng môi hồng, dáng vẻ kiêu ngạo, đang lén đặt một bản sao “Đại Đường Tây Vực Ký” xuống phía dưới quyển “Kinh Thi”.
Bùi Nghiễn đẩy cửa bước vào, như thường lệ đứng giảng bài cho cậu bé. Cậu bé ở phía sau đặt quyển “Kinh Thi” lên bàn, ánh mắt lại lén nhìn chỗ để quyển “Đại Đường Tây Vực Ký” dưới quyển “Kinh Thi”.
Giống như đang đọc đến đoạn cao trào, cậu bé mặt đỏ bừng, há hốc mồm, mắt mở to như thể nhân vật trong sách đang nhảy múa sống động trên trang giấy, khiến cậu bé reo lên khẽ: “Oa…”
“Bang!”
Thước kẻ của Bùi Nghiễn đập xuống cuốn Kinh Thi dựng đứng, chỉ một cái đã ngã xuống, lộ ra cuốn thoại bản chữ chi chít bên dưới.
Trên mặt Bùi Nghiễn không hiện chút biểu cảm nào, nhanh chóng giật lấy cuốn sách, cầm lên xem kỹ.
Cậu bé run rẩy gọi: “Ca ca…”
Bùi Nghiễn ném mạnh cuốn thoại bản xuống đất: “Lấy ở đâu ra?”
Cậu bé cúi đầu, không dám đáp lời.
Bùi Nghiễn lạnh lùng hừ một tiếng: “Bùi Tử Du.”
Bùi Tử Du cắn chặt môi dưới, lắp bắp nói: “Là… là ta nhờ thư đồng mua giúp…”
Bùi Nghiễn siết chặt thước trong tay: “Vậy thì phạt cùng với thư đồng. Duỗi tay ra.”
Theo từng tiếng bạch bạch vang lên, hai bàn tay trắng nõn dần dần ửng lên những vệt đỏ nhạt.
Bùi Nghiễn vẫn giữ nét mặt lạnh lùng, nhưng giọng nói đã có phần dịu lại: “Đau thì nhớ kỹ, ở học đường không được xem những loại sách rác như vậy.”
Bùi Tử Du gật đầu lia lịa.
Nhưng vì gật quá mạnh, một quyển sách nhỏ mỏng giấu trong lòng ngực cũng theo đó rơi xuống.
Cậu bé giật mình, cuống quýt đưa tay định nhặt lại, nhưng còn chưa chạm tới, đã bị một bàn tay thon dài trắng trẻo đoạt trước.
Bùi Tử Du còn chưa kịp mở miệng, thư đồng đã hoảng đến phát khóc, quỳ sụp xuống đất, giọng run rẩy: “Đại lang quân tha mạng! Nô nhất thời hồ đồ, chỉ vì đau lòng tiểu lang quân học hành vất vả, nên muốn tìm chút thoại bản thô lậu cho ngài ấy giải trí… Là người kia liều mạng đẩy mạnh tiêu thụ, nô mới mua về cho tiểu lang quân. Ngài ấy còn chưa kịp xem, xin đại lang quân niệm tình nô trung thành hầu hạ, xin đừng đuổi nô ra khỏi phủ…”
Thư đồng nói một tràng dài, nhưng vẫn không nghe thấy Bùi Nghiễn nổi giận quát mắng, không khỏi len lén ngẩng đầu nhìn hắn.
Chỉ thấy Bùi Nghiễn cầm quyển sách, mắt híp lại, môi mím chặt. Cơn giận dữ trong mắt cuốn trào như sóng to gió lớn.
Rồi lại đột nhiên giãn hàng lông mày, khẽ nhắm mắt, bật cười thành tiếng.
Bùi Tử Du sững người tại chỗ.
Xong rồi, ca ca tức đến phát điên rồi!
Bùi Nghiễn chậm rãi ngồi xổm xuống, cẩn thận hỏi cậu bé mua sách ở đâu, lúc nào. Sau đó, cầm lấy quyển sách cứ thế xoay người rời đi.
Thuận tiện còn giao cho cậu bé bài tập chép 50 lần bản “Luận Ngữ”.
Trong lòng Bùi Tử Du khổ sở lại mang theo một tia nghi hoặc, nhưng không dám mở miệng hỏi, thầm nghĩ: Chẳng phải trước kia đều chép 100 lần sao?
…
Vương Kiều ôm một túi bánh hồ vừa nướng còn nóng hôi hổi, vừa rẽ qua khúc quanh, suýt nữa thì va thẳng vào Bùi Nghiễn.
Thân hình Vương Kiều tròn trĩnh, Bùi Nghiễn đỡ lấy bà ấy mới từ từ đứng vững. Bà ấy đưa túi bánh hồ tới trước mặt hắn, cười nói: “Là muốn vào cung sao? Cầm lấy đi, vừa mới nướng xong đấy.”
Bùi Nghiễn nhìn chằm chằm túi bánh hồ hồi lâu, cuối cùng vẫn đưa tay nhận lấy. Đầu ngón tay khẽ vuốt lên lớp giấy bọc còn nóng hổi, lại phát hiện bên dưới có một tờ giấy mỏng, trên đó có chữ viết.
Hắn lật ra xem, vừa nhìn thấy liền không nhịn được mà khẽ bật cười.
Khắp thiên hạ, chỉ e chỉ có mẫu thân hắn mới dám lấy bản chữ đẹp của phụ thân đem ra gói bánh rán.
Ở bên ngoài, một chữ của phụ thân đáng giá ngàn vàng.
Vương Kiều liếc mắt đã hiểu nhi tử đang cười nhạo gì, bèn phồng má hừ lạnh một tiếng: “Chữ của ông ấy có đẹp như nào thì chẳng phải cũng viết thơ tình cho ta sao?!”
Bùi Nghiễn không nói một lời, khóe môi vương một nụ cười nhàn nhạt, cầm bánh hồ, chậm rãi bước ra khỏi cửa.
Hôm nay là ngày nghỉ, Trần Thôi bị Tể tướng và các quan Trung thư lệnh mời đi nghị sự, Bùi Nghiễn cũng không ở trong tiến cung.
Lý Chiêu Ninh hiếm khi được tự do, bèn đến doanh trại dân chạy nạn, mang theo vài bản sao chép chuẩn bị đem đi bán. Nào ngờ, vừa lật kiểm lại liền phát hiện trong đó có mấy quyển mỏng, ngay bản thân nàng cũng chưa từng thấy qua.
Nàng đi hỏi nhóm lưu dân, mới biết thì ra là có vài người biết chữ cảm thấy thoại bản hiện tại không hay, bèn tự mình viết thử nửa quyển, muốn ra ngoài thử vận may. Biết đâu có người thích thì sẽ viết tiếp.
Lý Chiêu Ninh cảm thấy cách này cũng khá tốt, vừa tiết kiệm được thời gian, có thể vừa viết vừa bán, lại còn phòng khi chất lượng không ổn kịp thời dừng lỗ.
Nàng thay chiếc váy cổ tròn màu trắng giản dị của lưu dân, tháo trâm cài tóc, gỡ búi vấn, bện hai bím tóc nhỏ buông hai bên tai, dùng khăn vuông lớn che kín mặt chỉ để lộ đôi mắt đen láy. Sau đó, nàng ôm một chồng sách lặng lẽ trở về đầu đường Trường An.
Nàng len lỏi giữa dòng người, hễ thấy ai ăn mặc chỉnh tề, dáng vẻ như người biết chữ, liền bước tới, cười tươi mời chào: “Lang quân muốn xem thoại bản mới không? Tuy chỉ có nửa quyển đầu, nhưng đảm bảo mới lạ! Đây là bản mới, nếu thấy dở thì không cần trả tiền!”
Thỉnh thoảng cũng có một hai người đi đường bị lời rao của nàng hấp dẫn, ghé lại xem thử, chỉ chốc lát sau, nàng đã bán được một quyển.
Lý Chiêu Ninh theo dòng người đi dọc đến con đường Chu Tước rộng lớn và huyên náo. Nơi này đông đúc nhộn nhịp, người mua sách hẳn là không thiếu.
Quả nhiên, chẳng cần nàng lên tiếng rao bán, đám người đã tự động vây lại đông nghịt.
Tuy Lý Chiêu Ninh đã dùng khăn che kín mặt, nhưng chiếc váy nàng mặc rốt cuộc không phải áo bào rộng thùng thình, dáng vẻ đoan trang, làn da trắng nõn cũng khó giấu được ánh nhìn. Người qua đường nhìn thoáng qua, đều thầm nghĩ đây ắt hẳn là một mỹ nhân ẩn mình.
Lý Chiêu Ninh chưa bao giờ nghĩ người mua sách lại đông đến vậy. Nàng vừa thu tiền, vừa nhanh tay kiểm kê số sách còn lại, đồng thời lớn tiếng hô vang: “Xếp hàng ngay ngắn, không chen lấn! Từng người một!”
Chẳng mấy chốc, chồng sách trong lòng Lý Chiêu Ninh đã vơi một nửa.
Một bàn tay trắng nõn, thon dài bất ngờ từ đám đông duỗi ra, trong lòng bàn tay to rộng là một miếng bạc vụn.
Lý Chiêu Ninh liếc mắt nhìn qua, lấy miếng bạc vụn trong tay ước lượng rồi cảm thấy có gì đó rất quen thuộc.
Bàn tay lớn vẫn chưa rút lại, như bị ma quỷ thúc giục, nàng chăm chú nhìn sâu vào lòng bàn tay đó, rồi đột nhiên ngẩng đầu.
Gương mặt quen thuộc, Bùi Nghiễm đang cười tủm tỉm nhìn nàng.
Tuy nàng đã sớm chú ý đến đại cục trong triều, nhưng vì đất phong ở nơi xa xôi, tin tức truyền đến vốn không kịp thời. Hơn nữa, rất nhiều người nàng chỉ từng nghe tên, chứ chưa từng thấy mặt.
Huống chi Trần Thôi vốn không có ý để Lý Chiêu Ninh nhúng tay vào chuyện lớn triều đình, nàng chỉ cần ngồi yên một chỗ, làm một búp bê cát tường là đủ. Thế nên, tấu chương và chiếu thư chỉ mới được giơ lên trước mặt nàng một chút, đã bị Trần Thôi cầm đi mất.
Cũng may, mỗi tối Bùi Nghiễn đều kể cho nàng nghe đôi chút về tình hình triều chính trong ngày, còn giúp nàng sắp xếp lại thông tin về xuất thân và quá trình làm quan của các trọng thần trong triều, phân loại rõ ràng rồi đặt vào trong đống hồ sơ vụ án, Trần Thôi sẽ không phát hiện ra. Lúc Lý Chiêu Ninh rỗi thì có thể lấy ra xem.
Cũng không miễn phí, hắn thu tiền.
Nghe nói mấy năm sau khi Bùi Nghiễn trúng cử, từng được bốn thế gia lớn tranh nhau mời về làm lão dư dạy tư học. Hắn chỉ cần đứng đó thôi là đã khiến họ xếp hàng đưa từng đống quà tặng mỗi tháng, mong hắn chịu gật đầu, vinh quang vô hạn.
Vì nể tình quen biết với Lý Chiêu Ninh, Bùi Nghiễn giảm giá cho nàng, mỗi ngày chỉ lấy ba lượng bạc.
Nhưng món nợ năm ngàn lượng nàng thiếu hắn không những không giảm, mà còn ngày một tăng thêm.
Mỗi khi nghĩ đến chuyện đó, Lý Chiêu Ninh lại nghiến răng ken két: Tên gian thương.
Mấy ngày nay, Trần Thôi dường như vô cùng bận rộn, cách mà hắn ta hành hạ Lý Chiêu Ninh chỉ là tìm một người giám sát nàng tụng kinh lễ Phật. Nàng tìm được chút hương an thần, mỗi ngày sau khi tan triều, đốt hương làm bà tử giám sát ngủ mê, rồi giả làm thị vệ, nhân lúc đổi ca len lén chuồn khỏi hoàng cung, đi tìm cách kiếm tiền.
Chỉ cần nàng trở về trước bữa tối là có thể đánh thức bà tử đang niệm kinh không chút sơ hở. Mấy ngày trôi qua, lần nào cũng trót lọt.
Nhưng chuyện kiếm tiền thì lại chẳng thuận lợi chút nào, nàng đã đi lang thang suốt bảy, tám ngày mà vẫn chưa nghĩ ra được ý tưởng nào ra hồn. Đang lúc rầu rĩ, bỗng nhiên một quyển sách bay thẳng tới, đập trúng đầu nàng.
Từ trên lầu truyền xuống tiếng quở trách của trưởng bối xen lẫn tiếng khóc uất ức của một tiểu cô nương. Nàng cúi xuống nhặt cuốn sách dưới đất lên, nhìn một hồi mới phát hiện đó là cuốn “Oanh Oanh truyện” của Viên Chấn. Chợt, một ý nghĩ lóe lên trong đầu.
Nàng có thể bán sách kiếm tiền nha.
Từ khi tiên đế già yếu, Trần Thôi đã nắm giữ triều chính. Suốt năm sáu năm qua không tổ chức khoa cử, giới văn nhân đọc sách cũng vì thế mà trở nên nhàn rỗi. Bút, mực, giấy do không tiêu thụ được nhiều nên tích trữ ngày một nhiều, giá cả cũng nhờ đó mà rẻ đi.
Nếu nàng thu mua đống hàng rẻ tiền kia, tìm một nhóm người chuyên viết thoại bản, lại thuê thêm nhóm khác để sao chép, rồi tìm nhóm người khác đi bán… Biết đâu có thể dựng nên cả một thương nghiệp thoại bản quy mô lớn.
Nàng vô cùng hào hứng đến cửa hàng hỏi mua giấy bút với giá sỉ, rồi lại đến chỗ mẹ mìn hỏi về tiền công thuê công nhân, tính toán một lượt. Dù lợi nhuận không cao, nhưng cũng có thể kiếm được chút ít, nàng vui mừng phấn khởi định đặt đơn.
Thế rồi nàng phát hiện ra một vấn đề nghiêm trọng… nàng không có tiền vốn.
Lý Chiêu Ninh là Hoàng đế, nhưng nàng lại rất nghèo.
Trần Thôi sẽ không trực tiếp đưa tiền cho nàng, có lẽ cũng không ai tin Hoàng đế lại thiếu tiền, dù sao cả thiên hạ đều là của nàng.
Nhưng lúc này, thứ Lý Chiêu Ninh có thể đổi thành tiền chỉ có mấy chiếc bánh hồ trong người.
Mỗi đêm Bùi Nghiễn đến dạy nàng đều mang theo hai ba chiếc bánh hồ trong người. Nàng vừa ăn bánh vừa nghe Bùi Nghiễn giảng giải về tình hình triều đình và những tin gần đây.
Nàng rất thích loại bánh này, mềm mại, thơm ngọt, để lâu cũng không bị cứng.
Lý Chiêu Ninh bóp nhẹ chiếc bánh nhỏ trong túi, thở dài, định đem chúng bán cho chủ tiệm bánh.
Không ngoài dự đoán, bị chủ tiệm từ chối.
Chủ tiệm thấy nàng đáng thương, đưa cho nàng 10 văn tiền.
…
Trong tiệm bánh nhỏ, nàng nắm chặt 10 cái tiền đồng trong tay, thầm than thở.
Khoảng cách năm 5000 lượng còn kém 4999 lượng 990 văn.
…
Không đúng, tính cả khoản nợ của hôm nay thì vẫn còn thiếu 5030 lượng 999 văn nợ bên ngoài.
Lý Chiêu Ninh cắn chặt răng.
Nàng vừa ra khỏi tiệm bánh, đang đứng ở cửa đánh giá các cửa hàng trên đường, tìm kiếm cơ hội buôn bán, thì chưởng quầy đột nhiên gọi với theo: “Nữ lang! Tờ giấy trong tay ngươi… có thể cho ta được không?”
Lý Chiêu Ninh chỉ vào chính mình, nghi hoặc hỏi: “Ta sao?”
Chưởng quầy gật đầu, cười một cách giảo hoạt: “Đúng vậy.”
Lý Chiêu Ninh liếc nhìn đống giấy dầu gói bánh ở bên cạnh, rồi nói: “Bên kia chẳng phải còn cả một đống sao?”
Chưởng quầy sốt ruột nói: “Giấy bên kia không có chữ… Phi, ta muốn chính tờ giấy trong tay cô nương.”
Cho dù Lý Chiêu Ninh có ngốc cỡ nào thì cũng hiểu ra tờ giấy trong tay mình e là không phải vật tầm thường.
Nàng chậm rãi mở tờ giấy ra, phát hiện trên đó vậy mà lại có viết hai chữ. Nét bút rồng bay phượng múa, tuy nàng không nhận ra là chữ gì, nhưng ở góc dưới bên phải có một con dấu nhỏ đóng ngay chỗ đặt bút. Dấu ấy đã bị vết dầu từ chiếc bánh làm nhòe đi, nét chữ lờ mờ, nhìn không rõ lắm.
Nàng đã hiểu, có lẽ đây là bản chữ đẹp của vị thư pháp nào đó.
Vài năm trước Bùi Nghiễn đã làm Tể tướng, tranh chữ của hắn chắc nhiều đến nỗi phòng không chứa nổi, dùng bản vẽ đẹp để gói bánh cũng chẳng có gì lạ.
Bùi Nghiễn đang ngồi đọc sách trong nhà đột nhiên thấy ngứa mũi, liền hắt hơi một cái.
Lý Chiêu Ninh đặt tờ giấy dầu trong tay lên bàn, năm ngón tay xòe ra, vờ vịt nói: “Từng này.”
Chưởng quầy nhướng mày: “5 lượng? Nữ lang chờ một lát, ta đi lấy ngay…”
Lý Chiêu Ninh vội rút lại tờ giấy dầu, xoay người định rời đi.
Chưởng quầy vội gọi lại nàng: “Nữ lang đừng đi! Là tại hạ thất lễ… 50 lượng, được không?”
Lý Chiêu Ninh xoay người, không đáp lời nào, kìm nén niềm vui sướng như hoa xuân trong lòng, yên lặng khoanh tay nhìn ông ta.
Chưởng quầy thấy nàng không bước đi liền, chà xát đôi tay, ánh mắt sáng rực, giọng nói run rẩy: “500 lượng?”
Lý Chiêu Ninh tỏ vẻ thâm trầm, lắc đầu: “Chưởng quầy, làm người cần phải thật thà.”
Chưởng quầy hơi nhíu mày, rút từ trong tay áo ra một tờ ngân phiếu: “600 lượng! Ngươi không bán thì ta cũng không mua nữa.”
Đôi tay Lý Chiêu Ninh khẽ run, tim đập như trống dồn, hai má đỏ bừng đến lạ. Nàng cố làm ra vẻ bình tĩnh, cầm lấy tờ ngân phiếu giơ lên soi kỹ dưới ánh mặt trời, lúc này mới đưa tờ giấy tiên cho chưởng quầy, lạnh lùng nói: “Hừ, bán rẻ cho ngươi đấy.”
Chưởng quầy vui mừng khôn xiết, nhận lấy tờ giấy rồi lập tức chạy vào hậu đường, không còn bận tâm gì đến Lý Chiêu Ninh nữa.
Vừa ra khỏi cửa tiệm, nàng liền đổi ngân phiếu thành bạc trắng, sau đó đến hiệu sách mua mấy cuốn thoại bản bán chạy, lại mua sỉ một đống giấy cùng bút mực, thuê xe rồi vội vã chạy thẳng tới doanh trại lưu dân ngoài thành.
Thợ viết chữ quá đắt đỏ, nhưng trong doanh trại lưu dân ngoài thành, người biết chữ lại không ít. Mà chuyện này cũng phải cảm tạ Bồ Tát sống Bùi Nghiễn. Hắn chẳng những tự bỏ tiền đặt mua cơm áo, chỗ ở và đồ dùng cho lưu dân, mà còn chuẩn bị cả sách vở, giấy bút cho những người trẻ tuổi có lòng muốn đọc sách học chữ.
Dẫu cho không phải để đi thi khoa cử, đọc nhiều sách vẫn có thể hiểu đạo lý.
Chỉ tiếc rằng đối tượng được vị Bồ Tát ấy phổ độ lại không có Lý Chiêu Ninh.
Chẳng bao lâu sau nàng đã đến nơi. Đám lưu dân vừa trông thấy nàng liền mừng rỡ, thi nhau kéo lại, nói chuyện một hồi lâu. Nghe Lý Chiêu Ninh bảo rằng nàng muốn chép sách kiếm tiền, nếu bản sao chép bán được thì nàng chỉ lấy một phần lợi nhuận, mọi người liền tranh nhau lấy sách về xem.
Người biết chữ lập tức nhận giấy bút đi chép, người không biết chữ cũng nhận giấy bút về học.
Mấy ngày trôi qua, trong doanh trại lưu dân nho nhỏ ấy bỗng dấy lên một làn sóng học chữ đọc sách chưa từng có.
Trong tay Lý Chiêu Ninh cũng đã có mấy chục cuốn thoại bản, chưa đến ba ngày, toàn bộ đều được bán sạch.
Lý Chiêu Ninh dùng số tiền kiếm được chia bớt cho lưu dân, mua thêm ít quần áo, lại đặt thêm mấy bộ sách như “Luận Ngữ”, “Kinh Thi” để làm tài liệu vỡ lòng cho bọn nhỏ.
500 lượng vừa kiếm được chẳng mấy chốc đã thấy đáy.
Lý Chiêu Ninh nhìn những chiếc bàn ghế ngay ngắn và chồng sách cao ngất doanh trại lưu dân, trong lòng không hề nản chí, ngược lại càng thêm hăng hái, nhiệt tình mười phần.
Trái ngược với sự náo nhiệt bận rộn nơi doanh trại, phủ đệ Bùi thị lại yên tĩnh, ngăn nắp. Bên trong một thư phòng nhỏ, một cậu bé da trắng môi hồng, dáng vẻ kiêu ngạo, đang lén đặt một bản sao “Đại Đường Tây Vực Ký” xuống phía dưới quyển “Kinh Thi”.
Bùi Nghiễn đẩy cửa bước vào, như thường lệ đứng giảng bài cho cậu bé. Cậu bé ở phía sau đặt quyển “Kinh Thi” lên bàn, ánh mắt lại lén nhìn chỗ để quyển “Đại Đường Tây Vực Ký” dưới quyển “Kinh Thi”.
Giống như đang đọc đến đoạn cao trào, cậu bé mặt đỏ bừng, há hốc mồm, mắt mở to như thể nhân vật trong sách đang nhảy múa sống động trên trang giấy, khiến cậu bé reo lên khẽ: “Oa…”
“Bang!”
Thước kẻ của Bùi Nghiễn đập xuống cuốn Kinh Thi dựng đứng, chỉ một cái đã ngã xuống, lộ ra cuốn thoại bản chữ chi chít bên dưới.
Trên mặt Bùi Nghiễn không hiện chút biểu cảm nào, nhanh chóng giật lấy cuốn sách, cầm lên xem kỹ.
Cậu bé run rẩy gọi: “Ca ca…”
Bùi Nghiễn ném mạnh cuốn thoại bản xuống đất: “Lấy ở đâu ra?”
Cậu bé cúi đầu, không dám đáp lời.
Bùi Nghiễn lạnh lùng hừ một tiếng: “Bùi Tử Du.”
Bùi Tử Du cắn chặt môi dưới, lắp bắp nói: “Là… là ta nhờ thư đồng mua giúp…”
Bùi Nghiễn siết chặt thước trong tay: “Vậy thì phạt cùng với thư đồng. Duỗi tay ra.”
Theo từng tiếng bạch bạch vang lên, hai bàn tay trắng nõn dần dần ửng lên những vệt đỏ nhạt.
Bùi Nghiễn vẫn giữ nét mặt lạnh lùng, nhưng giọng nói đã có phần dịu lại: “Đau thì nhớ kỹ, ở học đường không được xem những loại sách rác như vậy.”
Bùi Tử Du gật đầu lia lịa.
Nhưng vì gật quá mạnh, một quyển sách nhỏ mỏng giấu trong lòng ngực cũng theo đó rơi xuống.
Cậu bé giật mình, cuống quýt đưa tay định nhặt lại, nhưng còn chưa chạm tới, đã bị một bàn tay thon dài trắng trẻo đoạt trước.
Bùi Tử Du còn chưa kịp mở miệng, thư đồng đã hoảng đến phát khóc, quỳ sụp xuống đất, giọng run rẩy: “Đại lang quân tha mạng! Nô nhất thời hồ đồ, chỉ vì đau lòng tiểu lang quân học hành vất vả, nên muốn tìm chút thoại bản thô lậu cho ngài ấy giải trí… Là người kia liều mạng đẩy mạnh tiêu thụ, nô mới mua về cho tiểu lang quân. Ngài ấy còn chưa kịp xem, xin đại lang quân niệm tình nô trung thành hầu hạ, xin đừng đuổi nô ra khỏi phủ…”
Thư đồng nói một tràng dài, nhưng vẫn không nghe thấy Bùi Nghiễn nổi giận quát mắng, không khỏi len lén ngẩng đầu nhìn hắn.
Chỉ thấy Bùi Nghiễn cầm quyển sách, mắt híp lại, môi mím chặt. Cơn giận dữ trong mắt cuốn trào như sóng to gió lớn.
Rồi lại đột nhiên giãn hàng lông mày, khẽ nhắm mắt, bật cười thành tiếng.
Bùi Tử Du sững người tại chỗ.
Xong rồi, ca ca tức đến phát điên rồi!
Bùi Nghiễn chậm rãi ngồi xổm xuống, cẩn thận hỏi cậu bé mua sách ở đâu, lúc nào. Sau đó, cầm lấy quyển sách cứ thế xoay người rời đi.
Thuận tiện còn giao cho cậu bé bài tập chép 50 lần bản “Luận Ngữ”.
Trong lòng Bùi Tử Du khổ sở lại mang theo một tia nghi hoặc, nhưng không dám mở miệng hỏi, thầm nghĩ: Chẳng phải trước kia đều chép 100 lần sao?
…
Vương Kiều ôm một túi bánh hồ vừa nướng còn nóng hôi hổi, vừa rẽ qua khúc quanh, suýt nữa thì va thẳng vào Bùi Nghiễn.
Thân hình Vương Kiều tròn trĩnh, Bùi Nghiễn đỡ lấy bà ấy mới từ từ đứng vững. Bà ấy đưa túi bánh hồ tới trước mặt hắn, cười nói: “Là muốn vào cung sao? Cầm lấy đi, vừa mới nướng xong đấy.”
Bùi Nghiễn nhìn chằm chằm túi bánh hồ hồi lâu, cuối cùng vẫn đưa tay nhận lấy. Đầu ngón tay khẽ vuốt lên lớp giấy bọc còn nóng hổi, lại phát hiện bên dưới có một tờ giấy mỏng, trên đó có chữ viết.
Hắn lật ra xem, vừa nhìn thấy liền không nhịn được mà khẽ bật cười.
Khắp thiên hạ, chỉ e chỉ có mẫu thân hắn mới dám lấy bản chữ đẹp của phụ thân đem ra gói bánh rán.
Ở bên ngoài, một chữ của phụ thân đáng giá ngàn vàng.
Vương Kiều liếc mắt đã hiểu nhi tử đang cười nhạo gì, bèn phồng má hừ lạnh một tiếng: “Chữ của ông ấy có đẹp như nào thì chẳng phải cũng viết thơ tình cho ta sao?!”
Bùi Nghiễn không nói một lời, khóe môi vương một nụ cười nhàn nhạt, cầm bánh hồ, chậm rãi bước ra khỏi cửa.
Hôm nay là ngày nghỉ, Trần Thôi bị Tể tướng và các quan Trung thư lệnh mời đi nghị sự, Bùi Nghiễn cũng không ở trong tiến cung.
Lý Chiêu Ninh hiếm khi được tự do, bèn đến doanh trại dân chạy nạn, mang theo vài bản sao chép chuẩn bị đem đi bán. Nào ngờ, vừa lật kiểm lại liền phát hiện trong đó có mấy quyển mỏng, ngay bản thân nàng cũng chưa từng thấy qua.
Nàng đi hỏi nhóm lưu dân, mới biết thì ra là có vài người biết chữ cảm thấy thoại bản hiện tại không hay, bèn tự mình viết thử nửa quyển, muốn ra ngoài thử vận may. Biết đâu có người thích thì sẽ viết tiếp.
Lý Chiêu Ninh cảm thấy cách này cũng khá tốt, vừa tiết kiệm được thời gian, có thể vừa viết vừa bán, lại còn phòng khi chất lượng không ổn kịp thời dừng lỗ.
Nàng thay chiếc váy cổ tròn màu trắng giản dị của lưu dân, tháo trâm cài tóc, gỡ búi vấn, bện hai bím tóc nhỏ buông hai bên tai, dùng khăn vuông lớn che kín mặt chỉ để lộ đôi mắt đen láy. Sau đó, nàng ôm một chồng sách lặng lẽ trở về đầu đường Trường An.
Nàng len lỏi giữa dòng người, hễ thấy ai ăn mặc chỉnh tề, dáng vẻ như người biết chữ, liền bước tới, cười tươi mời chào: “Lang quân muốn xem thoại bản mới không? Tuy chỉ có nửa quyển đầu, nhưng đảm bảo mới lạ! Đây là bản mới, nếu thấy dở thì không cần trả tiền!”
Thỉnh thoảng cũng có một hai người đi đường bị lời rao của nàng hấp dẫn, ghé lại xem thử, chỉ chốc lát sau, nàng đã bán được một quyển.
Lý Chiêu Ninh theo dòng người đi dọc đến con đường Chu Tước rộng lớn và huyên náo. Nơi này đông đúc nhộn nhịp, người mua sách hẳn là không thiếu.
Quả nhiên, chẳng cần nàng lên tiếng rao bán, đám người đã tự động vây lại đông nghịt.
Tuy Lý Chiêu Ninh đã dùng khăn che kín mặt, nhưng chiếc váy nàng mặc rốt cuộc không phải áo bào rộng thùng thình, dáng vẻ đoan trang, làn da trắng nõn cũng khó giấu được ánh nhìn. Người qua đường nhìn thoáng qua, đều thầm nghĩ đây ắt hẳn là một mỹ nhân ẩn mình.
Lý Chiêu Ninh chưa bao giờ nghĩ người mua sách lại đông đến vậy. Nàng vừa thu tiền, vừa nhanh tay kiểm kê số sách còn lại, đồng thời lớn tiếng hô vang: “Xếp hàng ngay ngắn, không chen lấn! Từng người một!”
Chẳng mấy chốc, chồng sách trong lòng Lý Chiêu Ninh đã vơi một nửa.
Một bàn tay trắng nõn, thon dài bất ngờ từ đám đông duỗi ra, trong lòng bàn tay to rộng là một miếng bạc vụn.
Lý Chiêu Ninh liếc mắt nhìn qua, lấy miếng bạc vụn trong tay ước lượng rồi cảm thấy có gì đó rất quen thuộc.
Bàn tay lớn vẫn chưa rút lại, như bị ma quỷ thúc giục, nàng chăm chú nhìn sâu vào lòng bàn tay đó, rồi đột nhiên ngẩng đầu.
Gương mặt quen thuộc, Bùi Nghiễm đang cười tủm tỉm nhìn nàng.
