Nghe vậy, hai người đều bước lên phía trước quỳ xuống. Thái giám cúi đầu nhìn xuống đất chờ lệnh, còn cung nữ thì vô lễ, duỗi cổ nhìn chằm chằm nàng, trong ánh mắt vừa như đang dò xét xem diễn, vừa lộ rõ vẻ khinh miệt trào phúng.
Lý Chiêu Ninh hoàn toàn không để tâm đến thái độ vô lễ của nàng ta, chỉ lạnh nhạt nói: “Đi mời Trần tiết độ sứ đến đây.”
“Trần tiết độ sứ đang bận chuẩn bị cho đại điển đăng cơ, chỉ e không có thời gian.” Cung nữ thản nhiên đáp.
Lý Chiêu Ninh khẽ cười: “Thật trùng hợp, ta cũng vì việc đăng cơ.”
“Vậy Công chúa có ngại tự mình đi tìm Tiết độ sứ không? Nô tỳ có thể dẫn đường cho người.”
Trên mặt cung nữ vẫn giữ nụ cười như thấu hiểu lòng người, tự mình đứng dậy, làm động tác dẫn đường.
Lý Chiêu Ninh cúi đầu nhìn xuống tay áo của mình: “Ta đã cho ngươi đứng dậy chưa?”
Nàng ta khựng người lại.
Cung nữ còn đang định biện giải, Lý Chiêu Ninh đã liếc nhìn nàng ta, ánh mắt sắc như dao.
Cung nữ cứng cổ quỳ xuống lần nữa, trừng mắt oán hận nhìn mặt đất, khẽ hừ lạnh một tiếng.
Lý Chiêu Ninh nhích người đến gần, quay sang nói với thái giám: “Ngươi, tới tát nàng ta 20 cái.”
Thái giám do dự nhìn Lý Chiêu Ninh: “Công chúa, nàng ấy… là người bên cạnh Trần công, nếu tát mặt sẽ khiến Trần công mất thể diện.”
Lý Chiêu Ninh cười nhạt: “Nhưng ngươi thì không phải.”
Lúc nãy, thái giám làm việc ổn trọng hơn cung nữ rất nhiều, thái độ cũng không hề ngang ngược. Chỉ e là tình cờ bị người khác trực tiếp kéo đến đây.
Ngoài cung nữ được giao nhiệm vụ “Ức hiếp Lý Chiêu Ninh” thì còn có ai sẵn lòng đến hầu hạ một con rối chỉ có hôm nay không ngày mai?
Lý Chiêu Ninh đoán tên thái giám này là người mới đến, không có chỗ dựa vào, xem cách vừa rồi hắn ta làm việc cẩn thận càng khiến nàng tin chắc điều đó.
Muốn mượn sức một người, cách hiệu quả nhất là tạo ra một kẻ thù chung.
Thái giám nhìn cung nữ ở phía sau, cắn răng đứng dậy, quay người tát nhẹ một cái lên mặt nàng ta.
Lý Chiêu Ninh cười nói: “Tiếp tục.”
Thái giám liền tát 20 cái lên mặt cung nữ.
Sau khi tiếng tát dừng lại, Lý Chiêu Ninh mới nói với cung nữ: “Ngươi lui ra đi.”
Cung nữ vừa khóc vừa chạy ra ngoài, loáng cái đã không thấy bóng dáng đâu.
Lý Chiêu Ninh lại tựa lưng vào ghế, khóe mắt hơi nhướng lên: “Bây giờ thì ngươi thay ta đi mời Trần Tiết độ sứ đến đây.”
Thái giám vội vàng chạy ra ngoài, chỉ chốc lát sau đã đẩy Trần Thôi đến trước cửa Chiêu Hoa cung.
Lý Chiêu Ninh đứng ngoài cửa, khẽ mỉm cười với Trần Thôi: “Trăng đêm nay thật đẹp, Tiết độ sứ có hứng thú cùng ta dạo một vòng trong cung không?”
Trần Thôi đưa mắt nhìn nàng một lúc, sau đó khẽ ngã người ra sau, mỉm cười nói: “Công chúa có lệnh, lão thân đâu dám từ chối.”
Lý Chiêu Ninh đi vòng ra sau Trần Thôi, ra hiệu cho hạ nhân lui xuống, tự tay đẩy xe lăn cho hắn ta, từ từ tiến đến trước.
Ánh trăng như nước, nàng bước qua từng dãy cung điện trùng điệp, tiến vào một tòa cung điện nguy nga được vây bởi tường cao, gạch đỏ ngói xanh, lộng lẫy vàng son, ở chính giữa treo một tấm biển lớn, trên đó viết hai chữ “Đông Cung” thật to.
Lý Chiêu Ninh không chút do dự, đẩy Trần Thôi vào trong.
Sau khi vào đến chính điện, nàng đi thắp đèn, rót nước xong xuôi rồi mới đẩy Trần Thôi đến ngồi ở bên phải chính đường, còn nàng thì ngồi xuống ghế bên trái.
Trần Thôi mỉm cười hỏi: “Công chúa rất thích nơi này?”
Lý Chiêu Ninh nhấp một ngụm nước lạnh, khẽ cười: “Đúng vậy.”
Trên mặt Trần Thôi vẫn giữ nguyên nụ cười, nhưng giọng nói lại lạnh đi vài phần: “Vậy tại sao đã rời đi mà còn quay lại?”
Lý Chiêu Ninh nói: “Ta càng muốn biết tại sao Trần Tiết độ sứ lại chọn ta?” Nàng đặt mạnh chén nước xuống bàn, nói tiếp: “Tiên hoàng còn có một vị Hoàng tử vừa tròn 3 tuổi.”
Trần Thôi nhìn nàng, yên lặng không đáp.
Lý Chiêu Ninh nói: “Trần tiết độ sứ nắm trong tay quyền cao, không xem trọng văn võ bá quan, duy chỉ kính trọng mỗi sử quan.”
Nàng khẽ mỉm cười: “Dường như Tiết độ sứ rất để ý đến thanh danh trong sách sử.”
Trên mặt Trần Thôi hiện lên nụ cười nhàn nhạt.
Lý Chiêu Ninh nói tiếp: “Đại Chu hiện nay suy yếu, nếu muốn lưu danh thiên cổ là bề tôi trung thành, tân đế không thể là một đứa trẻ, mà phải là người trưởng thành có quyết đoán.”
Lý Chiêu Ninh đứng dậy, bước đến trước mặt Trần Thôi, thân hình chắn lấy ánh sáng, khiến bóng nàng bao trùm lên người hắn ta.
Trần Thôi bỗng cất tiếng: “Công chúa đã sai rồi.” Hắn ta điềm đạm nói: “Tiên đế nhường ngôi cho Công chúa, lão thân chỉ là làm việc theo lệnh, tuyệt đối không có lòng khác.”
“Nhường ngôi ư?” Lý Chiêu Ninh cười khẽ, chậm rãi lấy từ tay áo ra một cuộn thánh chỉ bọc sợi tơ vàng: “Người mà tiên đế nhường ngôi vốn không phải là ta.”
Cuộn thánh chỉ mềm nhẹ, trục gỗ ánh lên sắc vàng kim óng ánh, hai đầu chạm khắc rồng bay phượng múa, hoa lệ vô cùng.
Sắc mặt Trần Thôi thoáng chốc trở nên âm trầm, dữ tợn. Hắn ta chống tay đứng bật dậy khỏi xe lăn, định lao tới giật lấy thư nhường ngôi trong tay Lý Chiêu Ninh.
Lý Chiêu Ninh lùi lại một bước, lạnh nhạt nói: “Đây mới là lý do ngươi nhất định phải bắt ta quay về.”
Nàng bỏ trốn, vốn không phải để né tránh trách nhiệm, mà bởi vì chuyện tiên đế nhường ngôi ngay từ đầu đã là một lời dối trá trắng trợn.
Trên thư nhường ngôi, chỗ ghi danh người kế vị hoàn toàn bị bỏ trống. Còn trong lớp tường kép giấu bên trong là chứng cứ Trần Thôi hạ độc sát hại hai vị thiên tử cùng bức huyết thư do tiên đế đích thân viết, lên án tội ác tày trời của hắn ta.
Vừa đặt chân đến Trường An, Lý Chiêu Ninh liền cải trang thành tiểu cung nữ, lén lút vào hoàng cung để tận mắt nhìn chiếu thư. Bởi lẽ, tiên đế xưa nay vốn không ưa nàng, sao có khả năng truyền ngôi cho nàng kế vị?
Nàng đã tìm thấy thứ mình cần trong ngăn bí mật dưới long ỷ. Từ nhỏ, nàng đã thích trèo lên nóc nhà, thân thể nhỏ nhắn linh hoạt, xuất quỷ nhập thần. Nàng biết không ít bí mật trong hoàng cung, vì phụ hoàng thường giấu mật lệnh dưới long ỷ.
Không ngờ hoàng huynh của nàng cũng giấu thứ quan trọng nhất ở đó, quả nhiên là cha con cùng một kiểu.
Trần Thôi vẫn lảo đảo đứng trước xe lăn, gió thổi tung mái tóc bạc, từng sợi sắc lạnh như lưỡi kiếm nơi tai. Hắn ta nhếch mép, để lộ hàm răng trắng đều: “Vật ấy trân quý, Công chúa chớ để rơi vỡ, vẫn nên giao cho lão thân giữ thì hơn.”
Lý Chiêu Ninh khẽ cười: “Không phải không thể đưa, nhưng phải dùng thứ khác để đổi.”
Trần Thôi lạnh lùng nói: “Ngươi muốn gì? Diêu Châu? Từ lâu đã nghe Công chúa thương dân như con… nhưng các trấn Tây Nam đều là phản loạn, Diêu Châu tạm thời buộc phải bỏ. Huống hồ, trong triều hiện nay cũng không có ai đáng để dùng.”
Lý Chiêu Ninh thấy hắn ta cuối cùng cũng chịu lộ rõ bộ mặt thật, khẽ cười mở miệng: “Vậy thì trước khi thu hồi được Diêu Châu, quyển trục này vẫn nên để ta giữ.”
Nàng không nói thêm lời nào, quay trở lại ghế, cầm chén nước lặng lẽ nhấp một ngụm.
Trần Thôi vốn muốn định nhìn Lý Chiêu Ninh, nhưng trước mắt chỉ còn lại cửa cung trống vắng và bóng đêm đen ngoài đình.
Hắn ta ngẩng đầu nhìn lên, một vầng trăng treo giữa trời cao, trong vắt sáng tỏ.
Gió đêm thổi qua, ánh đèn lay động, bóng người với đường nét rõ ràng, vững chãi như núi cũng khẽ lay động theo làn gió.
Trần Thôi chậm rãi ngồi xuống, nhìn Lý Chiêu Ninh nói: “Công chúa nên nghỉ ngơi sớm một chút, lão thân không quấy rầy nữa.”
Lý Chiêu Ninh cong nhẹ đuôi mắt, chậm rãi đáp: “Phải rồi, tâm tư của Trần Minh thâm sâu, giấu giếm nhiều điều, đừng nên quá tin ông ta.”
Trần Thôi không nói gì, chỉ cho gọi người của Nội thị giám đến. Theo quy tắc của Thái tử, để mặc Lý Chiêu Ninh tự mình chọn một nhóm hạ nhân trong Đông cung. Nàng cẩn thận xem qua danh sách, cố ý chọn một nhóm người còn trẻ tuổi vào nội điện hầu hạ.
Dù sao thì trẻ con vẫn là dễ lừa nhất.
Trước khi rời đi, Trần Thôi còn sắp xếp cho Lý Chiêu Ninh một vị lão sư dạy lễ nghi.
Lý Chiêu Ninh không từ chối, vốn dĩ nàng cũng muốn nắm rõ từng lễ nghi trong lễ đăng cơ. Vì vậy, nàng chủ động đưa ra yêu cầu với Trần Thôi, mong được mời một vị lão sư thật sự uyên thâm.
Một người có kiến thức sâu rộng, bất kể thuộc phe nào cũng phải có chuẩn mực căn bản, ắt biết giữ lễ nghĩa. Không thể như Trần Minh, bề ngoài tỏ ra ngay thẳng nhưng ngầm tìm cách chèn ép nàng.
Trần Thôi khẽ mỉm cười gật đầu, rồi một mình đẩy xe lăn từ từ khuất dần vào màn đêm.
Hắn ta vốn nên men theo con đường quen thuộc để trở về tẩm cung, nhưng lại chợt nhớ tới việc Lý Chiêu Ninh đột nhiên nhắc đến Trần Minh.
Xe lăn dừng lại một lúc giữa lối đi nhỏ trong cung, rồi lặng lẽ rẽ ngoặt, chậm rãi tiến về một cánh cửa cung được trang trí hoa lệ nhưng không hề có bất kỳ bảng hiệu nào.
Vạn vật chìm trong tĩnh lặng.
Trần Thôi khẽ cười, lắc đầu, đang định đẩy xe tiến vào trong thì từ phía sau cánh cửa lại vọng ra tiếng nói chuyện rõ ràng, giọng nữ mềm mại xen lẫn tiếng thở dốc và rên rỉ.
“Trần công… nhất định phải giúp nô tỳ… báo thù…”
Là giọng của cung nữ vừa bị đánh.
“Ngươi yên tâm.”
Là Trần Minh.
Sắc mặt Trần Thôi lập tức thay đổi.
Tiếng thở dốc yếu ớt vang lên từng đợt, bẩn thỉu khó nghe.
Trần Thôi xoay xe lăn, chậm rãi di chuyển đến phía trước, thân hình dần hòa vào bóng tối đổ xuống từ bức tường cao.
Lý Chiêu Ninh đứng bên ngạch cửa nội điện Đông cung, nghe tiếng bánh xe lần nữa lăn qua mặt đường lát đá vụn, phát ra âm thanh lộc cộc, khóe môi khẽ cong lên.
Con cá đã cắn câu.
Lý Chiêu Ninh đã sớm phát hiện Trần Minh không phải là thái giám.
Ngay lần đầu tiên bị Trần Minh đỡ lấy, cổ tay nàng hằn một vệt đỏ nhạt do quần áo cọ xát. Nàng đã ngửi qua, cũng sờ qua, đó là mùi phấn trang điểm của nữ nhân.
Khi Trần Minh đỡ nàng xuống kiệu, chỉ cần đến gần, nàng đã ngửi thấy trên người ông ta có mùi phấn hoa thoang thoảng.
Ban đầu nàng cũng không để tâm, cho đến khi cung nữ bận rộn kia xuất hiện trước mặt nàng, mùi hương quen thuộc ấy lại lẩn quẩn nơi chóp mũi không tan đi.
Nàng ta ngang ngược vượt quá giới hạn, đúng là người hoàn hảo được chọn cho kế ly gián.
Lý Chiêu Ninh vốn không phải là người hà khắc, nàng ra tay chỉ vì muốn ép cung nữ kia đi tìm Trần Minh, rồi mượn đó dẫn Trần Thôi tới xem kịch vui, từ đó khơi dậy nghi ngờ trong lòng hắn ta.
Không ngờ hai người đó lại chơi đùa đến mức ấy.
Thái giám vốn không thể sinh con, điều họ căm hận nhất chính là chuyện nam nữ hoan ái và truyền nối hậu duệ.
Lý Chiêu Ninh chỉ cần gieo một hạt giống nghi ngờ, nó ắt sẽ bén rễ nảy mầm trong lòng đối phương.
Nàng hài lòng quay về tẩm điện, mệt mỏi đến mức vừa đặt đầu xuống đã ngủ thiếp đi.
Sáng hôm sau, Lý Chiêu Ninh dậy sớm chờ vị lão sư dạy lễ nghi. Khi nghe thái giám thông báo, nàng khiếp sợ trợn tròn mắt khi thấy người bước vào thư phòng.
Người này mà ‘lão’ sao?
Đối phương mặc triều phục màu tím sẫm chỉnh tề, thắt lưng đeo đai tử kim, bước từng bước nhẹ nhàng mà vững vàng đến trước án thư.
Hắn cúi người chắp tay, mắt hơi khép, giọng lạnh lùng vang lên tựa như từ cõi âm vọng về: “Thần Bùi Nghiễn, tham kiến Công chúa điện hạ.”
Chiêu Ninh nhìn Bùi Nghiễn, chợt nhớ lại lời tối qua Trần Thôi nói đến vị lão sư này: “Hắn từng phụ tá qua hai đời tiên đế, cũng am hiểu thi thư văn học. Tuy hiện tại không còn được xem trọng, nhưng để dạy dỗ ngươi thì vẫn thừa sức.”
Trần Thôi bị Lý Chiêu Ninh nắm được điểm yếu, nhất định sẽ không dám công khai chèn ép nàng, nhưng hắn ta sẽ tìm người ra mặt áp chế nàng.
Chỉ là nàng không ngờ, người được cử đến lại là Bùi Nghiễn.
Hắn là đồng minh của nàng, chắc sẽ không làm khó nàng quá mức, phải không?
Lý Chiêu Ninh kìm nén tia may mắn vừa thoáng hiện nơi khóe môi, nhàn nhạt mở lời: “Miễn lễ.”
Sau khi đứng dậy, Bùi Nghiễn định nhận lấy một quyển sách nhỏ từ tay người hầu bên cạnh, nhưng khi ánh mắt lướt qua Lý Chiêu Ninh, thân hình hắn khẽ khựng lại, đầu vai khẽ run.
Trước kia, Lý Chiêu Ninh luôn mang dáng vẻ lôi thôi của một kẻ ăn mày, tuy vẫn giữ được thần thái riêng, nhưng lúc nào cũng bị bóng tối và bụi bặm che lấp. Thế mà giờ đây, người đang ngồi trang nghiêm giữa điện đường lại khoác trên mình chiếc áo choàng cổ tròn màu vàng nhạt, vai gầy eo nhỏ, làn da trắng mịn như ngọc, đôi má hồng hào như quả vải vừa hái, chân mày dài thanh tú, dung nhan dịu dàng, toát lên vẻ yêu kiều đầy cuốn hút.
Mái tóc nàng cũng không còn rối bù xõa xuống hai bên tai như trước, mà đã được chải gọn gàng thành một búi tóc đơn giản. Dù chỉ điểm xuyết bằng một chiếc lược nhỏ màu vàng, nhưng toàn thân vẫn toát lên vẻ trang nghiêm và lộng lẫy.
Khi Bùi Nghiễn mới gặp nàng, chỉ đơn thuần cảm thấy nàng xinh đẹp. Nhưng không ngờ, lúc nàng ngồi ngay ngắn trong điện, lại mơ hồ toát ra một phong thái cao quý hiếm có.
Hắn hiếm khi mất tự chủ, hô hấp cũng bất giác kéo dài hơn một nhịp.
Bùi Nghiễn chỉ chần chừ một lúc, rồi chậm rãi bước đến bên cạnh Lý Chiêu Ninh, hai tay dâng lên một quyển sách nhỏ: “Đây là đại điển kế vị của tiên đế theo chế độ cũ. Điện hạ hãy xem trước, nếu có chỗ nào không hiểu, có thể tùy thời hỏi thần.”
Nói xong, hắn liền lùi sang một bên, khoanh tay đứng yên, ngay cả tiếng hít thở cũng nhẹ đến mức gần như không thể nghe thấy.
Lý Chiêu Ninh mở quyển sách ra, từng hàng chữ khải nhỏ nhắn thanh tú đập vào mắt, hàng lối ngay ngắn tinh tế, nhìn kỹ thì nét bút quyết đoán mạnh mẽ, dứt khoát mà không loạn.
Nàng thưởng thức xong cách trình bày và sắp chữ, đang định đọc kỹ nội dung thì phát hiện văn bản này dùng nhiều từ ngữ khó hiểu, tối nghĩa, không ít chỗ còn cố ý sử dụng những từ và danh xưng ít gặp, khiến nàng đọc mà cảm thấy vô cùng khó khăn.
Quả nhiên là người Trần Thôi sai đến dạy dỗ nàng, đúng là làm khó nàng đến mức không biết nói sao cho phải.
Nếu nàng nói không hiểu, sẽ bị xem thường là người ít học.
Nhưng rõ ràng đây là cố tình làm khó nàng.
Lý Chiêu Ninh quay đầu nhìn về phía Bùi Nghiễn, ra hiệu cho hắn lại gần, rồi đưa quyển sách cho hắn: “Bùi thượng thư, nói cho ta nghe một chút đi.”
Trong mắt Bùi Nghiễn ánh lên tia sáng nhỏ, đồng tử hơi co lại: “Quyển sách này được viết rất rõ ràng, chẳng lẽ điện hạ không hiểu sao?”
Câu nói vừa dứt, các cung nữ và thái giám đang chờ trong điện đều đảo mắt quay sang nhìn vị Công chúa “không có văn hoá” này.
Khi Bùi Nghiễn chưa tham dự khoa thi, bài thi của hắn đã được truyền rộng khắp Kinh thành. Sau khi hắn đỗ trạng nguyên, thơ văn và sách luận của hắn càng làm cho giấy in ở Lạc Dương trở nên khan hiếm, danh tiếng vang khắp thiên hạ.
Hắn cũng đủ quyền uy để phân biệt một người rốt cuộc có văn hóa hay không. Hắn nói trên quyển sách đã ghi rõ ràng, Lý Chiêu Ninh xem không hiểu, vậy thì nàng chính là kẻ nông cạn, rỗng tuếch.
Lý Chiêu Ninh nào phải loại người thô kệch quê mùa. Thư phòng của nàng chất đầy sách, và niềm đam mê lớn nhất đời nàng chính là đọc sách.
Nếu không, chỉ nhờ mẫu thân táo bạo của nàng và phụ thân đã mất tích kia, liệu nàng có thể có được ngày hôm nay?
Nhưng Bùi Nghiễn lại lấy chuyện đọc sách để hạ thấp nàng, khiến nàng tức giận đến nỗi khí huyết dâng trào, gò má ửng hồng, đôi tay siết chặt thành nắm đấm.
Nàng hít một hơi thật sâu, nén giận nói: “Người làm thầy là người truyền đạo, thụ nghiệp và giải thích nghi vấn.” Lý Chiêu Ninh mỉm cười: “Bùi thượng thư thốt ra lời này, thật hổ thẹn với chức làm thầy.”
Bùi Nghiễn không hề dao động, cúi người nhận quyển sách nhỏ, rồi nói khẽ bên tai nàng: “Thần đã quên, điện hạ là nữ tử, không giống như nam tử.”
Lý Chiêu Ninh đứng bật dậy, cơn giận trong mắt như sóng lớn cuộn trào, hung dữ nhìn chằm chằm Bùi Nghiễn.
Đám hạ nhân cũng lặng lẽ dừng việc trong tay, len lén xem trò vui.
Sắc mặt Bùi Nghiễn thản nhiên, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười mỉa mai, nhưng trong đáy mắt lại ẩn hiện tia sáng khó hiểu. Nàng chăm chú nhìn, bỗng giật mình nhận ra khí sắc tiều tụy trên người hắn đã tiêu tan hơn một nửa, trong mắt thoáng hiện chút mong đợi, cùng một chút run rẩy vì không đành lòng.
Lý Chiêu Ninh khẽ buông nắm tay đang siết chặt trong tay áo, khẽ cười nói: “Bùi thượng thư nói đến nam nữ khác biệt, chẳng lẽ là muốn nhắc việc Bình Dương Chiêu công chúa thân chinh thống lĩnh nương tử quân phá Trường An, lập nên công trạng mở mang bờ cõi chẳng thua kém Tần Vương. Mà tiên đế lại dung túng cho hoạn quan lộng quyền, khiến các phiên trấn cát cứ, dân chúng khốn đốn lầm than sao?”
Lý Chiêu Ninh hoàn toàn không để tâm đến thái độ vô lễ của nàng ta, chỉ lạnh nhạt nói: “Đi mời Trần tiết độ sứ đến đây.”
“Trần tiết độ sứ đang bận chuẩn bị cho đại điển đăng cơ, chỉ e không có thời gian.” Cung nữ thản nhiên đáp.
Lý Chiêu Ninh khẽ cười: “Thật trùng hợp, ta cũng vì việc đăng cơ.”
“Vậy Công chúa có ngại tự mình đi tìm Tiết độ sứ không? Nô tỳ có thể dẫn đường cho người.”
Trên mặt cung nữ vẫn giữ nụ cười như thấu hiểu lòng người, tự mình đứng dậy, làm động tác dẫn đường.
Lý Chiêu Ninh cúi đầu nhìn xuống tay áo của mình: “Ta đã cho ngươi đứng dậy chưa?”
Nàng ta khựng người lại.
Cung nữ còn đang định biện giải, Lý Chiêu Ninh đã liếc nhìn nàng ta, ánh mắt sắc như dao.
Cung nữ cứng cổ quỳ xuống lần nữa, trừng mắt oán hận nhìn mặt đất, khẽ hừ lạnh một tiếng.
Lý Chiêu Ninh nhích người đến gần, quay sang nói với thái giám: “Ngươi, tới tát nàng ta 20 cái.”
Thái giám do dự nhìn Lý Chiêu Ninh: “Công chúa, nàng ấy… là người bên cạnh Trần công, nếu tát mặt sẽ khiến Trần công mất thể diện.”
Lý Chiêu Ninh cười nhạt: “Nhưng ngươi thì không phải.”
Lúc nãy, thái giám làm việc ổn trọng hơn cung nữ rất nhiều, thái độ cũng không hề ngang ngược. Chỉ e là tình cờ bị người khác trực tiếp kéo đến đây.
Ngoài cung nữ được giao nhiệm vụ “Ức hiếp Lý Chiêu Ninh” thì còn có ai sẵn lòng đến hầu hạ một con rối chỉ có hôm nay không ngày mai?
Lý Chiêu Ninh đoán tên thái giám này là người mới đến, không có chỗ dựa vào, xem cách vừa rồi hắn ta làm việc cẩn thận càng khiến nàng tin chắc điều đó.
Muốn mượn sức một người, cách hiệu quả nhất là tạo ra một kẻ thù chung.
Thái giám nhìn cung nữ ở phía sau, cắn răng đứng dậy, quay người tát nhẹ một cái lên mặt nàng ta.
Lý Chiêu Ninh cười nói: “Tiếp tục.”
Thái giám liền tát 20 cái lên mặt cung nữ.
Sau khi tiếng tát dừng lại, Lý Chiêu Ninh mới nói với cung nữ: “Ngươi lui ra đi.”
Cung nữ vừa khóc vừa chạy ra ngoài, loáng cái đã không thấy bóng dáng đâu.
Lý Chiêu Ninh lại tựa lưng vào ghế, khóe mắt hơi nhướng lên: “Bây giờ thì ngươi thay ta đi mời Trần Tiết độ sứ đến đây.”
Thái giám vội vàng chạy ra ngoài, chỉ chốc lát sau đã đẩy Trần Thôi đến trước cửa Chiêu Hoa cung.
Lý Chiêu Ninh đứng ngoài cửa, khẽ mỉm cười với Trần Thôi: “Trăng đêm nay thật đẹp, Tiết độ sứ có hứng thú cùng ta dạo một vòng trong cung không?”
Trần Thôi đưa mắt nhìn nàng một lúc, sau đó khẽ ngã người ra sau, mỉm cười nói: “Công chúa có lệnh, lão thân đâu dám từ chối.”
Lý Chiêu Ninh đi vòng ra sau Trần Thôi, ra hiệu cho hạ nhân lui xuống, tự tay đẩy xe lăn cho hắn ta, từ từ tiến đến trước.
Ánh trăng như nước, nàng bước qua từng dãy cung điện trùng điệp, tiến vào một tòa cung điện nguy nga được vây bởi tường cao, gạch đỏ ngói xanh, lộng lẫy vàng son, ở chính giữa treo một tấm biển lớn, trên đó viết hai chữ “Đông Cung” thật to.
Lý Chiêu Ninh không chút do dự, đẩy Trần Thôi vào trong.
Sau khi vào đến chính điện, nàng đi thắp đèn, rót nước xong xuôi rồi mới đẩy Trần Thôi đến ngồi ở bên phải chính đường, còn nàng thì ngồi xuống ghế bên trái.
Trần Thôi mỉm cười hỏi: “Công chúa rất thích nơi này?”
Lý Chiêu Ninh nhấp một ngụm nước lạnh, khẽ cười: “Đúng vậy.”
Trên mặt Trần Thôi vẫn giữ nguyên nụ cười, nhưng giọng nói lại lạnh đi vài phần: “Vậy tại sao đã rời đi mà còn quay lại?”
Lý Chiêu Ninh nói: “Ta càng muốn biết tại sao Trần Tiết độ sứ lại chọn ta?” Nàng đặt mạnh chén nước xuống bàn, nói tiếp: “Tiên hoàng còn có một vị Hoàng tử vừa tròn 3 tuổi.”
Trần Thôi nhìn nàng, yên lặng không đáp.
Lý Chiêu Ninh nói: “Trần tiết độ sứ nắm trong tay quyền cao, không xem trọng văn võ bá quan, duy chỉ kính trọng mỗi sử quan.”
Nàng khẽ mỉm cười: “Dường như Tiết độ sứ rất để ý đến thanh danh trong sách sử.”
Trên mặt Trần Thôi hiện lên nụ cười nhàn nhạt.
Lý Chiêu Ninh nói tiếp: “Đại Chu hiện nay suy yếu, nếu muốn lưu danh thiên cổ là bề tôi trung thành, tân đế không thể là một đứa trẻ, mà phải là người trưởng thành có quyết đoán.”
Lý Chiêu Ninh đứng dậy, bước đến trước mặt Trần Thôi, thân hình chắn lấy ánh sáng, khiến bóng nàng bao trùm lên người hắn ta.
Trần Thôi bỗng cất tiếng: “Công chúa đã sai rồi.” Hắn ta điềm đạm nói: “Tiên đế nhường ngôi cho Công chúa, lão thân chỉ là làm việc theo lệnh, tuyệt đối không có lòng khác.”
“Nhường ngôi ư?” Lý Chiêu Ninh cười khẽ, chậm rãi lấy từ tay áo ra một cuộn thánh chỉ bọc sợi tơ vàng: “Người mà tiên đế nhường ngôi vốn không phải là ta.”
Cuộn thánh chỉ mềm nhẹ, trục gỗ ánh lên sắc vàng kim óng ánh, hai đầu chạm khắc rồng bay phượng múa, hoa lệ vô cùng.
Sắc mặt Trần Thôi thoáng chốc trở nên âm trầm, dữ tợn. Hắn ta chống tay đứng bật dậy khỏi xe lăn, định lao tới giật lấy thư nhường ngôi trong tay Lý Chiêu Ninh.
Lý Chiêu Ninh lùi lại một bước, lạnh nhạt nói: “Đây mới là lý do ngươi nhất định phải bắt ta quay về.”
Nàng bỏ trốn, vốn không phải để né tránh trách nhiệm, mà bởi vì chuyện tiên đế nhường ngôi ngay từ đầu đã là một lời dối trá trắng trợn.
Trên thư nhường ngôi, chỗ ghi danh người kế vị hoàn toàn bị bỏ trống. Còn trong lớp tường kép giấu bên trong là chứng cứ Trần Thôi hạ độc sát hại hai vị thiên tử cùng bức huyết thư do tiên đế đích thân viết, lên án tội ác tày trời của hắn ta.
Vừa đặt chân đến Trường An, Lý Chiêu Ninh liền cải trang thành tiểu cung nữ, lén lút vào hoàng cung để tận mắt nhìn chiếu thư. Bởi lẽ, tiên đế xưa nay vốn không ưa nàng, sao có khả năng truyền ngôi cho nàng kế vị?
Nàng đã tìm thấy thứ mình cần trong ngăn bí mật dưới long ỷ. Từ nhỏ, nàng đã thích trèo lên nóc nhà, thân thể nhỏ nhắn linh hoạt, xuất quỷ nhập thần. Nàng biết không ít bí mật trong hoàng cung, vì phụ hoàng thường giấu mật lệnh dưới long ỷ.
Không ngờ hoàng huynh của nàng cũng giấu thứ quan trọng nhất ở đó, quả nhiên là cha con cùng một kiểu.
Trần Thôi vẫn lảo đảo đứng trước xe lăn, gió thổi tung mái tóc bạc, từng sợi sắc lạnh như lưỡi kiếm nơi tai. Hắn ta nhếch mép, để lộ hàm răng trắng đều: “Vật ấy trân quý, Công chúa chớ để rơi vỡ, vẫn nên giao cho lão thân giữ thì hơn.”
Lý Chiêu Ninh khẽ cười: “Không phải không thể đưa, nhưng phải dùng thứ khác để đổi.”
Trần Thôi lạnh lùng nói: “Ngươi muốn gì? Diêu Châu? Từ lâu đã nghe Công chúa thương dân như con… nhưng các trấn Tây Nam đều là phản loạn, Diêu Châu tạm thời buộc phải bỏ. Huống hồ, trong triều hiện nay cũng không có ai đáng để dùng.”
Lý Chiêu Ninh thấy hắn ta cuối cùng cũng chịu lộ rõ bộ mặt thật, khẽ cười mở miệng: “Vậy thì trước khi thu hồi được Diêu Châu, quyển trục này vẫn nên để ta giữ.”
Nàng không nói thêm lời nào, quay trở lại ghế, cầm chén nước lặng lẽ nhấp một ngụm.
Trần Thôi vốn muốn định nhìn Lý Chiêu Ninh, nhưng trước mắt chỉ còn lại cửa cung trống vắng và bóng đêm đen ngoài đình.
Hắn ta ngẩng đầu nhìn lên, một vầng trăng treo giữa trời cao, trong vắt sáng tỏ.
Gió đêm thổi qua, ánh đèn lay động, bóng người với đường nét rõ ràng, vững chãi như núi cũng khẽ lay động theo làn gió.
Trần Thôi chậm rãi ngồi xuống, nhìn Lý Chiêu Ninh nói: “Công chúa nên nghỉ ngơi sớm một chút, lão thân không quấy rầy nữa.”
Lý Chiêu Ninh cong nhẹ đuôi mắt, chậm rãi đáp: “Phải rồi, tâm tư của Trần Minh thâm sâu, giấu giếm nhiều điều, đừng nên quá tin ông ta.”
Trần Thôi không nói gì, chỉ cho gọi người của Nội thị giám đến. Theo quy tắc của Thái tử, để mặc Lý Chiêu Ninh tự mình chọn một nhóm hạ nhân trong Đông cung. Nàng cẩn thận xem qua danh sách, cố ý chọn một nhóm người còn trẻ tuổi vào nội điện hầu hạ.
Dù sao thì trẻ con vẫn là dễ lừa nhất.
Trước khi rời đi, Trần Thôi còn sắp xếp cho Lý Chiêu Ninh một vị lão sư dạy lễ nghi.
Lý Chiêu Ninh không từ chối, vốn dĩ nàng cũng muốn nắm rõ từng lễ nghi trong lễ đăng cơ. Vì vậy, nàng chủ động đưa ra yêu cầu với Trần Thôi, mong được mời một vị lão sư thật sự uyên thâm.
Một người có kiến thức sâu rộng, bất kể thuộc phe nào cũng phải có chuẩn mực căn bản, ắt biết giữ lễ nghĩa. Không thể như Trần Minh, bề ngoài tỏ ra ngay thẳng nhưng ngầm tìm cách chèn ép nàng.
Trần Thôi khẽ mỉm cười gật đầu, rồi một mình đẩy xe lăn từ từ khuất dần vào màn đêm.
Hắn ta vốn nên men theo con đường quen thuộc để trở về tẩm cung, nhưng lại chợt nhớ tới việc Lý Chiêu Ninh đột nhiên nhắc đến Trần Minh.
Xe lăn dừng lại một lúc giữa lối đi nhỏ trong cung, rồi lặng lẽ rẽ ngoặt, chậm rãi tiến về một cánh cửa cung được trang trí hoa lệ nhưng không hề có bất kỳ bảng hiệu nào.
Vạn vật chìm trong tĩnh lặng.
Trần Thôi khẽ cười, lắc đầu, đang định đẩy xe tiến vào trong thì từ phía sau cánh cửa lại vọng ra tiếng nói chuyện rõ ràng, giọng nữ mềm mại xen lẫn tiếng thở dốc và rên rỉ.
“Trần công… nhất định phải giúp nô tỳ… báo thù…”
Là giọng của cung nữ vừa bị đánh.
“Ngươi yên tâm.”
Là Trần Minh.
Sắc mặt Trần Thôi lập tức thay đổi.
Tiếng thở dốc yếu ớt vang lên từng đợt, bẩn thỉu khó nghe.
Trần Thôi xoay xe lăn, chậm rãi di chuyển đến phía trước, thân hình dần hòa vào bóng tối đổ xuống từ bức tường cao.
Lý Chiêu Ninh đứng bên ngạch cửa nội điện Đông cung, nghe tiếng bánh xe lần nữa lăn qua mặt đường lát đá vụn, phát ra âm thanh lộc cộc, khóe môi khẽ cong lên.
Con cá đã cắn câu.
Lý Chiêu Ninh đã sớm phát hiện Trần Minh không phải là thái giám.
Ngay lần đầu tiên bị Trần Minh đỡ lấy, cổ tay nàng hằn một vệt đỏ nhạt do quần áo cọ xát. Nàng đã ngửi qua, cũng sờ qua, đó là mùi phấn trang điểm của nữ nhân.
Khi Trần Minh đỡ nàng xuống kiệu, chỉ cần đến gần, nàng đã ngửi thấy trên người ông ta có mùi phấn hoa thoang thoảng.
Ban đầu nàng cũng không để tâm, cho đến khi cung nữ bận rộn kia xuất hiện trước mặt nàng, mùi hương quen thuộc ấy lại lẩn quẩn nơi chóp mũi không tan đi.
Nàng ta ngang ngược vượt quá giới hạn, đúng là người hoàn hảo được chọn cho kế ly gián.
Lý Chiêu Ninh vốn không phải là người hà khắc, nàng ra tay chỉ vì muốn ép cung nữ kia đi tìm Trần Minh, rồi mượn đó dẫn Trần Thôi tới xem kịch vui, từ đó khơi dậy nghi ngờ trong lòng hắn ta.
Không ngờ hai người đó lại chơi đùa đến mức ấy.
Thái giám vốn không thể sinh con, điều họ căm hận nhất chính là chuyện nam nữ hoan ái và truyền nối hậu duệ.
Lý Chiêu Ninh chỉ cần gieo một hạt giống nghi ngờ, nó ắt sẽ bén rễ nảy mầm trong lòng đối phương.
Nàng hài lòng quay về tẩm điện, mệt mỏi đến mức vừa đặt đầu xuống đã ngủ thiếp đi.
Sáng hôm sau, Lý Chiêu Ninh dậy sớm chờ vị lão sư dạy lễ nghi. Khi nghe thái giám thông báo, nàng khiếp sợ trợn tròn mắt khi thấy người bước vào thư phòng.
Người này mà ‘lão’ sao?
Đối phương mặc triều phục màu tím sẫm chỉnh tề, thắt lưng đeo đai tử kim, bước từng bước nhẹ nhàng mà vững vàng đến trước án thư.
Hắn cúi người chắp tay, mắt hơi khép, giọng lạnh lùng vang lên tựa như từ cõi âm vọng về: “Thần Bùi Nghiễn, tham kiến Công chúa điện hạ.”
Chiêu Ninh nhìn Bùi Nghiễn, chợt nhớ lại lời tối qua Trần Thôi nói đến vị lão sư này: “Hắn từng phụ tá qua hai đời tiên đế, cũng am hiểu thi thư văn học. Tuy hiện tại không còn được xem trọng, nhưng để dạy dỗ ngươi thì vẫn thừa sức.”
Trần Thôi bị Lý Chiêu Ninh nắm được điểm yếu, nhất định sẽ không dám công khai chèn ép nàng, nhưng hắn ta sẽ tìm người ra mặt áp chế nàng.
Chỉ là nàng không ngờ, người được cử đến lại là Bùi Nghiễn.
Hắn là đồng minh của nàng, chắc sẽ không làm khó nàng quá mức, phải không?
Lý Chiêu Ninh kìm nén tia may mắn vừa thoáng hiện nơi khóe môi, nhàn nhạt mở lời: “Miễn lễ.”
Sau khi đứng dậy, Bùi Nghiễn định nhận lấy một quyển sách nhỏ từ tay người hầu bên cạnh, nhưng khi ánh mắt lướt qua Lý Chiêu Ninh, thân hình hắn khẽ khựng lại, đầu vai khẽ run.
Trước kia, Lý Chiêu Ninh luôn mang dáng vẻ lôi thôi của một kẻ ăn mày, tuy vẫn giữ được thần thái riêng, nhưng lúc nào cũng bị bóng tối và bụi bặm che lấp. Thế mà giờ đây, người đang ngồi trang nghiêm giữa điện đường lại khoác trên mình chiếc áo choàng cổ tròn màu vàng nhạt, vai gầy eo nhỏ, làn da trắng mịn như ngọc, đôi má hồng hào như quả vải vừa hái, chân mày dài thanh tú, dung nhan dịu dàng, toát lên vẻ yêu kiều đầy cuốn hút.
Mái tóc nàng cũng không còn rối bù xõa xuống hai bên tai như trước, mà đã được chải gọn gàng thành một búi tóc đơn giản. Dù chỉ điểm xuyết bằng một chiếc lược nhỏ màu vàng, nhưng toàn thân vẫn toát lên vẻ trang nghiêm và lộng lẫy.
Khi Bùi Nghiễn mới gặp nàng, chỉ đơn thuần cảm thấy nàng xinh đẹp. Nhưng không ngờ, lúc nàng ngồi ngay ngắn trong điện, lại mơ hồ toát ra một phong thái cao quý hiếm có.
Hắn hiếm khi mất tự chủ, hô hấp cũng bất giác kéo dài hơn một nhịp.
Bùi Nghiễn chỉ chần chừ một lúc, rồi chậm rãi bước đến bên cạnh Lý Chiêu Ninh, hai tay dâng lên một quyển sách nhỏ: “Đây là đại điển kế vị của tiên đế theo chế độ cũ. Điện hạ hãy xem trước, nếu có chỗ nào không hiểu, có thể tùy thời hỏi thần.”
Nói xong, hắn liền lùi sang một bên, khoanh tay đứng yên, ngay cả tiếng hít thở cũng nhẹ đến mức gần như không thể nghe thấy.
Lý Chiêu Ninh mở quyển sách ra, từng hàng chữ khải nhỏ nhắn thanh tú đập vào mắt, hàng lối ngay ngắn tinh tế, nhìn kỹ thì nét bút quyết đoán mạnh mẽ, dứt khoát mà không loạn.
Nàng thưởng thức xong cách trình bày và sắp chữ, đang định đọc kỹ nội dung thì phát hiện văn bản này dùng nhiều từ ngữ khó hiểu, tối nghĩa, không ít chỗ còn cố ý sử dụng những từ và danh xưng ít gặp, khiến nàng đọc mà cảm thấy vô cùng khó khăn.
Quả nhiên là người Trần Thôi sai đến dạy dỗ nàng, đúng là làm khó nàng đến mức không biết nói sao cho phải.
Nếu nàng nói không hiểu, sẽ bị xem thường là người ít học.
Nhưng rõ ràng đây là cố tình làm khó nàng.
Lý Chiêu Ninh quay đầu nhìn về phía Bùi Nghiễn, ra hiệu cho hắn lại gần, rồi đưa quyển sách cho hắn: “Bùi thượng thư, nói cho ta nghe một chút đi.”
Trong mắt Bùi Nghiễn ánh lên tia sáng nhỏ, đồng tử hơi co lại: “Quyển sách này được viết rất rõ ràng, chẳng lẽ điện hạ không hiểu sao?”
Câu nói vừa dứt, các cung nữ và thái giám đang chờ trong điện đều đảo mắt quay sang nhìn vị Công chúa “không có văn hoá” này.
Khi Bùi Nghiễn chưa tham dự khoa thi, bài thi của hắn đã được truyền rộng khắp Kinh thành. Sau khi hắn đỗ trạng nguyên, thơ văn và sách luận của hắn càng làm cho giấy in ở Lạc Dương trở nên khan hiếm, danh tiếng vang khắp thiên hạ.
Hắn cũng đủ quyền uy để phân biệt một người rốt cuộc có văn hóa hay không. Hắn nói trên quyển sách đã ghi rõ ràng, Lý Chiêu Ninh xem không hiểu, vậy thì nàng chính là kẻ nông cạn, rỗng tuếch.
Lý Chiêu Ninh nào phải loại người thô kệch quê mùa. Thư phòng của nàng chất đầy sách, và niềm đam mê lớn nhất đời nàng chính là đọc sách.
Nếu không, chỉ nhờ mẫu thân táo bạo của nàng và phụ thân đã mất tích kia, liệu nàng có thể có được ngày hôm nay?
Nhưng Bùi Nghiễn lại lấy chuyện đọc sách để hạ thấp nàng, khiến nàng tức giận đến nỗi khí huyết dâng trào, gò má ửng hồng, đôi tay siết chặt thành nắm đấm.
Nàng hít một hơi thật sâu, nén giận nói: “Người làm thầy là người truyền đạo, thụ nghiệp và giải thích nghi vấn.” Lý Chiêu Ninh mỉm cười: “Bùi thượng thư thốt ra lời này, thật hổ thẹn với chức làm thầy.”
Bùi Nghiễn không hề dao động, cúi người nhận quyển sách nhỏ, rồi nói khẽ bên tai nàng: “Thần đã quên, điện hạ là nữ tử, không giống như nam tử.”
Lý Chiêu Ninh đứng bật dậy, cơn giận trong mắt như sóng lớn cuộn trào, hung dữ nhìn chằm chằm Bùi Nghiễn.
Đám hạ nhân cũng lặng lẽ dừng việc trong tay, len lén xem trò vui.
Sắc mặt Bùi Nghiễn thản nhiên, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười mỉa mai, nhưng trong đáy mắt lại ẩn hiện tia sáng khó hiểu. Nàng chăm chú nhìn, bỗng giật mình nhận ra khí sắc tiều tụy trên người hắn đã tiêu tan hơn một nửa, trong mắt thoáng hiện chút mong đợi, cùng một chút run rẩy vì không đành lòng.
Lý Chiêu Ninh khẽ buông nắm tay đang siết chặt trong tay áo, khẽ cười nói: “Bùi thượng thư nói đến nam nữ khác biệt, chẳng lẽ là muốn nhắc việc Bình Dương Chiêu công chúa thân chinh thống lĩnh nương tử quân phá Trường An, lập nên công trạng mở mang bờ cõi chẳng thua kém Tần Vương. Mà tiên đế lại dung túng cho hoạn quan lộng quyền, khiến các phiên trấn cát cứ, dân chúng khốn đốn lầm than sao?”
