Bùi Nghiễn chỉ lẳng lặng nhìn nàng, đầu ngón tay vuốt ve cổ tay áo, mím môi không nói gì.
Lý Chiêu Ninh thấy giữa mày hắn giãn ra, lộ rõ nét hứng thú nồng đậm cùng một chút do dự liền biết mình đoán trúng rồi.
Quả nhiên người này nuôi dã tâm tạo phản, có lẽ chỉ còn e ngại tiếng nói của đời sau.
Nàng khẽ cười: “Bùi thượng thư không cần lo sử sách bêu danh. Khi chuyện thành, ta sẽ tự tay viết ba bản chiếu nhường ngôi cho ngươi.”
Bùi Nghiễn sững sờ, trong lòng thầm thở dài.
Tiểu hồ ly tinh quái.
“Ta sẽ về Trường An kế vị trước, giúp ngươi kéo Trần Thôi xuống ngựa. Sau đó đến lượt ngươi giúp ta thu phục Diêu Châu.” Lý Chiêu Ninh thu lại ý cười, giọng nói vừa trầm ổn lại dứt khoát.
Bùi Nghiễn đứng thẳng, nghiêm túc nhìn vào đôi mắt trong veo của Lý Chiêu Ninh.
Hắn từng phò tá qua hai đời Hoàng đế, một người mềm yếu, một người hăm hở phấn đấu. Có lẽ trong mắt họ đã từng sáng rực mũi nhọn sắc bén, nhưng chính sự sắc bén quá mức ấy, một khi bị bẻ gãy liền suy sụp tinh thần, héo úa trượt dốc. Giống như thanh kiếm sắt loang lổ rỉ sét đã gãy thì chẳng thể nào được rèn lại lần nữa.
Nhưng trên người Lý Chiêu Ninh lại chảy một dòng lực lượng trầm tĩnh khoan dung, ôn nhuận mềm dẻo, sinh sôi bất tận.
Đúng thật là nàng đã làm được, Diêu Châu vốn là vùng đất nhỏ hoang sơ nghèo khó, 10 năm qua nhiều lần bị phiên trấn vây công, lại luôn chịu sự rình rập như hổ đói nhìn mồi của Nam Chiếu. Hắn không rõ tình hình cụ thể ở đó ra sao, nhưng chỉ nhìn vào cống phẩm mấy năm gần đây Diêu Châu nộp lên triều đình, đã vượt xa cả các châu thuộc Tây Nam.
Xem ra, nếu muốn giết Trần Thôi, có lẽ Lý Chiêu Ninh là một đồng minh không tồi.
“Ngươi thật sự đã nghĩ kỹ rồi?” Bùi Nghiễn nghiêm giọng hỏi.
Hoàng cung và triều đình vốn không tự do tự tại như ngoại thành Trường An, mỗi một bước đi, mỗi một lời nói đều phải suy xét kỹ, không thể để lộ bất cứ sơ hở nào. Một khi đi sai lệch, lập tức sẽ bị đối thủ nghiền xương thành tro.
“Nếu không thì sao?”
“Với năng lực của ngươi, tùy ý chọn một nơi để an cư lạc nghiệp cũng không phải việc khó.” Bùi Nghiễn thản nhiên nói.
Nàng có đường lui, hoàn toàn có khả năng bỏ lỡ giữa chừng.
“Tổ chim đã đổ thì trứng còn an toàn sao?” Lý Chiêu Ninh nghiêng đầu nhìn ra màn đêm đen kịt phía xa, khẽ nói: “Lang quân cho rằng đó là đường lui, nhưng với ta, nó vốn không phải.”
Trong mắt Bùi Nghiễn hiện lên một tia thưởng thức, cười nói: “Được.”
Hắn từ trong ngực lấy ra một bình sứ nhỏ, đưa cho Lý Chiêu Ninh: “Thuốc giải.”
Lý Chiêu Ninh trừng to hai mắt.
Hắn hạ dược từ lúc nào? Hạ bằng cách nào? Hạ loại dược gì? Sao nàng lại không cảm nhận được chút gì hết vậy?
Lúc này, Lý Chiêu Ninh mới cảm thấy chân hơi mềm nhũn, vội vàng rút nắp bình định đổ thuốc vào miệng, nhưng đã bị Bùi Nghiễn đè chặt cổ tay: “Chỉ cần ngửi là được.”
Nàng đặt bình nhỏ ở chóp mũi, mùi cam quýt tươi mát thoảng ra, pha lẫn chút ngọt ngào của hương hoa quế, rất dễ chịu.
Tâm trí đang rối loạn cũng dần trở nên tỉnh táo hơn.
Bùi Nghiễn bước đến bên đám người đang nằm la liệt trên mặt đất, rút ra một túi thuốc bột, rắc lên người bọn họ.
“Ngươi…” Lý Chiêu Ninh nghi hoặc nhìn hắn, chẳng lẽ sợ bọn họ chưa chết hẳn, định thêm một đao sao?
Chỉ là đám cướp mà thôi, có cần phải ra tay tàn nhẫn đến thế không?
“Đây là bột tiêu, ngửi vào sẽ bị sặc rồi tỉnh.” Hiếm khi Bùi Nghiễn kiên nhẫn giải thích: “Vừa rồi lúc bị vây công, ta rải một bao thuốc tê, không độc, chỉ khiến người ta choáng váng mất sức mà thôi.”
Vậy còn thứ nàng đang cầm trong tay thì sao?
Như đoán được Lý Chiêu Ninh đang nghĩ gì, Bùi Nghiễn nghiêng đầu nhìn nàng, cười nhạt: “Thứ trong tay ngươi là tinh dầu cam quýt, giúp tinh thần tỉnh táo.”
Lý Chiêu Ninh lại đưa chiếc bình nhỏ lên mũi ngửi.
Rất thơm.
Đám người kia chẳng mấy chốc đã tỉnh lại, sau khi bị Bùi Nghiễn lạnh giọng đe dọa một trận, ai nấy đều thề độc sẽ không làm chuyện hại trời hại đất nữa, rồi chạy tán loạn như chim vỡ bầy.
Bùi Nghiễn đảo mắt nhìn quanh một vòng, quay sang hỏi Lý Chiêu Ninh: “Ngựa của ta đâu?”
…
Là ngựa của hắn.
Lý Chiêu Ninh bật cười, cùng Bùi Nghiễn đi ngược lại một đoạn khá lâu mới tìm thấy con ngựa cao lớn cường tráng kia.
Đường núi dần trở nên quen thuộc, Lý Chiêu Ninh bỗng nhớ ra nhóm lưu dân Diêu Châu vẫn còn đang chờ nàng ở căn nhà tranh nhỏ. Nàng mở miệng nói: “Nếu đã kết minh, vậy xin Bùi lang quân giúp ta một việc.”
Bùi Nghiễn lặng lẽ nhìn nàng.
“Bùi lang quân một lòng vì bá tánh, hẳn là sẽ không nỡ chối từ việc thu nhận thêm một ít lưu dân, đúng không?”
Lý Chiêu Ninh cố ý dùng lời lẽ chặn đường lui của hắn, nếu từ chối là bất nhân bất nghĩa.
Ánh mắt Bùi Nghiễn thâm trầm, lúc lâu sau mới lên tiếng hỏi: “Lưu dân ở Diêu Châu?”
Bị hắn nhìn thấu, Lý Chiêu Ninh thầm thở dài nhưng vẫn cố mỉm cười gật đầu, thầm cầu mong hắn đừng nhớ chuyện nhóm lưu dân kia từng đoạt mất ngựa quý của hắn.
“Đó là giá khác.” Bùi Nghiễn nhếch khóe môi.
Cáo già.
Lý Chiêu Ninh hừ nhẹ một tiếng, vừa định hỏi giá thì bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập vang lên giữa núi, nhanh như lửa cháy, đang chậm rãi áp sát về phía họ.
Bùi Nghiễn lặng lẽ lắng nghe một lúc, sau đó xoay người, vỗ nhẹ vào mông ngựa. Con ngựa hí vang một tiếng, lập tức quay đầu phi về hướng ngược lại.
Bùi Nghiễn nhìn theo bóng ngựa khuất dần, lúc này mới chậm rãi xoay người lại: “Trần Thôi đến.”
Toàn thân Lý Chiêu Ninh run lên, quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng vó ngựa.
Những cành cây đen kịt trong rừng bị gió thổi rít lên, thân cây lay động dữ dội như sắp gãy.
Một đội binh mã ào ạt kéo đến.
Lý Chiêu Ninh chỉ liếc mắt một cái, liền thấy được Trần Thôi.
Dưới ánh trăng, ông ta ngồi trên lưng ngựa, mặc áo bào cổ tròn màu tím sẫm, khăn xếp vấn cao, dáng người gầy guộc, khuôn mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt sắc như mắt chim ưng.
Con ngựa của Trần Thôi dừng lại cách trán của Bùi Nghiễn chưa đến một thước, hơi thở phì phò kèm làn hơi trắng phả thẳng vào mặt hắn, nhưng hắn vẫn đứng im không động đậy.
Lý Chiêu Ninh chỉ nhìn thấy bóng dáng của Bùi Nghiễn.
Hắn như một khối xác chết đột ngột bất động, cứng đờ, thân thể không hề thở dốc hay phập phồng.
Ngay cả giọng nói cũng không còn chút sinh khí của người sống: “Thần mang theo công chúa, đến bái kiến Trần công.”
Thấy mọi người lần lượt xuống ngựa, Lý Chiêu Ninh do dự trong chớp mắt rồi quyết định cúi đầu khom lưng, tiến đến trước mặt Trần Thôi, khom lưng chắp tay: “Tham kiến…”
Người kia bỗng trợn to mắt, cuống quýt đưa tay đỡ Lý Chiêu Ninh dậy: “Xin Công chúa hãy đứng lên, nô không dám nhận đại lễ như vậy.”
Lý Chiêu Ninh đứng thẳng, lão giả trước mặt phủi nhẹ bùn đất trên tay áo do nàng dính vào, cười nói: “Mời Công chúa theo nô đến phía trước bái kiến Trần tiết độ sứ.”
Mọi người nhìn dáng vẻ ngoan ngoãn nghe lời của Lý Chiêu Ninh, có mấy kẻ không nhịn được bật cười: “Là một vị Công chúa, vậy mà lại chẳng phân biệt nổi giữa Trần Tiết độ sứ và Trần nội giám.”
Từ trong đám người bay đến những ánh mắt khinh thường xen lẫn chế giễu.
Nàng choáng váng.
Mãi cho đến khi lão giả dẫn nàng đi vào giữa đám đông, nàng mới nhìn thấy phía trước không xa có một chiếc xe lăn màu đen, chân xe khảm rồng dát vàng lấp lánh dưới ánh trăng. Người ngồi ngay ngắn trên xe mặc áo bào màu vàng sẫm, hai bên tóc mai được chải lên đỉnh đầu, cố định bằng một chiếc trâm vàng lớn, đuôi trâm nạm một viên ngọc nhỏ trắng muốt trong suốt.
Hắn ta nhìn thẳng, không nghe ngóng xung quanh, chỉ lặng lẽ ngồi đó, dường như đang nhìn Lý Chiêu Ninh, lại dường như chẳng nhìn thấy nàng.
Lão giả bên cạnh dẫn nàng đến trước xe lăn, quỳ xuống nói: “Nghĩa phụ, đã dẫn Công chúa tới.”
Nghĩa phụ?
Người ngồi trên xe lăn chắc hẳn là Trần Thôi, nhìn qua tuổi tác cũng chỉ khoảng 30, 40 mươi tuổi, trong khi lão giả kia ít nhất cũng đã 50, sao lại gọi là nghĩa phụ?
Người đang ngồi yên trên ghế nhẹ nhàng giơ tay, lão giả hiểu ý đứng dậy, bước tới từ từ đỡ hắn ta đứng lên, lảo đảo tiến về phía Lý Chiêu Ninh.
Lý Chiêu Ninh vừa định cúi người hành lễ, thì người trước mặt đột nhiên bùm một tiếng quỳ xuống, giọng nói nghẹn ngào, run rẩy: “Thần… tham kiến Công chúa!”
Hắn ta cúi người xuống, bộp một tiếng, dập đầu trước mặt Lý Chiêu Ninh.
Lý Chiêu Ninh lùi lại phía sau một bước.
Nàng không có quyền thế gì, vốn định sẽ hạ mình trước mặt Trần Thôi, nhưng không ngờ Trần Thôi còn hạ mình hơn cả nàng, gần như sắp nằm rạp xuống đất rồi.
Vậy thì nàng dứt khoát nhận lấy điều đó.
Lý Chiêu Ninh tiến một bước về phía trước, từ tốn nói: “Đứng lên đi.”
Lão giả nghe vậy liền đỡ hắn ta dậy, đợi khi ngồi lại vào xe lăn, trong mắt hắn ta ánh lên vẻ nhẹ nhõm, rồi lại lẩm bẩm: “Thần nghe tin Công chúa bị kẻ xấu bắt cóc nên vội vàng tới cứu. May mà Công chúa không sao, nếu không trăm năm sau thần biết lấy gì để ăn nói với tiên đế…”
Hắn ta vừa nói vừa bắt đầu nức nở, hai hàng nước mắt đục ngầu tuôn ra như suối.
Lý Chiêu Ninh tin hắn ta mới lạ.
Trước mặt mọi người, hắn ta cung kính giữ lễ với nàng, bẻ cong sự thật, dùng “bắt cóc” để che giấu chuyện “bỏ trốn”. Nhưng kẻ đoạt quyền khống chế quân vương, chẳng phải chính là hắn ta sao?
Lý Chiêu Ninh hơi khom người: “Tuy ta gặp nạn, nhưng may mắn được Bùi thượng thư ra tay cứu giúp, hiện tại đã không còn đáng lo ngại. Một ngày Trần tiết độ sứ bận trăm công nghìn việc, là ta vô dụng, không thể thay Tiết độ sứ chia sẻ nỗi ưu phiền.”
Trần Thôi vẫn còn nức nở chưa dứt, chẳng qua ánh mắt bỗng sắc bén như lưỡi kiếm, đâm thẳng tới Lý Chiêu Ninh.
Lý Chiêu Ninh vẫn đứng im.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn ta lại bật khóc: “Công chúa lại gặp nạn… Thần cứu giá chậm trễ, xin Công chúa trách phạt!”
Lý Chiêu Ninh cắn răng, hạ quyết tâm, lao đến ôm lấy chân Trần Thôi, véo mạnh vào cổ tay mình rồi diễn kịch với hắn ta: “Suốt dọc đường được Tiết độ sứ chăm sóc, ta thật sự cảm động vô cùng…”
Hai người ôm nhau khóc rống, khiến đám binh sĩ không khỏi liếc mắt nhìn sang, ai nấy đều ngạc nhiên trước một đôi quân thần tình sâu nghĩa nặng.
Họ lại khóc thêm một hồi lâu, Lý Chiêu Ninh thực sự không khóc nổi nữa, đang không biết mở miệng thế nào thì giọng nói nhàn nhạt của Bùi Nghiễn vang lên: “Công chúa, tình nghĩa giữa Tiết độ sứ và người có thể so với kim liên, nhưng đêm dài đường xa, dễ nhiễm phong hàn, chi bằng hồi cung nghỉ ngơi thì hơn.”
Lúc này, Lý Chiêu Ninh mới có thể lại đứng dậy.
Trần Thôi lau nước mắt, nhàn nhạt nhìn sang Bùi Nghiễn, khẽ cười nói: “Vẫn là Bùi thượng thư suy nghĩ chu toàn.”
Bùi Nghiễn chỉ đứng đó, không nói một lời.
Lý Chiêu Ninh ngồi trong một chiếc kiệu nhỏ, suốt dọc đường kẽo kẹt lay động. Khi nàng lơ mơ sắp thiếp đi thì kiệu bỗng dừng lại.
Nàng vén rèm vải lên, liền thấy một bàn tay đưa tới đỡ lấy mình. Nhìn ra bên ngoài, hóa ra là lão giả vừa nãy.
Ông ta không diễn nhiều giống Trần Thôi, chỉ cúi đầu, gương mặt không lộ ra bất kỳ biểu cảm nào: “Vi thần là Trần Minh, phụng chỉ đưa Công chúa đến ở lại Chiêu Hoa Cung.”
Chiêu Hoa cung?
Từ xưa đến nay, chẳng phải trữ quân của Đại Chu đều ở tại Đông Cung hay sao?
Có vẻ như biết được Lý Chiêu Ninh sẽ hỏi, Trần Minh giải thích: “Chiêu Hoa cung chính là nơi Công chúa từng sống bên cạnh mẫu thân khi còn nhỏ. Nghĩa phụ thương cảm tình nghĩa mẹ con, nên mới đặc biệt sắp xếp cho Công chúa trở về nơi này.”
“Đông Cung ở đâu?” Lý Chiêu Ninh giống như chỉ là tùy tiện hỏi.
Trần Minh chỉ một ngôi đình nhỏ hình lục giác cao vút bên phải Chiêu Hoa cung: “Tòa đình kia là Đông Cung, từ xưa đến nay luôn là nơi ở của trưởng tử hoàng thất.” Ông ta cười tủm tỉm nhìn Lý Chiêu Ninh, hỏi: “Công chúa muốn đi chứ?”
Lý Chiêu Ninh khẽ cười: “Không cần, nếu đã là sắp xếp của Tiết độ sứ, vậy ta sẽ ở lại Chiêu Hoa cung.”
Nàng nhìn thấy bàn tay già nua, đầy nếp nhăn và nứt nẻ lộ ra dưới tay áo màu tím của Trần Minh, lặng lẽ buông tay xuống bên người: “Không cần đỡ ta.”
Trần Minh đưa nàng vào trong, giới thiệu sơ qua cách bài trí và các vật dụng trong Chiêu Hoa Cung, để lại hai cung nữ và thái giám hầu hạ nàng, rồi lui xuống.
Lý Chiêu Ninh ngồi trên chiếc giường vừa được trải xong, thẫn thờ nhìn đám cung nữ ra ra vào vào, bận rộn sắp xếp.
Thật ra, nàng không quan tâm mình ở đâu, nhưng tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai lấy chuyện mẫu thân ra để hạ thấp nàng.
Mẫu thân của Lý Chiêu Ninh không xuất thân từ danh môn, cũng chưa từng được phụ hoàng sủng ái, chỉ là một nữ nhân có một đêm duyên phận thoáng qua với phụ hoàng, rồi từ đó về sau chẳng còn được nhớ đến.
Tình duyên trắc trở cùng tranh đấu chốn hậu cung khiến mẫu thân nàng trở nên nóng nảy, táo bạo. Thuở nhỏ, vì đủ lý do, nàng thường xuyên bị mắng nhiếc, đánh đập. Khi cơn giận qua đi, mẫu thân lại ôm nàng khóc nức nở, khóc cho số phận mịt mờ của chính mình, khóc cho tương lai u ám của nàng.
“Choang!”
Lý Chiêu Ninh ngẩng đầu, thấy dưới đất vương vãi đầy mảnh vỡ của chiếc bình hoa.
Nàng định mở miệng nhắc cung nữ cẩn thận kẻo bị mảnh sứ cứa vào tay, nhưng nhìn sang thì thấy đối phương đang đờ đẫn nhìn chằm chằm về phía Trần Minh vừa rời đi. Mãi đến khi Lý Chiêu Ninh khẽ ho một tiếng, cung nữ mới giật mình quay lại.
Cung nữ không nhìn nàng, cũng chẳng qua để thỉnh tội, chỉ cầm cây chổi quét thật mạnh.
Bụi bặm bay đầy mặt Lý Chiêu Ninh, khiến nàng ho khan một hồi.
Một lúc sau, cung nữ làm rơi cái nghiên mực trên bàn, mực bắn lên áo Lý Chiêu Ninh, loang ra mấy vết đen như đám mây u ám.
Cung nữ cũng chẳng hề để ý.
Sau khi dọn sạch bàn, nàng ta cầm phất trần phủi bụi phía sau ghế nơi Lý Chiêu Ninh ngồi, sợi lông kiêu ngạo quét qua đầu vai và lưng nàng.
Đèn đuốc trong cung điện sáng trưng, son môi cung nữ đỏ thắm, làm nổi bật đôi má trắng như tuyết của nàng ta.
Lý Chiêu Ninh liếc nhìn cổ tay áo, một nụ cười thoáng qua rồi vụt tắt.
Nàng trầm giọng nói: “Người tới.”
Lý Chiêu Ninh thấy giữa mày hắn giãn ra, lộ rõ nét hứng thú nồng đậm cùng một chút do dự liền biết mình đoán trúng rồi.
Quả nhiên người này nuôi dã tâm tạo phản, có lẽ chỉ còn e ngại tiếng nói của đời sau.
Nàng khẽ cười: “Bùi thượng thư không cần lo sử sách bêu danh. Khi chuyện thành, ta sẽ tự tay viết ba bản chiếu nhường ngôi cho ngươi.”
Bùi Nghiễn sững sờ, trong lòng thầm thở dài.
Tiểu hồ ly tinh quái.
“Ta sẽ về Trường An kế vị trước, giúp ngươi kéo Trần Thôi xuống ngựa. Sau đó đến lượt ngươi giúp ta thu phục Diêu Châu.” Lý Chiêu Ninh thu lại ý cười, giọng nói vừa trầm ổn lại dứt khoát.
Bùi Nghiễn đứng thẳng, nghiêm túc nhìn vào đôi mắt trong veo của Lý Chiêu Ninh.
Hắn từng phò tá qua hai đời Hoàng đế, một người mềm yếu, một người hăm hở phấn đấu. Có lẽ trong mắt họ đã từng sáng rực mũi nhọn sắc bén, nhưng chính sự sắc bén quá mức ấy, một khi bị bẻ gãy liền suy sụp tinh thần, héo úa trượt dốc. Giống như thanh kiếm sắt loang lổ rỉ sét đã gãy thì chẳng thể nào được rèn lại lần nữa.
Nhưng trên người Lý Chiêu Ninh lại chảy một dòng lực lượng trầm tĩnh khoan dung, ôn nhuận mềm dẻo, sinh sôi bất tận.
Đúng thật là nàng đã làm được, Diêu Châu vốn là vùng đất nhỏ hoang sơ nghèo khó, 10 năm qua nhiều lần bị phiên trấn vây công, lại luôn chịu sự rình rập như hổ đói nhìn mồi của Nam Chiếu. Hắn không rõ tình hình cụ thể ở đó ra sao, nhưng chỉ nhìn vào cống phẩm mấy năm gần đây Diêu Châu nộp lên triều đình, đã vượt xa cả các châu thuộc Tây Nam.
Xem ra, nếu muốn giết Trần Thôi, có lẽ Lý Chiêu Ninh là một đồng minh không tồi.
“Ngươi thật sự đã nghĩ kỹ rồi?” Bùi Nghiễn nghiêm giọng hỏi.
Hoàng cung và triều đình vốn không tự do tự tại như ngoại thành Trường An, mỗi một bước đi, mỗi một lời nói đều phải suy xét kỹ, không thể để lộ bất cứ sơ hở nào. Một khi đi sai lệch, lập tức sẽ bị đối thủ nghiền xương thành tro.
“Nếu không thì sao?”
“Với năng lực của ngươi, tùy ý chọn một nơi để an cư lạc nghiệp cũng không phải việc khó.” Bùi Nghiễn thản nhiên nói.
Nàng có đường lui, hoàn toàn có khả năng bỏ lỡ giữa chừng.
“Tổ chim đã đổ thì trứng còn an toàn sao?” Lý Chiêu Ninh nghiêng đầu nhìn ra màn đêm đen kịt phía xa, khẽ nói: “Lang quân cho rằng đó là đường lui, nhưng với ta, nó vốn không phải.”
Trong mắt Bùi Nghiễn hiện lên một tia thưởng thức, cười nói: “Được.”
Hắn từ trong ngực lấy ra một bình sứ nhỏ, đưa cho Lý Chiêu Ninh: “Thuốc giải.”
Lý Chiêu Ninh trừng to hai mắt.
Hắn hạ dược từ lúc nào? Hạ bằng cách nào? Hạ loại dược gì? Sao nàng lại không cảm nhận được chút gì hết vậy?
Lúc này, Lý Chiêu Ninh mới cảm thấy chân hơi mềm nhũn, vội vàng rút nắp bình định đổ thuốc vào miệng, nhưng đã bị Bùi Nghiễn đè chặt cổ tay: “Chỉ cần ngửi là được.”
Nàng đặt bình nhỏ ở chóp mũi, mùi cam quýt tươi mát thoảng ra, pha lẫn chút ngọt ngào của hương hoa quế, rất dễ chịu.
Tâm trí đang rối loạn cũng dần trở nên tỉnh táo hơn.
Bùi Nghiễn bước đến bên đám người đang nằm la liệt trên mặt đất, rút ra một túi thuốc bột, rắc lên người bọn họ.
“Ngươi…” Lý Chiêu Ninh nghi hoặc nhìn hắn, chẳng lẽ sợ bọn họ chưa chết hẳn, định thêm một đao sao?
Chỉ là đám cướp mà thôi, có cần phải ra tay tàn nhẫn đến thế không?
“Đây là bột tiêu, ngửi vào sẽ bị sặc rồi tỉnh.” Hiếm khi Bùi Nghiễn kiên nhẫn giải thích: “Vừa rồi lúc bị vây công, ta rải một bao thuốc tê, không độc, chỉ khiến người ta choáng váng mất sức mà thôi.”
Vậy còn thứ nàng đang cầm trong tay thì sao?
Như đoán được Lý Chiêu Ninh đang nghĩ gì, Bùi Nghiễn nghiêng đầu nhìn nàng, cười nhạt: “Thứ trong tay ngươi là tinh dầu cam quýt, giúp tinh thần tỉnh táo.”
Lý Chiêu Ninh lại đưa chiếc bình nhỏ lên mũi ngửi.
Rất thơm.
Đám người kia chẳng mấy chốc đã tỉnh lại, sau khi bị Bùi Nghiễn lạnh giọng đe dọa một trận, ai nấy đều thề độc sẽ không làm chuyện hại trời hại đất nữa, rồi chạy tán loạn như chim vỡ bầy.
Bùi Nghiễn đảo mắt nhìn quanh một vòng, quay sang hỏi Lý Chiêu Ninh: “Ngựa của ta đâu?”
…
Là ngựa của hắn.
Lý Chiêu Ninh bật cười, cùng Bùi Nghiễn đi ngược lại một đoạn khá lâu mới tìm thấy con ngựa cao lớn cường tráng kia.
Đường núi dần trở nên quen thuộc, Lý Chiêu Ninh bỗng nhớ ra nhóm lưu dân Diêu Châu vẫn còn đang chờ nàng ở căn nhà tranh nhỏ. Nàng mở miệng nói: “Nếu đã kết minh, vậy xin Bùi lang quân giúp ta một việc.”
Bùi Nghiễn lặng lẽ nhìn nàng.
“Bùi lang quân một lòng vì bá tánh, hẳn là sẽ không nỡ chối từ việc thu nhận thêm một ít lưu dân, đúng không?”
Lý Chiêu Ninh cố ý dùng lời lẽ chặn đường lui của hắn, nếu từ chối là bất nhân bất nghĩa.
Ánh mắt Bùi Nghiễn thâm trầm, lúc lâu sau mới lên tiếng hỏi: “Lưu dân ở Diêu Châu?”
Bị hắn nhìn thấu, Lý Chiêu Ninh thầm thở dài nhưng vẫn cố mỉm cười gật đầu, thầm cầu mong hắn đừng nhớ chuyện nhóm lưu dân kia từng đoạt mất ngựa quý của hắn.
“Đó là giá khác.” Bùi Nghiễn nhếch khóe môi.
Cáo già.
Lý Chiêu Ninh hừ nhẹ một tiếng, vừa định hỏi giá thì bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập vang lên giữa núi, nhanh như lửa cháy, đang chậm rãi áp sát về phía họ.
Bùi Nghiễn lặng lẽ lắng nghe một lúc, sau đó xoay người, vỗ nhẹ vào mông ngựa. Con ngựa hí vang một tiếng, lập tức quay đầu phi về hướng ngược lại.
Bùi Nghiễn nhìn theo bóng ngựa khuất dần, lúc này mới chậm rãi xoay người lại: “Trần Thôi đến.”
Toàn thân Lý Chiêu Ninh run lên, quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng vó ngựa.
Những cành cây đen kịt trong rừng bị gió thổi rít lên, thân cây lay động dữ dội như sắp gãy.
Một đội binh mã ào ạt kéo đến.
Lý Chiêu Ninh chỉ liếc mắt một cái, liền thấy được Trần Thôi.
Dưới ánh trăng, ông ta ngồi trên lưng ngựa, mặc áo bào cổ tròn màu tím sẫm, khăn xếp vấn cao, dáng người gầy guộc, khuôn mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt sắc như mắt chim ưng.
Con ngựa của Trần Thôi dừng lại cách trán của Bùi Nghiễn chưa đến một thước, hơi thở phì phò kèm làn hơi trắng phả thẳng vào mặt hắn, nhưng hắn vẫn đứng im không động đậy.
Lý Chiêu Ninh chỉ nhìn thấy bóng dáng của Bùi Nghiễn.
Hắn như một khối xác chết đột ngột bất động, cứng đờ, thân thể không hề thở dốc hay phập phồng.
Ngay cả giọng nói cũng không còn chút sinh khí của người sống: “Thần mang theo công chúa, đến bái kiến Trần công.”
Thấy mọi người lần lượt xuống ngựa, Lý Chiêu Ninh do dự trong chớp mắt rồi quyết định cúi đầu khom lưng, tiến đến trước mặt Trần Thôi, khom lưng chắp tay: “Tham kiến…”
Người kia bỗng trợn to mắt, cuống quýt đưa tay đỡ Lý Chiêu Ninh dậy: “Xin Công chúa hãy đứng lên, nô không dám nhận đại lễ như vậy.”
Lý Chiêu Ninh đứng thẳng, lão giả trước mặt phủi nhẹ bùn đất trên tay áo do nàng dính vào, cười nói: “Mời Công chúa theo nô đến phía trước bái kiến Trần tiết độ sứ.”
Mọi người nhìn dáng vẻ ngoan ngoãn nghe lời của Lý Chiêu Ninh, có mấy kẻ không nhịn được bật cười: “Là một vị Công chúa, vậy mà lại chẳng phân biệt nổi giữa Trần Tiết độ sứ và Trần nội giám.”
Từ trong đám người bay đến những ánh mắt khinh thường xen lẫn chế giễu.
Nàng choáng váng.
Mãi cho đến khi lão giả dẫn nàng đi vào giữa đám đông, nàng mới nhìn thấy phía trước không xa có một chiếc xe lăn màu đen, chân xe khảm rồng dát vàng lấp lánh dưới ánh trăng. Người ngồi ngay ngắn trên xe mặc áo bào màu vàng sẫm, hai bên tóc mai được chải lên đỉnh đầu, cố định bằng một chiếc trâm vàng lớn, đuôi trâm nạm một viên ngọc nhỏ trắng muốt trong suốt.
Hắn ta nhìn thẳng, không nghe ngóng xung quanh, chỉ lặng lẽ ngồi đó, dường như đang nhìn Lý Chiêu Ninh, lại dường như chẳng nhìn thấy nàng.
Lão giả bên cạnh dẫn nàng đến trước xe lăn, quỳ xuống nói: “Nghĩa phụ, đã dẫn Công chúa tới.”
Nghĩa phụ?
Người ngồi trên xe lăn chắc hẳn là Trần Thôi, nhìn qua tuổi tác cũng chỉ khoảng 30, 40 mươi tuổi, trong khi lão giả kia ít nhất cũng đã 50, sao lại gọi là nghĩa phụ?
Người đang ngồi yên trên ghế nhẹ nhàng giơ tay, lão giả hiểu ý đứng dậy, bước tới từ từ đỡ hắn ta đứng lên, lảo đảo tiến về phía Lý Chiêu Ninh.
Lý Chiêu Ninh vừa định cúi người hành lễ, thì người trước mặt đột nhiên bùm một tiếng quỳ xuống, giọng nói nghẹn ngào, run rẩy: “Thần… tham kiến Công chúa!”
Hắn ta cúi người xuống, bộp một tiếng, dập đầu trước mặt Lý Chiêu Ninh.
Lý Chiêu Ninh lùi lại phía sau một bước.
Nàng không có quyền thế gì, vốn định sẽ hạ mình trước mặt Trần Thôi, nhưng không ngờ Trần Thôi còn hạ mình hơn cả nàng, gần như sắp nằm rạp xuống đất rồi.
Vậy thì nàng dứt khoát nhận lấy điều đó.
Lý Chiêu Ninh tiến một bước về phía trước, từ tốn nói: “Đứng lên đi.”
Lão giả nghe vậy liền đỡ hắn ta dậy, đợi khi ngồi lại vào xe lăn, trong mắt hắn ta ánh lên vẻ nhẹ nhõm, rồi lại lẩm bẩm: “Thần nghe tin Công chúa bị kẻ xấu bắt cóc nên vội vàng tới cứu. May mà Công chúa không sao, nếu không trăm năm sau thần biết lấy gì để ăn nói với tiên đế…”
Hắn ta vừa nói vừa bắt đầu nức nở, hai hàng nước mắt đục ngầu tuôn ra như suối.
Lý Chiêu Ninh tin hắn ta mới lạ.
Trước mặt mọi người, hắn ta cung kính giữ lễ với nàng, bẻ cong sự thật, dùng “bắt cóc” để che giấu chuyện “bỏ trốn”. Nhưng kẻ đoạt quyền khống chế quân vương, chẳng phải chính là hắn ta sao?
Lý Chiêu Ninh hơi khom người: “Tuy ta gặp nạn, nhưng may mắn được Bùi thượng thư ra tay cứu giúp, hiện tại đã không còn đáng lo ngại. Một ngày Trần tiết độ sứ bận trăm công nghìn việc, là ta vô dụng, không thể thay Tiết độ sứ chia sẻ nỗi ưu phiền.”
Trần Thôi vẫn còn nức nở chưa dứt, chẳng qua ánh mắt bỗng sắc bén như lưỡi kiếm, đâm thẳng tới Lý Chiêu Ninh.
Lý Chiêu Ninh vẫn đứng im.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn ta lại bật khóc: “Công chúa lại gặp nạn… Thần cứu giá chậm trễ, xin Công chúa trách phạt!”
Lý Chiêu Ninh cắn răng, hạ quyết tâm, lao đến ôm lấy chân Trần Thôi, véo mạnh vào cổ tay mình rồi diễn kịch với hắn ta: “Suốt dọc đường được Tiết độ sứ chăm sóc, ta thật sự cảm động vô cùng…”
Hai người ôm nhau khóc rống, khiến đám binh sĩ không khỏi liếc mắt nhìn sang, ai nấy đều ngạc nhiên trước một đôi quân thần tình sâu nghĩa nặng.
Họ lại khóc thêm một hồi lâu, Lý Chiêu Ninh thực sự không khóc nổi nữa, đang không biết mở miệng thế nào thì giọng nói nhàn nhạt của Bùi Nghiễn vang lên: “Công chúa, tình nghĩa giữa Tiết độ sứ và người có thể so với kim liên, nhưng đêm dài đường xa, dễ nhiễm phong hàn, chi bằng hồi cung nghỉ ngơi thì hơn.”
Lúc này, Lý Chiêu Ninh mới có thể lại đứng dậy.
Trần Thôi lau nước mắt, nhàn nhạt nhìn sang Bùi Nghiễn, khẽ cười nói: “Vẫn là Bùi thượng thư suy nghĩ chu toàn.”
Bùi Nghiễn chỉ đứng đó, không nói một lời.
Lý Chiêu Ninh ngồi trong một chiếc kiệu nhỏ, suốt dọc đường kẽo kẹt lay động. Khi nàng lơ mơ sắp thiếp đi thì kiệu bỗng dừng lại.
Nàng vén rèm vải lên, liền thấy một bàn tay đưa tới đỡ lấy mình. Nhìn ra bên ngoài, hóa ra là lão giả vừa nãy.
Ông ta không diễn nhiều giống Trần Thôi, chỉ cúi đầu, gương mặt không lộ ra bất kỳ biểu cảm nào: “Vi thần là Trần Minh, phụng chỉ đưa Công chúa đến ở lại Chiêu Hoa Cung.”
Chiêu Hoa cung?
Từ xưa đến nay, chẳng phải trữ quân của Đại Chu đều ở tại Đông Cung hay sao?
Có vẻ như biết được Lý Chiêu Ninh sẽ hỏi, Trần Minh giải thích: “Chiêu Hoa cung chính là nơi Công chúa từng sống bên cạnh mẫu thân khi còn nhỏ. Nghĩa phụ thương cảm tình nghĩa mẹ con, nên mới đặc biệt sắp xếp cho Công chúa trở về nơi này.”
“Đông Cung ở đâu?” Lý Chiêu Ninh giống như chỉ là tùy tiện hỏi.
Trần Minh chỉ một ngôi đình nhỏ hình lục giác cao vút bên phải Chiêu Hoa cung: “Tòa đình kia là Đông Cung, từ xưa đến nay luôn là nơi ở của trưởng tử hoàng thất.” Ông ta cười tủm tỉm nhìn Lý Chiêu Ninh, hỏi: “Công chúa muốn đi chứ?”
Lý Chiêu Ninh khẽ cười: “Không cần, nếu đã là sắp xếp của Tiết độ sứ, vậy ta sẽ ở lại Chiêu Hoa cung.”
Nàng nhìn thấy bàn tay già nua, đầy nếp nhăn và nứt nẻ lộ ra dưới tay áo màu tím của Trần Minh, lặng lẽ buông tay xuống bên người: “Không cần đỡ ta.”
Trần Minh đưa nàng vào trong, giới thiệu sơ qua cách bài trí và các vật dụng trong Chiêu Hoa Cung, để lại hai cung nữ và thái giám hầu hạ nàng, rồi lui xuống.
Lý Chiêu Ninh ngồi trên chiếc giường vừa được trải xong, thẫn thờ nhìn đám cung nữ ra ra vào vào, bận rộn sắp xếp.
Thật ra, nàng không quan tâm mình ở đâu, nhưng tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai lấy chuyện mẫu thân ra để hạ thấp nàng.
Mẫu thân của Lý Chiêu Ninh không xuất thân từ danh môn, cũng chưa từng được phụ hoàng sủng ái, chỉ là một nữ nhân có một đêm duyên phận thoáng qua với phụ hoàng, rồi từ đó về sau chẳng còn được nhớ đến.
Tình duyên trắc trở cùng tranh đấu chốn hậu cung khiến mẫu thân nàng trở nên nóng nảy, táo bạo. Thuở nhỏ, vì đủ lý do, nàng thường xuyên bị mắng nhiếc, đánh đập. Khi cơn giận qua đi, mẫu thân lại ôm nàng khóc nức nở, khóc cho số phận mịt mờ của chính mình, khóc cho tương lai u ám của nàng.
“Choang!”
Lý Chiêu Ninh ngẩng đầu, thấy dưới đất vương vãi đầy mảnh vỡ của chiếc bình hoa.
Nàng định mở miệng nhắc cung nữ cẩn thận kẻo bị mảnh sứ cứa vào tay, nhưng nhìn sang thì thấy đối phương đang đờ đẫn nhìn chằm chằm về phía Trần Minh vừa rời đi. Mãi đến khi Lý Chiêu Ninh khẽ ho một tiếng, cung nữ mới giật mình quay lại.
Cung nữ không nhìn nàng, cũng chẳng qua để thỉnh tội, chỉ cầm cây chổi quét thật mạnh.
Bụi bặm bay đầy mặt Lý Chiêu Ninh, khiến nàng ho khan một hồi.
Một lúc sau, cung nữ làm rơi cái nghiên mực trên bàn, mực bắn lên áo Lý Chiêu Ninh, loang ra mấy vết đen như đám mây u ám.
Cung nữ cũng chẳng hề để ý.
Sau khi dọn sạch bàn, nàng ta cầm phất trần phủi bụi phía sau ghế nơi Lý Chiêu Ninh ngồi, sợi lông kiêu ngạo quét qua đầu vai và lưng nàng.
Đèn đuốc trong cung điện sáng trưng, son môi cung nữ đỏ thắm, làm nổi bật đôi má trắng như tuyết của nàng ta.
Lý Chiêu Ninh liếc nhìn cổ tay áo, một nụ cười thoáng qua rồi vụt tắt.
Nàng trầm giọng nói: “Người tới.”
truyện hay!