Khi Bùi Nghiễn ngồi xe đến tiệm sách, mới phát hiện nơi này chỉ là một cửa hàng nhỏ dựng tạm, nằm chen giữa hai bức tường, đó là một gian lều tranh đơn sơ. Nhưng dưới mái lều, người chen chúc đông đúc, khách ra vào nườm nượp.
Chưởng quầy là một tiểu cô nương khoảng mười tuổi, cột hai búi tóc hai bên, mặc một bộ váy trắng, gương mặt trắng nõn, đôi mắt đen láy, trông có vài phần giống với Lý Chiêu Ninh.
Bùi Nghiễn bước tới gần cửa hàng nhỏ, tiện tay cầm mấy cuốn sách lên xem. Tiểu chưởng quầy liền chạy tới, nghiêng đầu, nở nụ cười ngọt ngào: “Đại lang quân!”
Bùi Nghiễn cúi đầu xuống, lúc này mới nhìn rõ tiểu cô nương này chính là người trong doanh trại lưu dân của hắn.
Vì muốn dạy Lý Chiêu Ninh những chuyện vặt trong triều chính, đã lâu rồi hắn không ghé qua thôn nhỏ ấy, mọi việc đều do mẫu thân hắn thay mặt xử lý.
Hắn hoàn toàn không ngờ được rằng, chỉ mới mười mấy ngày trôi qua mà tiểu cô nương lưu dân kia đã trở thành chưởng quầy của một tiệm sách.
Bùi Nghiễn nhìn tiểu cô nương mấy lần, khẽ hỏi: “Sao ngươi lại…”
Tiểu cô nương liền nhoẻn miệng cười: “Ta biết ngay lang quân sẽ hỏi chuyện này.”
Tiểu cô nương kéo hắn ngồi xuống sau quầy, rồi kể lại hết những chuyện đã xảy ra mấy ngày qua. Tiểu cô nương còn nói Lý Chiêu Ninh đã giúp họ tìm ra con đường mưu sinh, không còn phải sống nhờ vào bố thí qua ngày nữa. Trong lời kể, tiểu cô nương hết lời ca ngợi Lý Chiêu Ninh.
Tiểu cô nương nói xong, lắc đầu, từ từ thở dài: “Nữ lang đúng là Bồ Tát cứu thế duy nhất trên đời.”
Sắc mặt Bùi Nghiễn đen lại như mây đen kéo đến, nhưng giọng nói lại rất bình tĩnh: “Nàng không chỉ làm người chép sách đi bán, mà còn làm cả người viết?”
“Đúng vậy.” Tiểu cô nương gật đầu: “Vừa biết chữ lại có thể kiếm tiền, nữ lang thật sự quá thông minh rồi!”
Tay áo Bùi Nghiễn siết chặt.
Trong tiệm sách vẫn lao xao tiếng người, trong lòng hắn như có cơn cuồng phong gào thét.
Tiểu cô nương cũng không nhìn Bùi Nghiễn, chỉ chăm chú nhìn dòng người qua lại, miệng lẩm bẩm: “Nữ lang nói muốn dành đủ 5000 lượng để trả nợ, vậy mà vừa gom được 1000 lượng đã đi mua lương thực và quần áo cho chúng ta…”
“Cái gì cơ?” Bùi Nghiễn sực tỉnh, ánh mắt lập tức nhìn về phía tiểu cô nương.
Tiểu cô nương bị tiếng quát lớn bất ngờ của hắn dọa đến mức suýt ngã ra sau, nhưng ngay sau đó lại giơ tay áo lên, ngọt ngào cười nói: “Ngươi xem, đây là quần áo nữ lang cho ta đó. Ngài ấy nói, hoa văn mây trên cổ tay áo này vừa hay ứng với tên ta, là Vân Đóa.”
“Nàng nói muốn trả nợ?”
“Đúng vậy.” Vân Đoá chỉ vào chồng sách trên giá thấp bên cạnh: “Bán ra mỗi quyển sách, ngài ấy chỉ lấy một phần tiền lời, cũng không biết đến bao giờ mới kiếm đủ 5000 lượng kia.”
Bùi Nghiễn liếc nhìn hoa văn trên ống tay áo tiểu cô nương, nói: “Ngươi đi bận việc đi, ta xem sách một chút.”
Đợi Vân Đoá đi đón khách, Bùi Nghiễn mới đứng lên, ngẩn người nhìn mọi người trong tiệm sách.
Lý Chiêu Ninh kiếm tiền, chẳng lẽ là để trả món nợ hắn từng nói đùa hôm đó?
Hắn không khỏi cảm thấy hổ thẹn và hối hận.
Đáng lẽ hắn không nên trêu nàng.
Hôm đó, Bùi Nghiễn chỉ đùa giỡn với nàng, chưa từng nghĩ sẽ bắt nàng trả. Nhưng, không ngờ Lý Chiêu Ninh lại vì chuyện đó mà lén rời khỏi cung, rồi lao vào con đường kinh doanh tầm thường nhất.
Và càng không ngờ nàng lại thực sự khiến cả một chuỗi thương nghiệp sống dậy.
Lưu dân chép sách, tiệm sách buôn bán, lại dùng việc cung đình thu mua để dẫn dắt trào lưu.
Nàng chưa từng bước chân vào giới thương nghiệp, vậy mà chỗ nào cũng làm rất tốt, chu toàn không chút sơ hở, cũng vô cùng thành thạo.
Thậm chí, nàng còn giải quyết được cả vấn đề sinh kế của lưu dân.
Khi tiên đế còn tại vị, cũng từng cùng mọi người suy nghĩ biện pháp phục hưng kinh tế. Nhưng các phương án đưa ra đều như lâu đài xây giữa không trung, chưa kịp thực hiện đã gặp muôn vàn khó khăn. Chưa từng có ai thẳng thắn thành động giống như Lý Chiêu Ninh, mà còn thực sự có thể làm nên chuyện.
Dường như nàng rất có thiên phú bẩm sinh đối với việc kinh thương.
Bùi Nghiễn không khỏi bật cười.
Hắn khẽ thở dài, giơ tay gọi người hầu đang chờ bên cạnh: “Chuẩn bị vào cung…”
“Giả! Tất cả đều là giả!” Một thiếu niên mặc áo đay đột nhiên hét lớn, hai tay giơ cao một tờ giấy nhỏ, giọng nghẹn ngào, run rẩy: “Sao triều đình có thể thực sự mở lại khoa cử? Nhất định là giả!”
“Mở lại khoa cử?!”
Đám đông lập tức xúm lại, nhiều người kinh ngạc hỏi han, tranh nhau giật lấy tờ giấy để xem cho rõ. Có người còn chưa kịp đứng vững đã bị kẻ khác giật mất. Tranh giành qua lại mấy lượt, tờ giấy cuối cùng bị xé toạc thành từng mảnh.
“Còn nữa! Còn nữa!” Thiếu niên mặc áo đay giơ cao một cuốn sách, xé lớp phong bì bên ngoài, rút ra tờ giấy bên trong: “Mỗi cuốn sách có hai lớp tường kép, đều cất giấu “Thư cáo học sinh trong thiên hạ! ” của bệ hạ.”
Lời vừa dứt, náo động lan ra như ôn dịch. Mọi người hối hả xé sách, lật tìm bên trong, quả nhiên phát hiện trong mỗi cuốn đều giấu một bản.
Trong lòng Bùi Nghiễn chợt trầm xuống, sau lưng cũng dâng lên từng đợt lạnh lẽo.
Hắn chưa từng nghe ai nhắc đến việc sẽ mở lại khoa cử. Hành động lần này của Lý Chiêu Ninh rõ ràng là đã sớm âm thầm sắp đặt, rồi bất ngờ tung ra.
Năm đó, tiên đế cũng từng giấu Trần Thôi, âm thầm hạ chiếu cải cách thuế muối ở Giang Nam, nhưng còn chưa kịp thi hành thì đã bị Trần Thôi phát hiện. Hắn ta lập tức triệu tập thân tín suốt đêm lấy danh mưu phản phản quốc bắt người hành hình ngay giữa chợ, chém đầu rồi treo xác ba ngày thị chúng. Tiên đế cũng bị ép uống “canh an thần” mà bị thương thân thể, từ đó long thể không còn gượng dậy nổi.
Lý Chiêu Ninh không hiểu rõ sự tàn độc của Trần Thôi, liều lĩnh hành động chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Bùi Nghiễn cau mày, chợt nhớ đến thói quen dùng từ đa nghĩa trong văn chương của Lý Chiêu Ninh. Nếu ngôn từ không quá gay gắt, có lẽ việc này vẫn còn đường lui.
Bùi Nghiễn cầm lấy một quyển sách, xé mở bìa ngoài, lấy ra tờ giấy bên trong, trên giấy chỉ viết:
[Ứng phù thừa vận, việc trị nước gian nan.
Trẫm vừa lên ngôi, mỗi lần nhìn trường học vắng lặng, lòng không khỏi đau đớn rơi lệ.
Nay ban chiếu lệnh, mở lại các khoa Minh Kinh, Tiến sĩ, Hiền Lương, mọi sĩ tử trong Kinh thành đều được miễn toàn bộ phí ăn ở và lệ phí dự thi.
Áo trắng không phải tội, bậc thanh vân vẫn có thứ bậc.
Đời này trẫm chỉ một ước nguyện: Các sĩ tử vai khoác ánh mặt trời và mặt trăng, tay cầm bút như sấm gió, thay ta dọn dẹp, chỉnh đốn lại đất nước rách nát này.]
Câu chữ chỉnh tề, lạc khoản rõ ràng, còn đóng thêm dấu ấn của triều đình.
Xong rồi.
Tuy rằng không trực tiếp nhắc đến tên Trần Thôi, nhưng những câu chữ lại thẳng thắn chỉ trích hắn ta.
Trong đầu nàng chứa sắt sao? Sao lại cứng đầu như vậy?
Bùi Nghiễn cau mày, hai tay chắp sau lưng, đầu ngón tay khẽ vuốt cổ tay áo, ánh mắt nhìn về tây thành.
Doanh trại Thần Sách quân của hắn đóng cách tây thành hai trăm dặm. Nếu lập tức xuất phát, có lẽ vẫn còn kịp dành cho Lý Chiêu Ninh một đường sống.
Nhưng chuyến đi này cũng đồng nghĩa với việc khiến bao năm ẩn nhẫn và giữ vững thế cờ của hắn có nguy cơ thất bại trong gang tấc. Hơn nữa, lần này ra tay, phần thắng lại chẳng lớn.
Trước tiệm sách, đám đông ùa tới tấp nập. Nhóm hàn sĩ áo xanh nghẹn ngào dừng bước, có người thậm chí đấm ngực gào khóc. Tiếng than khóc vang dậy như muốn xé toang cả tường phố.
“5 năm, cuối cùng cũng mở lại khoa cử!”
“Trước khi gia gia mất còn lo mượn tiền thi hội cho ta, giờ thì cuối cùng…”
“Nữ đế thánh minh!” Không biết ai hô lên trước, hàng chục người như điên cuồng ùa ra đường.
Sau cơn mưa, bùn đất văng tung tóe trên đường Chu Tước. Các lang quân trâm anh và thư sinh chân đất không màng áo quần bẩn thỉu, rách nát, chen chúc xô bồ đứng cùng nhau, rồi từ từ quỳ xuống dập đầu về phía hoàng thành. Những người đến sau cũng gào khóc thảm thiết, nước mắt giàn giụa, cùng quỳ lạy với các học sinh.
Tiếng trống yết cổ ở chợ phía đông và tiếng vó ngựa ở chợ phía tây đều bị át đi, không còn nghe rõ. Trong thành Trường An rộng lớn, vạn người quỳ xuống đất, trán họ cọ lên bùn lẫn máu. Tiếng khóc cười pha lẫn và tiếng “Vạn tuế” khàn khàn của các học sinh vang vọng lên tận trời, tưởng chừng bức tường cung điện cũng chao đảo trước âm thanh dậy trời ấy.
Bùi Nghiễn tuyệt vọng nhắm mắt lại.
Hắn từng nghĩ rằng cuối cùng mình đã gặp được minh chủ, nhưng không ngờ vẫn chỉ là…
Bùi Nghiễn thở dài.
“Chuẩn bị xe, tiến cung.”
Hạ nhân gật đầu, định đi dẫn xe ngựa thì lại phát hiện đường phố bị vây kín.
Bùi Nghiễn nhấc chân bước thẳng đi về phía hoàng cung.
Chẳng hiểu sao, hắn cảm thấy có lẽ gặp mặt vị nữ đế này lần cuối cũng tốt.
Hôm nay hoàng cung im ắng lạ thường. Trong Ngự Thư phòng, Trần Thôi và Lý Chiêu Ninh ngồi đối diện nhau. Trần Thôi đang phê sổ con, còn Lý Chiêu Ninh thì xem thoại bản, cả hai tạo nên cảnh tượng quân thần hòa hợp.
Lý Chiêu Ninh thỉnh thoảng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, tay cầm sách tay hơi run rẩy.
Cuối cùng, một tiểu thái giám đẩy cửa bước vào, mặt đầy u sầu đến bên Trần Thôi thì thầm vài câu, rồi lui về phía sau khoanh tay đứng yên.
Trần Thôi ngẩng đầu nhìn về phía Lý Chiêu Ninh: “Thần vẫn luôn đánh giá thấp bệ hạ.”
Lý Chiêu Ninh cong môi cười: “Ồ?”
“Bệ hạ có biết vì sao năm xưa bãi bỏ khoa cử không?” Trong mắt Trần Thôi không mang theo bất kỳ cảm xúc nào, giọng nói nhạt nhẽo.
Lão già kia thế mà không tức giận, cũng không mắng nàng?!
Lý Chiêu Ninh không biết ý hắn ta là ý, khẽ nghiêng người đến phía trước, thu lại ý cười: “Nguyện nghe kỹ càng.”
“Những người đi thi ấy thường viết mấy lời như “Thái giám lộng quyền, tai hoa phiên trấn”, đảo trắng thay đen che giấu thế gian, còn bôi nhọ tình nghĩa quân thần giữa thần và bệ hạ. Những người như vậy, lão nô sợ làm ô uế đôi mắt của bệ hạ.”
“Lần này sẽ không.” Lý Chiêu Ninh cười nói: “Trẫm muốn khảo về thoại bản tiểu thuyết.”
Trần Thôi bỗng nhiên ngẩng đầu, tất cả cung nữ và thái giám trong thư phòng cũng cùng nhìn về phía Lý Chiêu Ninh.
Ánh mắt Lý Chiêu Ninh tinh anh mà có phần nông cạn nói: “Hiện nay ở các tiệm sách, tiểu thuyết thoại bản bán khá chạy, người viết tiểu thuyết cũng nhiều. Nếu tổ chức một kỳ khoa cử chuyên dành cho loại này, tuyển vào trong cung làm tác giả phục vụ triều đình, vừa có thể làm trẫm có thú tiêu khiển, lại vừa để các sĩ tử khắp thiên hạ có thể hy vọng.”
Trần Thôi trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Vậy giám khảo thì sao?”
Lý Chiêu Ninh thở phào nhẹ nhõm.
Xem ra, lão già tin rằng nàng ham hư vinh, nông cạn, thích hưởng thụ, sẽ không ngăn cản nàng tổ chức khoa cử.
Lý Chiêu Ninh đứng lên, khiêm tốn cúi đầu kính cẩn nói: “Việc này xin nghe theo Tiết độ sứ sắp xếp.”
Trần Thôi cười nói: “Thần thật sự không có người nào tốt nào để tuyển, bệ hạ muốn dùng ai thì cứ dùng đi.”
…
Lão già kia vậy mà không mắc lừa.
Kỳ thi khoa cử này quá mức hoang đường, nếu Trần Thôi muốn tiến cử người, nhất định sẽ không đề cử phe cánh của hắn ta đi làm, mà sẽ tìm đến những cựu thần trong triều, lợi dụng kỳ thi không chính thống này để làm nhục họ. Còn Lý Chiêu Ninh thì vừa đúng lúc nhân cơ hội Trần Thôi đàn áp, giúp đỡ kịp thời, thu phục lòng người.
Nhưng kế hoạch của Lý Chiêu Ninh đã thất bại.
Trần Thôi không mắc bẫy, đồng nghĩa với việc Lý Chiêu Ninh phải nghĩ cách khác để tự mình thúc đẩy kỳ thi khoa cử này.
Nhưng nàng vừa lên ngôi, chưa có nhiều người ủng hộ, cho dù Bùi Nghiễn có tận tâm tận lực với nàng thì cũng chỉ là vì giao dịch lợi ích, còn những người khác thì càng không có quan hệ gì.
Nàng chỉ đành nói: “Vậy… chờ xác định được giám khảo, ta sẽ đến cùng Tiết độ sứ thương lượng.”
Trần Thôi cười nói: “Tuân theo ý chỉ của bệ hạ.”
Bên ngoài Ngự Thư phòng, Bùi Nghiễn tái mét mặt, khoanh tay đứng đó.
Một tiểu thái giám bước ra, nhìn thấy Bùi Nghiễn liền hiểu ý nói: “Thượng thư xin chờ một lát, nô tài sẽ đi thông báo ngay.”
Bùi Nghiễn nhàn nhạt đáp: “Không cần.”
Nếu kỳ thi khoa cử mà các sĩ tử khóc lóc, cảm động mong chờ bấy lâu cuối cùng lại chỉ thi tiểu thuyết và thoại bản, thì có lẽ vận mệnh Đại Chu cũng sắp đi đến hồi kết.
Di nguyện lúc lâm chung của tiên đế, cuối cùng vẫn gửi gắm nhầm người.
Bùi Nghiễn bước đi dưới ánh hoàng hôn, chiếc áo gấm tím lấp lánh như dòng ngân hà giữa đêm tối, nhưng khi bước vào vùng bóng tối, tất cả ánh sáng ấy lập tức tắt.
Hoang đường.
Chưởng quầy là một tiểu cô nương khoảng mười tuổi, cột hai búi tóc hai bên, mặc một bộ váy trắng, gương mặt trắng nõn, đôi mắt đen láy, trông có vài phần giống với Lý Chiêu Ninh.
Bùi Nghiễn bước tới gần cửa hàng nhỏ, tiện tay cầm mấy cuốn sách lên xem. Tiểu chưởng quầy liền chạy tới, nghiêng đầu, nở nụ cười ngọt ngào: “Đại lang quân!”
Bùi Nghiễn cúi đầu xuống, lúc này mới nhìn rõ tiểu cô nương này chính là người trong doanh trại lưu dân của hắn.
Vì muốn dạy Lý Chiêu Ninh những chuyện vặt trong triều chính, đã lâu rồi hắn không ghé qua thôn nhỏ ấy, mọi việc đều do mẫu thân hắn thay mặt xử lý.
Hắn hoàn toàn không ngờ được rằng, chỉ mới mười mấy ngày trôi qua mà tiểu cô nương lưu dân kia đã trở thành chưởng quầy của một tiệm sách.
Bùi Nghiễn nhìn tiểu cô nương mấy lần, khẽ hỏi: “Sao ngươi lại…”
Tiểu cô nương liền nhoẻn miệng cười: “Ta biết ngay lang quân sẽ hỏi chuyện này.”
Tiểu cô nương kéo hắn ngồi xuống sau quầy, rồi kể lại hết những chuyện đã xảy ra mấy ngày qua. Tiểu cô nương còn nói Lý Chiêu Ninh đã giúp họ tìm ra con đường mưu sinh, không còn phải sống nhờ vào bố thí qua ngày nữa. Trong lời kể, tiểu cô nương hết lời ca ngợi Lý Chiêu Ninh.
Tiểu cô nương nói xong, lắc đầu, từ từ thở dài: “Nữ lang đúng là Bồ Tát cứu thế duy nhất trên đời.”
Sắc mặt Bùi Nghiễn đen lại như mây đen kéo đến, nhưng giọng nói lại rất bình tĩnh: “Nàng không chỉ làm người chép sách đi bán, mà còn làm cả người viết?”
“Đúng vậy.” Tiểu cô nương gật đầu: “Vừa biết chữ lại có thể kiếm tiền, nữ lang thật sự quá thông minh rồi!”
Tay áo Bùi Nghiễn siết chặt.
Trong tiệm sách vẫn lao xao tiếng người, trong lòng hắn như có cơn cuồng phong gào thét.
Tiểu cô nương cũng không nhìn Bùi Nghiễn, chỉ chăm chú nhìn dòng người qua lại, miệng lẩm bẩm: “Nữ lang nói muốn dành đủ 5000 lượng để trả nợ, vậy mà vừa gom được 1000 lượng đã đi mua lương thực và quần áo cho chúng ta…”
“Cái gì cơ?” Bùi Nghiễn sực tỉnh, ánh mắt lập tức nhìn về phía tiểu cô nương.
Tiểu cô nương bị tiếng quát lớn bất ngờ của hắn dọa đến mức suýt ngã ra sau, nhưng ngay sau đó lại giơ tay áo lên, ngọt ngào cười nói: “Ngươi xem, đây là quần áo nữ lang cho ta đó. Ngài ấy nói, hoa văn mây trên cổ tay áo này vừa hay ứng với tên ta, là Vân Đóa.”
“Nàng nói muốn trả nợ?”
“Đúng vậy.” Vân Đoá chỉ vào chồng sách trên giá thấp bên cạnh: “Bán ra mỗi quyển sách, ngài ấy chỉ lấy một phần tiền lời, cũng không biết đến bao giờ mới kiếm đủ 5000 lượng kia.”
Bùi Nghiễn liếc nhìn hoa văn trên ống tay áo tiểu cô nương, nói: “Ngươi đi bận việc đi, ta xem sách một chút.”
Đợi Vân Đoá đi đón khách, Bùi Nghiễn mới đứng lên, ngẩn người nhìn mọi người trong tiệm sách.
Lý Chiêu Ninh kiếm tiền, chẳng lẽ là để trả món nợ hắn từng nói đùa hôm đó?
Hắn không khỏi cảm thấy hổ thẹn và hối hận.
Đáng lẽ hắn không nên trêu nàng.
Hôm đó, Bùi Nghiễn chỉ đùa giỡn với nàng, chưa từng nghĩ sẽ bắt nàng trả. Nhưng, không ngờ Lý Chiêu Ninh lại vì chuyện đó mà lén rời khỏi cung, rồi lao vào con đường kinh doanh tầm thường nhất.
Và càng không ngờ nàng lại thực sự khiến cả một chuỗi thương nghiệp sống dậy.
Lưu dân chép sách, tiệm sách buôn bán, lại dùng việc cung đình thu mua để dẫn dắt trào lưu.
Nàng chưa từng bước chân vào giới thương nghiệp, vậy mà chỗ nào cũng làm rất tốt, chu toàn không chút sơ hở, cũng vô cùng thành thạo.
Thậm chí, nàng còn giải quyết được cả vấn đề sinh kế của lưu dân.
Khi tiên đế còn tại vị, cũng từng cùng mọi người suy nghĩ biện pháp phục hưng kinh tế. Nhưng các phương án đưa ra đều như lâu đài xây giữa không trung, chưa kịp thực hiện đã gặp muôn vàn khó khăn. Chưa từng có ai thẳng thắn thành động giống như Lý Chiêu Ninh, mà còn thực sự có thể làm nên chuyện.
Dường như nàng rất có thiên phú bẩm sinh đối với việc kinh thương.
Bùi Nghiễn không khỏi bật cười.
Hắn khẽ thở dài, giơ tay gọi người hầu đang chờ bên cạnh: “Chuẩn bị vào cung…”
“Giả! Tất cả đều là giả!” Một thiếu niên mặc áo đay đột nhiên hét lớn, hai tay giơ cao một tờ giấy nhỏ, giọng nghẹn ngào, run rẩy: “Sao triều đình có thể thực sự mở lại khoa cử? Nhất định là giả!”
“Mở lại khoa cử?!”
Đám đông lập tức xúm lại, nhiều người kinh ngạc hỏi han, tranh nhau giật lấy tờ giấy để xem cho rõ. Có người còn chưa kịp đứng vững đã bị kẻ khác giật mất. Tranh giành qua lại mấy lượt, tờ giấy cuối cùng bị xé toạc thành từng mảnh.
“Còn nữa! Còn nữa!” Thiếu niên mặc áo đay giơ cao một cuốn sách, xé lớp phong bì bên ngoài, rút ra tờ giấy bên trong: “Mỗi cuốn sách có hai lớp tường kép, đều cất giấu “Thư cáo học sinh trong thiên hạ! ” của bệ hạ.”
Lời vừa dứt, náo động lan ra như ôn dịch. Mọi người hối hả xé sách, lật tìm bên trong, quả nhiên phát hiện trong mỗi cuốn đều giấu một bản.
Trong lòng Bùi Nghiễn chợt trầm xuống, sau lưng cũng dâng lên từng đợt lạnh lẽo.
Hắn chưa từng nghe ai nhắc đến việc sẽ mở lại khoa cử. Hành động lần này của Lý Chiêu Ninh rõ ràng là đã sớm âm thầm sắp đặt, rồi bất ngờ tung ra.
Năm đó, tiên đế cũng từng giấu Trần Thôi, âm thầm hạ chiếu cải cách thuế muối ở Giang Nam, nhưng còn chưa kịp thi hành thì đã bị Trần Thôi phát hiện. Hắn ta lập tức triệu tập thân tín suốt đêm lấy danh mưu phản phản quốc bắt người hành hình ngay giữa chợ, chém đầu rồi treo xác ba ngày thị chúng. Tiên đế cũng bị ép uống “canh an thần” mà bị thương thân thể, từ đó long thể không còn gượng dậy nổi.
Lý Chiêu Ninh không hiểu rõ sự tàn độc của Trần Thôi, liều lĩnh hành động chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Bùi Nghiễn cau mày, chợt nhớ đến thói quen dùng từ đa nghĩa trong văn chương của Lý Chiêu Ninh. Nếu ngôn từ không quá gay gắt, có lẽ việc này vẫn còn đường lui.
Bùi Nghiễn cầm lấy một quyển sách, xé mở bìa ngoài, lấy ra tờ giấy bên trong, trên giấy chỉ viết:
[Ứng phù thừa vận, việc trị nước gian nan.
Trẫm vừa lên ngôi, mỗi lần nhìn trường học vắng lặng, lòng không khỏi đau đớn rơi lệ.
Nay ban chiếu lệnh, mở lại các khoa Minh Kinh, Tiến sĩ, Hiền Lương, mọi sĩ tử trong Kinh thành đều được miễn toàn bộ phí ăn ở và lệ phí dự thi.
Áo trắng không phải tội, bậc thanh vân vẫn có thứ bậc.
Đời này trẫm chỉ một ước nguyện: Các sĩ tử vai khoác ánh mặt trời và mặt trăng, tay cầm bút như sấm gió, thay ta dọn dẹp, chỉnh đốn lại đất nước rách nát này.]
Câu chữ chỉnh tề, lạc khoản rõ ràng, còn đóng thêm dấu ấn của triều đình.
Xong rồi.
Tuy rằng không trực tiếp nhắc đến tên Trần Thôi, nhưng những câu chữ lại thẳng thắn chỉ trích hắn ta.
Trong đầu nàng chứa sắt sao? Sao lại cứng đầu như vậy?
Bùi Nghiễn cau mày, hai tay chắp sau lưng, đầu ngón tay khẽ vuốt cổ tay áo, ánh mắt nhìn về tây thành.
Doanh trại Thần Sách quân của hắn đóng cách tây thành hai trăm dặm. Nếu lập tức xuất phát, có lẽ vẫn còn kịp dành cho Lý Chiêu Ninh một đường sống.
Nhưng chuyến đi này cũng đồng nghĩa với việc khiến bao năm ẩn nhẫn và giữ vững thế cờ của hắn có nguy cơ thất bại trong gang tấc. Hơn nữa, lần này ra tay, phần thắng lại chẳng lớn.
Trước tiệm sách, đám đông ùa tới tấp nập. Nhóm hàn sĩ áo xanh nghẹn ngào dừng bước, có người thậm chí đấm ngực gào khóc. Tiếng than khóc vang dậy như muốn xé toang cả tường phố.
“5 năm, cuối cùng cũng mở lại khoa cử!”
“Trước khi gia gia mất còn lo mượn tiền thi hội cho ta, giờ thì cuối cùng…”
“Nữ đế thánh minh!” Không biết ai hô lên trước, hàng chục người như điên cuồng ùa ra đường.
Sau cơn mưa, bùn đất văng tung tóe trên đường Chu Tước. Các lang quân trâm anh và thư sinh chân đất không màng áo quần bẩn thỉu, rách nát, chen chúc xô bồ đứng cùng nhau, rồi từ từ quỳ xuống dập đầu về phía hoàng thành. Những người đến sau cũng gào khóc thảm thiết, nước mắt giàn giụa, cùng quỳ lạy với các học sinh.
Tiếng trống yết cổ ở chợ phía đông và tiếng vó ngựa ở chợ phía tây đều bị át đi, không còn nghe rõ. Trong thành Trường An rộng lớn, vạn người quỳ xuống đất, trán họ cọ lên bùn lẫn máu. Tiếng khóc cười pha lẫn và tiếng “Vạn tuế” khàn khàn của các học sinh vang vọng lên tận trời, tưởng chừng bức tường cung điện cũng chao đảo trước âm thanh dậy trời ấy.
Bùi Nghiễn tuyệt vọng nhắm mắt lại.
Hắn từng nghĩ rằng cuối cùng mình đã gặp được minh chủ, nhưng không ngờ vẫn chỉ là…
Bùi Nghiễn thở dài.
“Chuẩn bị xe, tiến cung.”
Hạ nhân gật đầu, định đi dẫn xe ngựa thì lại phát hiện đường phố bị vây kín.
Bùi Nghiễn nhấc chân bước thẳng đi về phía hoàng cung.
Chẳng hiểu sao, hắn cảm thấy có lẽ gặp mặt vị nữ đế này lần cuối cũng tốt.
Hôm nay hoàng cung im ắng lạ thường. Trong Ngự Thư phòng, Trần Thôi và Lý Chiêu Ninh ngồi đối diện nhau. Trần Thôi đang phê sổ con, còn Lý Chiêu Ninh thì xem thoại bản, cả hai tạo nên cảnh tượng quân thần hòa hợp.
Lý Chiêu Ninh thỉnh thoảng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, tay cầm sách tay hơi run rẩy.
Cuối cùng, một tiểu thái giám đẩy cửa bước vào, mặt đầy u sầu đến bên Trần Thôi thì thầm vài câu, rồi lui về phía sau khoanh tay đứng yên.
Trần Thôi ngẩng đầu nhìn về phía Lý Chiêu Ninh: “Thần vẫn luôn đánh giá thấp bệ hạ.”
Lý Chiêu Ninh cong môi cười: “Ồ?”
“Bệ hạ có biết vì sao năm xưa bãi bỏ khoa cử không?” Trong mắt Trần Thôi không mang theo bất kỳ cảm xúc nào, giọng nói nhạt nhẽo.
Lão già kia thế mà không tức giận, cũng không mắng nàng?!
Lý Chiêu Ninh không biết ý hắn ta là ý, khẽ nghiêng người đến phía trước, thu lại ý cười: “Nguyện nghe kỹ càng.”
“Những người đi thi ấy thường viết mấy lời như “Thái giám lộng quyền, tai hoa phiên trấn”, đảo trắng thay đen che giấu thế gian, còn bôi nhọ tình nghĩa quân thần giữa thần và bệ hạ. Những người như vậy, lão nô sợ làm ô uế đôi mắt của bệ hạ.”
“Lần này sẽ không.” Lý Chiêu Ninh cười nói: “Trẫm muốn khảo về thoại bản tiểu thuyết.”
Trần Thôi bỗng nhiên ngẩng đầu, tất cả cung nữ và thái giám trong thư phòng cũng cùng nhìn về phía Lý Chiêu Ninh.
Ánh mắt Lý Chiêu Ninh tinh anh mà có phần nông cạn nói: “Hiện nay ở các tiệm sách, tiểu thuyết thoại bản bán khá chạy, người viết tiểu thuyết cũng nhiều. Nếu tổ chức một kỳ khoa cử chuyên dành cho loại này, tuyển vào trong cung làm tác giả phục vụ triều đình, vừa có thể làm trẫm có thú tiêu khiển, lại vừa để các sĩ tử khắp thiên hạ có thể hy vọng.”
Trần Thôi trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Vậy giám khảo thì sao?”
Lý Chiêu Ninh thở phào nhẹ nhõm.
Xem ra, lão già tin rằng nàng ham hư vinh, nông cạn, thích hưởng thụ, sẽ không ngăn cản nàng tổ chức khoa cử.
Lý Chiêu Ninh đứng lên, khiêm tốn cúi đầu kính cẩn nói: “Việc này xin nghe theo Tiết độ sứ sắp xếp.”
Trần Thôi cười nói: “Thần thật sự không có người nào tốt nào để tuyển, bệ hạ muốn dùng ai thì cứ dùng đi.”
…
Lão già kia vậy mà không mắc lừa.
Kỳ thi khoa cử này quá mức hoang đường, nếu Trần Thôi muốn tiến cử người, nhất định sẽ không đề cử phe cánh của hắn ta đi làm, mà sẽ tìm đến những cựu thần trong triều, lợi dụng kỳ thi không chính thống này để làm nhục họ. Còn Lý Chiêu Ninh thì vừa đúng lúc nhân cơ hội Trần Thôi đàn áp, giúp đỡ kịp thời, thu phục lòng người.
Nhưng kế hoạch của Lý Chiêu Ninh đã thất bại.
Trần Thôi không mắc bẫy, đồng nghĩa với việc Lý Chiêu Ninh phải nghĩ cách khác để tự mình thúc đẩy kỳ thi khoa cử này.
Nhưng nàng vừa lên ngôi, chưa có nhiều người ủng hộ, cho dù Bùi Nghiễn có tận tâm tận lực với nàng thì cũng chỉ là vì giao dịch lợi ích, còn những người khác thì càng không có quan hệ gì.
Nàng chỉ đành nói: “Vậy… chờ xác định được giám khảo, ta sẽ đến cùng Tiết độ sứ thương lượng.”
Trần Thôi cười nói: “Tuân theo ý chỉ của bệ hạ.”
Bên ngoài Ngự Thư phòng, Bùi Nghiễn tái mét mặt, khoanh tay đứng đó.
Một tiểu thái giám bước ra, nhìn thấy Bùi Nghiễn liền hiểu ý nói: “Thượng thư xin chờ một lát, nô tài sẽ đi thông báo ngay.”
Bùi Nghiễn nhàn nhạt đáp: “Không cần.”
Nếu kỳ thi khoa cử mà các sĩ tử khóc lóc, cảm động mong chờ bấy lâu cuối cùng lại chỉ thi tiểu thuyết và thoại bản, thì có lẽ vận mệnh Đại Chu cũng sắp đi đến hồi kết.
Di nguyện lúc lâm chung của tiên đế, cuối cùng vẫn gửi gắm nhầm người.
Bùi Nghiễn bước đi dưới ánh hoàng hôn, chiếc áo gấm tím lấp lánh như dòng ngân hà giữa đêm tối, nhưng khi bước vào vùng bóng tối, tất cả ánh sáng ấy lập tức tắt.
Hoang đường.
