* Một lọ thuốc thượng hạng chuyên trị vết bỏng *
Mùi thịt da bị thiêu đốt nhàn nhạt dần lan ra khắp đình, thế nhưng sắc mặt Úc Đường chẳng đổi, thậm chí nàng còn có thể cong mắt, khẽ mỉm cười ngoan ngoãn với Úc Túc Chương.
“Đại hoàng huynh, là A Đường quản thúc người hầu không nghiêm, mong Đại hoàng huynh đừng tức giận.”
Nàng giấu bàn tay phải bị bỏng vào trong tay áo, giọng nói vừa ngoan ngoãn vừa khiêm tốn: “Cũng xin huynh tha cho Đông Hi một lần, trách phạt sơ qua để cảnh tỉnh là được rồi.”
Trong đôi mắt như trăng non vắt ngang thu thủy kia, ánh lên vài tia hốt hoảng rõ ràng, kèm theo chút làm nũng ngầm, tựa như một con mèo vốn tính cảnh giác, nay lại bất ngờ phơi bụng mềm ra để lấy lòng. Dù nhìn qua cũng đủ biết tâm tư nàng chẳng hề đơn giản, nhưng vẫn khiến người khác không nỡ trách mắng nàng.
…
Trong đình thoáng chốc tĩnh lặng, chỉ còn tiếng than nổ lách tách vang lên nơi lò sưởi.
Mãi sau một lúc, Úc Túc Chương mới tức đến bật cười: “Tốt lắm, A Đường, quả nhiên giỏi lắm.”
Gã xoay nhẹ chiếc nhẫn ngọc trên tay, đôi mắt sâu thẳm lộ rõ sát ý, nhìn chằm chằm vào nàng, nhưng lời lại dành cho Đông Hi đang quỳ rạp dưới đất:
“Đông Hi làm việc bất lực, nhưng nể tình công chúa mở lời cầu xin, lôi xuống đánh hai mươi trượng.”
Nụ cười nơi môi Úc Đường chậm rãi tắt đi, nàng bình tĩnh cúi đầu, hành lễ: “A Đường tạ ơn Đại hoàng huynh.”
*
Ánh trăng bị mây mù che khuất, bữa yến hội thưởng san hô chuẩn bị bao ngày, cuối cùng lại tan thành mây khói.
Đông Hi bị kéo đi chịu hình, còn Úc Đường sớm đã ngồi lên loan kiệu trở về Tê Tước Các. Dọc đường nàng vẫn giữ vẻ mặt bình thản, mãi cho đến khi loan kiệu đi ngang qua Ngự Hoa Viên, nàng đột nhiên cất giọng:
“Bản công chúa muốn dạo đêm thưởng cảnh nơi này, các ngươi lui hết đi. Về bảo Lật Đào mang áo choàng bạc xám nón viền xanh tới gặp ta.”
Dứt lời, nàng xách đèn lồng, một mình đi thẳng vào nơi sâu nhất của Ngự Hoa Viên.
Tà váy xanh thẫm tung bay theo từng bước chân vững chãi, vẽ thành vòng cung uyển chuyển trong không trung. Ánh mắt Úc Đường bình tĩnh, phong thái trầm ổn như nước hồ thu. Chỉ đến khi băng qua rừng cây rậm, bóng người sau lưng đã hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt, nàng mới dám thở hắt ra một hơi dài. Đầu gối nàng nhũn ra như bị rút gân, nàng ngồi phịch xuống thảm cỏ mềm mại bên hồ.
Nỗi sợ hãi lúc đối diện trực tiếp với Úc Túc Chương, đến bây giờ mới được dịp phát tiết. Cả người nàng lạnh ngắt, sau cổ cùng sống lưng đã sớm đầm đìa mồ hôi lạnh, xiêm y dính bết vào da thịt, gió xuân thổi qua, rét buốt đến run lẩy bẩy.
Vết bỏng trên tay nàng vẫn đang âm ỉ nhói đau, cả năm ngón tay đều phồng rộp như bị nước sôi đổ qua. Úc Đường khẽ rên một tiếng, cẩn thận bước đến bên hồ, nhúng đầu ngón tay sưng đỏ vào dòng nước lạnh buốt.
Lúc nước chạm vào da, cảm giác đau buốt như kim châm liền ập tới. Nhưng chỉ chốc lát sau, cơn đau ấy dần dần dịu xuống, chỉ còn sót lại cảm giác tê dại. Úc Đường buông lỏng cơ thể để đầu óc trống rỗng, mấy ngón tay lặng lẽ khuấy nhẹ mặt hồ tĩnh lặng.
Nàng lại bất giác nghĩ đến Quý Lộ Nguyên, nhớ đến vẻ hờ hững lạnh nhạt của hắn khi nãy, chân mày khẽ chau lại.
Xuất thân của Quý Lộ Nguyên không hề thấp. Mẫu thân là Huyện chủ Bình Lư, phụ thân vốn là một tướng lĩnh dưới trướng Quận vương Bình Lư tiền nhiệm, cũng là công thần tiên phong đi theo Vĩnh An Đế chinh chiến năm xưa.
Sau khi lão Quận vương qua đời, Vĩnh An Đế đăng cơ, phụ thân Quý Lộ Nguyên nhờ lập đại công, thuận lợi kế thừa tước vị, được phong làm Trấn Bắc Vương.
Quý Lộ Nguyên là con trai độc nhất của Trấn Bắc Vương, lẽ ra nàng nên được sủng ái che chở. Nhưng từ sau khi Hoàng đế lên ngôi, thiên hạ âm thầm truyền rằng Trấn Bắc Vương có lòng phản trắc. Vì thế, Vĩnh An Đế lấy cớ "bầu bạn với Thái hậu", giữ Vương phi Trấn Bắc trong cung lâu ngày, mười ngày mới cho ra ngoài gặp Trấn Bắc Vương một lần. Bề ngoài là vinh sủng, thực chất là ràng buộc. Chính trong tình thế ấy, Quý Lộ Nguyên ra đời.
Thuở bé, hắn sống trong cung, cùng hoàng tử công chúa học tập dưới sự dạy dỗ của Hàn Lâm Viện. Khi vừa qua tuổi 13, Vương phi mất sớm, Quý Lộ Nguyên rời khỏi hoàng cung, theo Trấn Bắc Vương trở về đất phong Bình Lư. Tới năm Vĩnh An thứ 17, Trấn Bắc Vương cũng lâm bệnh qua đời, ba năm thủ tang kết thúc, Hoàng đế lại viện cớ thương xót hắn đơn côi lẻ loi, triệu Quý Lộ Nguyên hồi kinh.
Hắn vốn đã đến tuổi đội mũ*, lẽ ra nên trở lại đất phong kế thừa tước vị Quận vương. Thế nhưng Hoàng đế chẳng những không để hắn quay về, ngược lại chỉ ban cho chức Thiếu khanh Hồng Lư Tự, một chức vụ hữu danh vô thực, lấy cớ phong thưởng để giam hắn lại giữa hoàng thành.
* Tuổi đội mũ: chỉ con trai 20 tuổi. Thời cổ con trai đến 20 tuổi làm lễ gia quan (đội mũ) biểu thị đã thành niên.
Người sáng mắt vừa nhìn đã hiểu, cái gọi là Hoàng ân bao la, thực chất chỉ là một tầng xiềng xích được phủ lên bằng lớp son phấn mỹ miều. Chính vì thế, tuy rằng từ nhỏ Quý Lộ Nguyên đã mang danh Thế tử hiển hách, nhưng những năm tháng sống gửi thân nơi cung cấm lại chẳng khác gì Úc Đường, cũng chẳng nhận được chút ân tình nào.
Mặt hồ lăn tăn sóng nước, từng vòng gợn nhẹ tản ra như tơ liễu đứt đoạn.
Nàng vẫn luôn tự cho mình và Quý Lộ Nguyên có giao tình sâu sắc. Huống chi ở kiếp trước, người này còn là người cuối cùng tự tay lo liệu hậu sự cho nàng. Ấy vậy mà hôm nay gặp lại, Quý Thế tử lại tỏ thái độ hờ hững đến lạnh nhạt, như thể đã sớm quên nàng.
Nếu vậy, thì kiếp trước vì sao chàng lại...
“Bốp—”
Một vật cứng nhỏ từ đâu đột ngột lao đến, chuẩn xác mà nặng nề giáng thẳng vào sau đầu nàng.
!
Úc Đường giật mình hoàn hồn, thần trí đang thả lỏng lập tức căng cứng, thân thể run lên, chân trượt một cái, cả người nghiêng ngả bổ nhào về phía mặt hồ. Bóng cây sau lưng lay động, mơ hồ như có người định từ trong đó bước ra kéo nàng lại.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Úc Đường đã phản ứng cực nhanh, vội vàng túm lấy một bụi cây thấp ven hồ, miệng bật lên một tiếng “ôi chao”, rồi ngã ngửa xuống bãi cỏ, trông vừa chật vật vừa buồn cười.
Người đã đặt một chân ra khỏi bóng tối vội vàng thu lại bước chân. Gió đêm xào xạc, cành lá lắc lư chốc lát rồi trở về yên lặng.
Thứ vừa đánh vào nàng lúc này đã lăn lông lốc đến bên chân. Tiểu công chúa Úc Đường bị ngã một cú, vừa xoa sau đầu vừa ngồi dậy, cúi đầu nhìn kỹ thì thấy đó là một chiếc hộp ngọc tròn màu lục trong suốt, chạm trổ tinh xảo vô cùng.
“Ừm?”
Nàng cầm chiếc hộp lên, vừa mở nắp ra, một mùi thuốc thoang thoảng mang theo mùi thảo mộc dịu ngọt liền xộc vào mũi.
— Là thuốc bôi ngoài thượng hạng chuyên trị vết bỏng.
Úc Đường thoáng sững người, sau đó vội vã đứng bật dậy:
“Là ai? Ai đang trốn ở đó?”
Bốn bề lặng như tờ, tự nhiên chẳng có ai trả lời.
Úc Đường nâng đèn lồng, cắn răng lấy dũng khí, bước từng bước về phía bóng tối trước mặt.
“Xào xạc—”
“Xào xạc—”
Giày thêu giẫm lên lá rụng phát ra âm thanh nhẹ nhàng, tầng mây trên cao dần tán đi, ánh trăng xuyên qua kẽ lá rọi xuống một tầng sáng bạc. Trái tim Úc Đường đập thình thịch như trống trận, nàng sắp sửa bước chân vào vùng tối mờ mịt—
“Chủ tử? Chủ tử!”
Tiếng kêu của Lật Đào vang lên từ phía cầu đá trắng không xa. Phía bên kia cầu là hai cung nhân, mặt Khổng ma ma đầy lo lắng, đang vội vã định chạy tới đón nàng.
Khổng ma ma mấy hôm trước còn bị Úc Túc Chương phạt, nay phải chạy vội như vậy, với bà ấy quả thực là một chuyện chẳng dễ dàng gì.
Úc Đường khựng lại, ánh mắt lộ vẻ do dự. Cuối cùng nàng vẫn nhét chiếc hộp ngọc tròn kia vào tay áo, đứng yên nơi rìa bóng tối, không tiến thêm nửa bước.
...
Đợi đến khi bóng dáng nàng hoàn toàn khuất khỏi rừng cây, người đang ẩn nấp trong bóng tối mới khẽ thở ra một hơi thật dài.
Ánh mắt hắn sâu thẳm, lặng lẽ dõi theo bóng lưng Úc Đường rời đi, mãi đến khi trông thấy nàng an ổn bước lên cầu đá, lúc này hắn mới yên lặng xoay người, không một tiếng động rời khỏi theo hướng khác.
*
Chiếc kiệu hồi cung chạy rất nhanh, chỉ mới nửa nén hương, chủ tớ mấy người đã đặt chân trở lại hậu điện của Tê Tước Các.
Lúc này Đông Hi cũng đã được người của Úc Túc Chương đưa về, đang co rút trên giường nhỏ của mình, mệt mỏi vô cùng. Một nô tỳ cùng phòng đã bôi thuốc cho nàng ta, nhìn miệng vết thương sau lưng bị đánh đến rách da toạc thịt, không nhịn được mà sợ hãi:
“Đại điện hạ cũng quá nặng tay rồi, sao lại...”
Câu còn chưa dứt, rèm cửa chợt bị ai đó nhẹ nhàng vén lên từ bên ngoài.
Đèn lục giác treo ở hành lang hắt ánh sáng dài lên bậc cửa, đôi giày thêu vân vàng chỉ bạc chậm rãi vượt qua ngạch cửa, Úc Đường tựa nhẹ vào tay Lật Đào, ung dung bước vào trong.
Từng cơn gió lạnh len qua tấm rèm lay động, khẽ phất qua chuỗi minh châu và cánh lông vũ xanh biếc trên mũ phượng của nàng, trong gian chính, nàng lặng lẽ đứng đó, hai tay thong thả sưởi ấm bên chiếc lò sưởi tay đính vàng viền ngọc, hàng lông mày thanh tú và đôi mắt lạnh nhạt bỗng hiện ra một cỗ khí thế uy nghi hoàng gia khiến người ta không dám nhìn thẳng.
“Lui xuống hết đi.”
Mấy cung nữ liếc nhìn nhau, vội vàng quỳ xuống hành lễ, sau đó rụt rè lui ra ngoài.
Đông Hi giãy giụa định ngồi dậy: “Tham kiến công chúa điện hạ, nô tỳ...”
“Ngươi đang mang thương tích, không cần ngồi dậy.” Úc Đường nhẹ nhàng ấn nàng ta nằm xuống, dáng vẻ dịu dàng như thường, rồi ngồi xuống chiếc ghế gấp kế bên giường.
“Bản công chúa đến đây, chỉ muốn trò chuyện với ngươi đôi câu.”
Nàng nhận lấy chén trà mà Lật Đào dâng lên, dùng hai ngón tay khẽ gõ lên nắp chén sứ trắng.
“Đông Hi, ngày thường bọn nha đầu thường lén bàn tán về bản công chúa như thế nào? Nói ra nghe thử.”
Lời hỏi thẳng như dao, Đông Hi không biết nàng có ý gì, chỉ đành luống cuống nằm bò trên giường trong bộ dạng xiêm y xộc xệch, hoảng loạn ngẩng đầu nhìn tiểu công chúa vốn luôn yếu đuối, dễ tính trong ký ức của mình.
Lòng nàng ta rối như tơ vò, miệng lắp bắp: “Bọn nô tỳ đều nói, công chúa là người dung mạo như hoa như ngọc, là mỹ nhân hiếm thấy trong cung.”
“Không đúng.”
Úc Đường lắc đầu, khẽ thổi đi cọng trà vương trong chén.
“Tiếp đi.”
Đông Hi vô thức liếm đôi môi khô nứt: “Bọn nô tỳ… Bọn nô tỳ còn nói công chúa có tính tình hiền hòa, chưa từng nặng lời hay đánh mắng những hạ nhân như chúng ta.”
“Vẫn sai.”
Ánh mắt Úc Đường quét sang, trong đôi con ngươi long lanh mang theo ý cười lạnh nhạt mà không chạm tới đáy mắt.
“Đông Hi, quá ba lần mà không có câu trả lời khiến bản công chúa hài lòng thì chuẩn bị tâm lý ăn thêm một trận roi nữa đi.”
Đông Hi rùng mình, cuối cùng cắn răng khai thật:
“Bọn nô tỳ đều nói Công chúa đến cả phong hiệu tử tế cũng không có, là vị chủ tử bị ghẻ lạnh nhất hậu cung. Những chỗ khác dù có lúc thịnh lúc suy, ít nhiều gì cũng có vài ngày huy hoàng, duy chỉ có cung chúng ta, làm việc luôn phải cúi đầu nhún nhường, đi đâu cũng bị chèn ép...”
Úc Đường cúi đầu, nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà: “Giờ thì đúng rồi.”
Nàng đưa chén lại cho Lật Đào.
“Chuyện ngươi bị đánh hôm nay, bản công chúa không cần phải nói rõ, trong lòng ngươi hẳn đã hiểu. Dẫu bản công chúa có bị ghét bỏ đến mấy, cũng vẫn là chủ tử, đặc biệt là…”
Nàng dừng lại giây lát, chờ Đông Hi với sắc mặt trắng bệch ngẩng đầu thất thần nhìn mình, mới nhấn giọng nói tiếp:
“Nhất là ở chỗ của vị chủ tử chân chính của ngươi.”
Đông Hi vội vàng biện giải: “Công chúa, người hiểu lầm rồi, nô tì chưa từng…”
“Đông Hi.”
Úc Đường cắt ngang lời nàng ta:
“Bản công chúa không muốn nghe những lời dư thừa. Chỉ hy vọng ngươi có thể hiểu rõ một điều: nô tỳ làm nhiệm vụ giám sát có thể có rất nhiều, nhưng công chúa bị giám sát thì chỉ có một. Hôm nay ngươi cũng đã trải qua rồi, cho dù Đại hoàng huynh có coi trọng công lao của ngươi đến đâu, nhưng nếu bản công chúa nhất quyết muốn ngươi chết, chẳng qua cũng chỉ cần nói mấy câu mà thôi.”
Khuôn mặt non nớt của thiếu nữ phủ thêm vẻ lạnh nhạt bình thản, lúc này bỗng dưng nhoẻn miệng cười, nụ cười không mấy để tâm ấy lại mang theo một luồng sát khí khiến người ta rùng mình ớn lạnh.
“Nhưng ngươi nên thấy may mắn vì ta vẫn chưa muốn ngươi chết. Đại hoàng huynh đã dụng tâm chọn ngươi đến đây, bản công chúa cũng nể mặt huynh ấy, không muốn khiến huynh ấy phải tốn công sắp đặt lại từ đầu. Hơn nữa, những năm ngươi ở Tê Tước Các này cũng có thể coi là tận tâm hầu hạ.”
Nàng cười nhẹ đầy hàm ý:
“Ngươi nói xem, nếu là một quân cờ sắp bị vứt bỏ, nhưng lại bỗng có được cơ hội tự cứu, lúc này nên làm thế nào cho phải?”
“…”
Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Đông Hi, hồi lâu sau mới thấp giọng đáp: “Nô tì hiểu rồi.”
“Hiểu là tốt.”
Úc Đường cong môi nở nụ cười, lại hỏi tiếp: “Ngươi nói thử xem, vì sao hôm nay bản công chúa phải cố ý dạy dỗ ngươi ở trước mặt Đại hoàng huynh?”
Đông Hi siết chặt mép chăn, nhỏ giọng: “Công chúa bị mất Đoàn Nhung, trong lòng buồn bực, vốn không muốn dự yến. Nô tì biết Đại điện hạ quan tâm đến công chúa, nên đã mượn danh người để khuyên nhủ vài câu, không ngờ lại khiến Công chúa nổi giận.”
Úc Đường khẽ gật đầu, lại hỏi: “Bản công chúa hôm nay ở chỗ Đại hoàng huynh chịu đủ ấm ức, lại còn vì cái chết của Đoàn Nhung mà càng thêm u uất, mấy hôm tới chắc chắn sẽ không chịu an phận mà ở lại Tê Tước Các. Vậy ngươi nói xem, bản công chúa sẽ đi đâu? Làm gì?”
Đông Hi cúi đầu, thì thầm: “Công chúa… Công chúa đến tẩm điện của Công chúa Thiều Hợp, còn làm gì thì… Xưa nay Công chúa Thiều Hợp không thích để nô tì hầu hạ bên cạnh, nên nô tì cũng không rõ.”
Thiều Hợp là phong hiệu của Úc Cảnh Nghi, đây cũng đúng là chuyện Úc Đường sẽ làm. Trong cung, nàng không giao hảo với ai, duy chỉ thân cận với Úc Cảnh Nghi.
Úc Đường hài lòng đứng dậy, nhẹ nhàng vỗ vai Đông Hi.
“Ta biết ngươi có một muội muội làm việc ở Thượng Thực Cục. Mấy hôm nữa, ta sẽ thỉnh Công chúa Thiều Hợp đưa nàng ấy về bên người sai phái. Từ nay về sau, nếu trong Tê Tước Các này rò rỉ ra bất kỳ tin tức gì về ta, bất kể là do ai truyền đi, ta cũng sẽ tính lên đầu ngươi.”
Nàng khẽ mỉm cười, chất giọng ôn hòa mà lạnh lẽo, vừa răn vừa thưởng. Lấy ra một bình sứ men lam nhỏ từ trong tay áo đưa cho Đông Hi.
“Lát nữa để người dùng thuốc trong bình này bôi cho ngươi, vết thương sẽ mau lành hơn.”
Đông Hi run rẩy đưa hai tay ra đón lấy, cúi đầu khấu tạ: “Đa tạ công chúa ban thưởng.”
Mùi thịt da bị thiêu đốt nhàn nhạt dần lan ra khắp đình, thế nhưng sắc mặt Úc Đường chẳng đổi, thậm chí nàng còn có thể cong mắt, khẽ mỉm cười ngoan ngoãn với Úc Túc Chương.
“Đại hoàng huynh, là A Đường quản thúc người hầu không nghiêm, mong Đại hoàng huynh đừng tức giận.”
Nàng giấu bàn tay phải bị bỏng vào trong tay áo, giọng nói vừa ngoan ngoãn vừa khiêm tốn: “Cũng xin huynh tha cho Đông Hi một lần, trách phạt sơ qua để cảnh tỉnh là được rồi.”
Trong đôi mắt như trăng non vắt ngang thu thủy kia, ánh lên vài tia hốt hoảng rõ ràng, kèm theo chút làm nũng ngầm, tựa như một con mèo vốn tính cảnh giác, nay lại bất ngờ phơi bụng mềm ra để lấy lòng. Dù nhìn qua cũng đủ biết tâm tư nàng chẳng hề đơn giản, nhưng vẫn khiến người khác không nỡ trách mắng nàng.
…
Trong đình thoáng chốc tĩnh lặng, chỉ còn tiếng than nổ lách tách vang lên nơi lò sưởi.
Mãi sau một lúc, Úc Túc Chương mới tức đến bật cười: “Tốt lắm, A Đường, quả nhiên giỏi lắm.”
Gã xoay nhẹ chiếc nhẫn ngọc trên tay, đôi mắt sâu thẳm lộ rõ sát ý, nhìn chằm chằm vào nàng, nhưng lời lại dành cho Đông Hi đang quỳ rạp dưới đất:
“Đông Hi làm việc bất lực, nhưng nể tình công chúa mở lời cầu xin, lôi xuống đánh hai mươi trượng.”
Nụ cười nơi môi Úc Đường chậm rãi tắt đi, nàng bình tĩnh cúi đầu, hành lễ: “A Đường tạ ơn Đại hoàng huynh.”
*
Ánh trăng bị mây mù che khuất, bữa yến hội thưởng san hô chuẩn bị bao ngày, cuối cùng lại tan thành mây khói.
Đông Hi bị kéo đi chịu hình, còn Úc Đường sớm đã ngồi lên loan kiệu trở về Tê Tước Các. Dọc đường nàng vẫn giữ vẻ mặt bình thản, mãi cho đến khi loan kiệu đi ngang qua Ngự Hoa Viên, nàng đột nhiên cất giọng:
“Bản công chúa muốn dạo đêm thưởng cảnh nơi này, các ngươi lui hết đi. Về bảo Lật Đào mang áo choàng bạc xám nón viền xanh tới gặp ta.”
Dứt lời, nàng xách đèn lồng, một mình đi thẳng vào nơi sâu nhất của Ngự Hoa Viên.
Tà váy xanh thẫm tung bay theo từng bước chân vững chãi, vẽ thành vòng cung uyển chuyển trong không trung. Ánh mắt Úc Đường bình tĩnh, phong thái trầm ổn như nước hồ thu. Chỉ đến khi băng qua rừng cây rậm, bóng người sau lưng đã hoàn toàn khuất khỏi tầm mắt, nàng mới dám thở hắt ra một hơi dài. Đầu gối nàng nhũn ra như bị rút gân, nàng ngồi phịch xuống thảm cỏ mềm mại bên hồ.
Nỗi sợ hãi lúc đối diện trực tiếp với Úc Túc Chương, đến bây giờ mới được dịp phát tiết. Cả người nàng lạnh ngắt, sau cổ cùng sống lưng đã sớm đầm đìa mồ hôi lạnh, xiêm y dính bết vào da thịt, gió xuân thổi qua, rét buốt đến run lẩy bẩy.
Vết bỏng trên tay nàng vẫn đang âm ỉ nhói đau, cả năm ngón tay đều phồng rộp như bị nước sôi đổ qua. Úc Đường khẽ rên một tiếng, cẩn thận bước đến bên hồ, nhúng đầu ngón tay sưng đỏ vào dòng nước lạnh buốt.
Lúc nước chạm vào da, cảm giác đau buốt như kim châm liền ập tới. Nhưng chỉ chốc lát sau, cơn đau ấy dần dần dịu xuống, chỉ còn sót lại cảm giác tê dại. Úc Đường buông lỏng cơ thể để đầu óc trống rỗng, mấy ngón tay lặng lẽ khuấy nhẹ mặt hồ tĩnh lặng.
Nàng lại bất giác nghĩ đến Quý Lộ Nguyên, nhớ đến vẻ hờ hững lạnh nhạt của hắn khi nãy, chân mày khẽ chau lại.
Xuất thân của Quý Lộ Nguyên không hề thấp. Mẫu thân là Huyện chủ Bình Lư, phụ thân vốn là một tướng lĩnh dưới trướng Quận vương Bình Lư tiền nhiệm, cũng là công thần tiên phong đi theo Vĩnh An Đế chinh chiến năm xưa.
Sau khi lão Quận vương qua đời, Vĩnh An Đế đăng cơ, phụ thân Quý Lộ Nguyên nhờ lập đại công, thuận lợi kế thừa tước vị, được phong làm Trấn Bắc Vương.
Quý Lộ Nguyên là con trai độc nhất của Trấn Bắc Vương, lẽ ra nàng nên được sủng ái che chở. Nhưng từ sau khi Hoàng đế lên ngôi, thiên hạ âm thầm truyền rằng Trấn Bắc Vương có lòng phản trắc. Vì thế, Vĩnh An Đế lấy cớ "bầu bạn với Thái hậu", giữ Vương phi Trấn Bắc trong cung lâu ngày, mười ngày mới cho ra ngoài gặp Trấn Bắc Vương một lần. Bề ngoài là vinh sủng, thực chất là ràng buộc. Chính trong tình thế ấy, Quý Lộ Nguyên ra đời.
Thuở bé, hắn sống trong cung, cùng hoàng tử công chúa học tập dưới sự dạy dỗ của Hàn Lâm Viện. Khi vừa qua tuổi 13, Vương phi mất sớm, Quý Lộ Nguyên rời khỏi hoàng cung, theo Trấn Bắc Vương trở về đất phong Bình Lư. Tới năm Vĩnh An thứ 17, Trấn Bắc Vương cũng lâm bệnh qua đời, ba năm thủ tang kết thúc, Hoàng đế lại viện cớ thương xót hắn đơn côi lẻ loi, triệu Quý Lộ Nguyên hồi kinh.
Hắn vốn đã đến tuổi đội mũ*, lẽ ra nên trở lại đất phong kế thừa tước vị Quận vương. Thế nhưng Hoàng đế chẳng những không để hắn quay về, ngược lại chỉ ban cho chức Thiếu khanh Hồng Lư Tự, một chức vụ hữu danh vô thực, lấy cớ phong thưởng để giam hắn lại giữa hoàng thành.
* Tuổi đội mũ: chỉ con trai 20 tuổi. Thời cổ con trai đến 20 tuổi làm lễ gia quan (đội mũ) biểu thị đã thành niên.
Người sáng mắt vừa nhìn đã hiểu, cái gọi là Hoàng ân bao la, thực chất chỉ là một tầng xiềng xích được phủ lên bằng lớp son phấn mỹ miều. Chính vì thế, tuy rằng từ nhỏ Quý Lộ Nguyên đã mang danh Thế tử hiển hách, nhưng những năm tháng sống gửi thân nơi cung cấm lại chẳng khác gì Úc Đường, cũng chẳng nhận được chút ân tình nào.
Mặt hồ lăn tăn sóng nước, từng vòng gợn nhẹ tản ra như tơ liễu đứt đoạn.
Nàng vẫn luôn tự cho mình và Quý Lộ Nguyên có giao tình sâu sắc. Huống chi ở kiếp trước, người này còn là người cuối cùng tự tay lo liệu hậu sự cho nàng. Ấy vậy mà hôm nay gặp lại, Quý Thế tử lại tỏ thái độ hờ hững đến lạnh nhạt, như thể đã sớm quên nàng.
Nếu vậy, thì kiếp trước vì sao chàng lại...
“Bốp—”
Một vật cứng nhỏ từ đâu đột ngột lao đến, chuẩn xác mà nặng nề giáng thẳng vào sau đầu nàng.
!
Úc Đường giật mình hoàn hồn, thần trí đang thả lỏng lập tức căng cứng, thân thể run lên, chân trượt một cái, cả người nghiêng ngả bổ nhào về phía mặt hồ. Bóng cây sau lưng lay động, mơ hồ như có người định từ trong đó bước ra kéo nàng lại.
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Úc Đường đã phản ứng cực nhanh, vội vàng túm lấy một bụi cây thấp ven hồ, miệng bật lên một tiếng “ôi chao”, rồi ngã ngửa xuống bãi cỏ, trông vừa chật vật vừa buồn cười.
Người đã đặt một chân ra khỏi bóng tối vội vàng thu lại bước chân. Gió đêm xào xạc, cành lá lắc lư chốc lát rồi trở về yên lặng.
Thứ vừa đánh vào nàng lúc này đã lăn lông lốc đến bên chân. Tiểu công chúa Úc Đường bị ngã một cú, vừa xoa sau đầu vừa ngồi dậy, cúi đầu nhìn kỹ thì thấy đó là một chiếc hộp ngọc tròn màu lục trong suốt, chạm trổ tinh xảo vô cùng.
“Ừm?”
Nàng cầm chiếc hộp lên, vừa mở nắp ra, một mùi thuốc thoang thoảng mang theo mùi thảo mộc dịu ngọt liền xộc vào mũi.
— Là thuốc bôi ngoài thượng hạng chuyên trị vết bỏng.
Úc Đường thoáng sững người, sau đó vội vã đứng bật dậy:
“Là ai? Ai đang trốn ở đó?”
Bốn bề lặng như tờ, tự nhiên chẳng có ai trả lời.
Úc Đường nâng đèn lồng, cắn răng lấy dũng khí, bước từng bước về phía bóng tối trước mặt.
“Xào xạc—”
“Xào xạc—”
Giày thêu giẫm lên lá rụng phát ra âm thanh nhẹ nhàng, tầng mây trên cao dần tán đi, ánh trăng xuyên qua kẽ lá rọi xuống một tầng sáng bạc. Trái tim Úc Đường đập thình thịch như trống trận, nàng sắp sửa bước chân vào vùng tối mờ mịt—
“Chủ tử? Chủ tử!”
Tiếng kêu của Lật Đào vang lên từ phía cầu đá trắng không xa. Phía bên kia cầu là hai cung nhân, mặt Khổng ma ma đầy lo lắng, đang vội vã định chạy tới đón nàng.
Khổng ma ma mấy hôm trước còn bị Úc Túc Chương phạt, nay phải chạy vội như vậy, với bà ấy quả thực là một chuyện chẳng dễ dàng gì.
Úc Đường khựng lại, ánh mắt lộ vẻ do dự. Cuối cùng nàng vẫn nhét chiếc hộp ngọc tròn kia vào tay áo, đứng yên nơi rìa bóng tối, không tiến thêm nửa bước.
...
Đợi đến khi bóng dáng nàng hoàn toàn khuất khỏi rừng cây, người đang ẩn nấp trong bóng tối mới khẽ thở ra một hơi thật dài.
Ánh mắt hắn sâu thẳm, lặng lẽ dõi theo bóng lưng Úc Đường rời đi, mãi đến khi trông thấy nàng an ổn bước lên cầu đá, lúc này hắn mới yên lặng xoay người, không một tiếng động rời khỏi theo hướng khác.
*
Chiếc kiệu hồi cung chạy rất nhanh, chỉ mới nửa nén hương, chủ tớ mấy người đã đặt chân trở lại hậu điện của Tê Tước Các.
Lúc này Đông Hi cũng đã được người của Úc Túc Chương đưa về, đang co rút trên giường nhỏ của mình, mệt mỏi vô cùng. Một nô tỳ cùng phòng đã bôi thuốc cho nàng ta, nhìn miệng vết thương sau lưng bị đánh đến rách da toạc thịt, không nhịn được mà sợ hãi:
“Đại điện hạ cũng quá nặng tay rồi, sao lại...”
Câu còn chưa dứt, rèm cửa chợt bị ai đó nhẹ nhàng vén lên từ bên ngoài.
Đèn lục giác treo ở hành lang hắt ánh sáng dài lên bậc cửa, đôi giày thêu vân vàng chỉ bạc chậm rãi vượt qua ngạch cửa, Úc Đường tựa nhẹ vào tay Lật Đào, ung dung bước vào trong.
Từng cơn gió lạnh len qua tấm rèm lay động, khẽ phất qua chuỗi minh châu và cánh lông vũ xanh biếc trên mũ phượng của nàng, trong gian chính, nàng lặng lẽ đứng đó, hai tay thong thả sưởi ấm bên chiếc lò sưởi tay đính vàng viền ngọc, hàng lông mày thanh tú và đôi mắt lạnh nhạt bỗng hiện ra một cỗ khí thế uy nghi hoàng gia khiến người ta không dám nhìn thẳng.
“Lui xuống hết đi.”
Mấy cung nữ liếc nhìn nhau, vội vàng quỳ xuống hành lễ, sau đó rụt rè lui ra ngoài.
Đông Hi giãy giụa định ngồi dậy: “Tham kiến công chúa điện hạ, nô tỳ...”
“Ngươi đang mang thương tích, không cần ngồi dậy.” Úc Đường nhẹ nhàng ấn nàng ta nằm xuống, dáng vẻ dịu dàng như thường, rồi ngồi xuống chiếc ghế gấp kế bên giường.
“Bản công chúa đến đây, chỉ muốn trò chuyện với ngươi đôi câu.”
Nàng nhận lấy chén trà mà Lật Đào dâng lên, dùng hai ngón tay khẽ gõ lên nắp chén sứ trắng.
“Đông Hi, ngày thường bọn nha đầu thường lén bàn tán về bản công chúa như thế nào? Nói ra nghe thử.”
Lời hỏi thẳng như dao, Đông Hi không biết nàng có ý gì, chỉ đành luống cuống nằm bò trên giường trong bộ dạng xiêm y xộc xệch, hoảng loạn ngẩng đầu nhìn tiểu công chúa vốn luôn yếu đuối, dễ tính trong ký ức của mình.
Lòng nàng ta rối như tơ vò, miệng lắp bắp: “Bọn nô tỳ đều nói, công chúa là người dung mạo như hoa như ngọc, là mỹ nhân hiếm thấy trong cung.”
“Không đúng.”
Úc Đường lắc đầu, khẽ thổi đi cọng trà vương trong chén.
“Tiếp đi.”
Đông Hi vô thức liếm đôi môi khô nứt: “Bọn nô tỳ… Bọn nô tỳ còn nói công chúa có tính tình hiền hòa, chưa từng nặng lời hay đánh mắng những hạ nhân như chúng ta.”
“Vẫn sai.”
Ánh mắt Úc Đường quét sang, trong đôi con ngươi long lanh mang theo ý cười lạnh nhạt mà không chạm tới đáy mắt.
“Đông Hi, quá ba lần mà không có câu trả lời khiến bản công chúa hài lòng thì chuẩn bị tâm lý ăn thêm một trận roi nữa đi.”
Đông Hi rùng mình, cuối cùng cắn răng khai thật:
“Bọn nô tỳ đều nói Công chúa đến cả phong hiệu tử tế cũng không có, là vị chủ tử bị ghẻ lạnh nhất hậu cung. Những chỗ khác dù có lúc thịnh lúc suy, ít nhiều gì cũng có vài ngày huy hoàng, duy chỉ có cung chúng ta, làm việc luôn phải cúi đầu nhún nhường, đi đâu cũng bị chèn ép...”
Úc Đường cúi đầu, nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà: “Giờ thì đúng rồi.”
Nàng đưa chén lại cho Lật Đào.
“Chuyện ngươi bị đánh hôm nay, bản công chúa không cần phải nói rõ, trong lòng ngươi hẳn đã hiểu. Dẫu bản công chúa có bị ghét bỏ đến mấy, cũng vẫn là chủ tử, đặc biệt là…”
Nàng dừng lại giây lát, chờ Đông Hi với sắc mặt trắng bệch ngẩng đầu thất thần nhìn mình, mới nhấn giọng nói tiếp:
“Nhất là ở chỗ của vị chủ tử chân chính của ngươi.”
Đông Hi vội vàng biện giải: “Công chúa, người hiểu lầm rồi, nô tì chưa từng…”
“Đông Hi.”
Úc Đường cắt ngang lời nàng ta:
“Bản công chúa không muốn nghe những lời dư thừa. Chỉ hy vọng ngươi có thể hiểu rõ một điều: nô tỳ làm nhiệm vụ giám sát có thể có rất nhiều, nhưng công chúa bị giám sát thì chỉ có một. Hôm nay ngươi cũng đã trải qua rồi, cho dù Đại hoàng huynh có coi trọng công lao của ngươi đến đâu, nhưng nếu bản công chúa nhất quyết muốn ngươi chết, chẳng qua cũng chỉ cần nói mấy câu mà thôi.”
Khuôn mặt non nớt của thiếu nữ phủ thêm vẻ lạnh nhạt bình thản, lúc này bỗng dưng nhoẻn miệng cười, nụ cười không mấy để tâm ấy lại mang theo một luồng sát khí khiến người ta rùng mình ớn lạnh.
“Nhưng ngươi nên thấy may mắn vì ta vẫn chưa muốn ngươi chết. Đại hoàng huynh đã dụng tâm chọn ngươi đến đây, bản công chúa cũng nể mặt huynh ấy, không muốn khiến huynh ấy phải tốn công sắp đặt lại từ đầu. Hơn nữa, những năm ngươi ở Tê Tước Các này cũng có thể coi là tận tâm hầu hạ.”
Nàng cười nhẹ đầy hàm ý:
“Ngươi nói xem, nếu là một quân cờ sắp bị vứt bỏ, nhưng lại bỗng có được cơ hội tự cứu, lúc này nên làm thế nào cho phải?”
“…”
Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Đông Hi, hồi lâu sau mới thấp giọng đáp: “Nô tì hiểu rồi.”
“Hiểu là tốt.”
Úc Đường cong môi nở nụ cười, lại hỏi tiếp: “Ngươi nói thử xem, vì sao hôm nay bản công chúa phải cố ý dạy dỗ ngươi ở trước mặt Đại hoàng huynh?”
Đông Hi siết chặt mép chăn, nhỏ giọng: “Công chúa bị mất Đoàn Nhung, trong lòng buồn bực, vốn không muốn dự yến. Nô tì biết Đại điện hạ quan tâm đến công chúa, nên đã mượn danh người để khuyên nhủ vài câu, không ngờ lại khiến Công chúa nổi giận.”
Úc Đường khẽ gật đầu, lại hỏi: “Bản công chúa hôm nay ở chỗ Đại hoàng huynh chịu đủ ấm ức, lại còn vì cái chết của Đoàn Nhung mà càng thêm u uất, mấy hôm tới chắc chắn sẽ không chịu an phận mà ở lại Tê Tước Các. Vậy ngươi nói xem, bản công chúa sẽ đi đâu? Làm gì?”
Đông Hi cúi đầu, thì thầm: “Công chúa… Công chúa đến tẩm điện của Công chúa Thiều Hợp, còn làm gì thì… Xưa nay Công chúa Thiều Hợp không thích để nô tì hầu hạ bên cạnh, nên nô tì cũng không rõ.”
Thiều Hợp là phong hiệu của Úc Cảnh Nghi, đây cũng đúng là chuyện Úc Đường sẽ làm. Trong cung, nàng không giao hảo với ai, duy chỉ thân cận với Úc Cảnh Nghi.
Úc Đường hài lòng đứng dậy, nhẹ nhàng vỗ vai Đông Hi.
“Ta biết ngươi có một muội muội làm việc ở Thượng Thực Cục. Mấy hôm nữa, ta sẽ thỉnh Công chúa Thiều Hợp đưa nàng ấy về bên người sai phái. Từ nay về sau, nếu trong Tê Tước Các này rò rỉ ra bất kỳ tin tức gì về ta, bất kể là do ai truyền đi, ta cũng sẽ tính lên đầu ngươi.”
Nàng khẽ mỉm cười, chất giọng ôn hòa mà lạnh lẽo, vừa răn vừa thưởng. Lấy ra một bình sứ men lam nhỏ từ trong tay áo đưa cho Đông Hi.
“Lát nữa để người dùng thuốc trong bình này bôi cho ngươi, vết thương sẽ mau lành hơn.”
Đông Hi run rẩy đưa hai tay ra đón lấy, cúi đầu khấu tạ: “Đa tạ công chúa ban thưởng.”