* Quả nhiên là Kỷ Lộ Nguyên mà kiếp trước nàng chưa từng gặp *
Đêm khuya tĩnh mịch, Úc Đường nằm yên trên giường, chậm rãi hồi tưởng lại từng việc ở kiếp trước.
Kiếp trước, tuy mãi đến năm Vĩnh An thứ 24 nàng mới chính thức bị ép gả rời cung, nhưng cuộc tứ hôn đã định sẵn số phận nàng trở thành quân cờ bị bỏ rơi thì lại được ban xuống từ yến hội Trung Thu năm Vĩnh An thứ 21. Chỉ vì cuối năm đó, Thái hậu băng hà, quốc tang kéo dài ba năm, lễ cưới gả mới bị dời lại mãi đến ba năm sau.
Một khi Thánh chỉ đã được ban ra thì khó lòng thu hồi. Việc cấp bách hiện giờ của nàng chính là nghĩ cách thoát khỏi mối hôn sự với Thế tử Đông Ninh.
Tuy rằng sau này Đông Ninh Vương là nghịch thần phản tặc, nhưng vào ngày này của ba năm trước, vị Quận vương từng cùng Hoàng đế chinh chiến thiên hạ ấy vẫn chỉ mới bộc lộ đôi chút ngông cuồng kiêu ngạo, chưa hề có dấu hiệu tạo phản hay lộ rõ dã tâm.
Tuy nàng mang thân phận công chúa, song lại không được đương kim thiên tử sủng ái. Nếu không có bất kỳ chứng cứ rõ ràng nào mà vội vàng lấy cớ “Đông Ninh Vương cấu kết ngoại tộc mưu phản” để cầu cứu Vĩnh An Đế, thì không những việc không thành mà còn có thể chuốc lấy tội mưu hại trọng thần.
Con đường trực tiếp tố cáo Đông Ninh Vương là không thể đi. Còn giả bệnh kéo dài để trì hoãn việc tứ hôn mong níu lại đôi chút thanh an trong cung thì cũng chẳng khác gì tự đẩy mình vào ngõ chết.
Năm nay vào tiết Mạnh Thu, Úc Túc Chương sẽ được sắc phong làm Thái tử. Người này vốn mang thứ dục niệm chiếm hữu không thể đo lường đối với nàng, hiện tại sở dĩ nàng vẫn có thể yên ổn là bởi gã còn e dè Kế Hoàng hậu Tân thị và Nhị hoàng tử Úc Túc Diễm nên còn giữ chút kiêng kỵ. Một khi đã ngồi vào vị trí Đông cung, trong lòng không còn cố kỵ gì nữa, đến khi ấy, nàng chắc chắn sẽ khó thoát khỏi kết cục bị Úc Túc Chương giam giữ, làm nhục, đày đọa sống không bằng chết.
Mà phe đối địch với gã là Tân thị và Úc Túc Diễm cũng chẳng phải người lương thiện gì. Liên thủ với họ chẳng khác nào bảo hổ lột da. Huống chi, chưa bàn đến việc nàng có đủ năng lực giúp Úc Túc Diễm đoạt được ngôi vị Đông cung hay không, chỉ cần Đông Ninh Vương vẫn còn nắm binh quyền trong tay, thì trong mắt Vĩnh An Đế hay Tân thị, nàng đều chỉ là một quân cờ duy nhất có thể dùng để kiềm chế Đông Ninh Vương.
Hiện tại, nàng chỉ còn một con đường chính là phải tranh thủ trước khi yến hội Trung Thu diễn ra, âm thầm mang theo thân tín rời khỏi hoàng cung. Chờ đến khi Thái hậu qua đời, lễ cưới bị hoãn lại, nàng sẽ tùy thời mà hành động: hoặc tìm kiếm minh hữu, hoặc lén điều tra, thu thập chứng cứ, tìm cách ngăn chặn cuộc binh biến tàn khốc kia.
—— Mà lễ tế Trung Nguyên bốn tháng sau vừa khéo có thể trở thành cơ hội thích hợp để nàng rời cung.
Úc Đường nhớ rất rõ, trong buổi tế lễ năm ấy, từng xảy ra một chuyện quái lạ.
Chuyện là hôm đó, bá quan văn võ theo lệnh tiến vào Giao Miếu từ Vạn Thuận Hoa Môn, Vĩnh An Đế đích thân đăng đàn tế lễ, Úc Túc Chương và Úc Túc Diễm phân ra đứng hai bên, nghi thức dâng hương lễ bái vừa hoàn thành ba vòng, thì nơi đặt cột nước lớn dùng để thả đăng sen bên cạnh tế đàn bỗng nhiên nổi lên một chiếc hộp đàn hương kín mít, trôi lềnh bềnh trong nước như từ hư không xuất hiện.
Trong hộp đàn hương ấy là một bức thư tay viết trên da hổ, niêm phong bằng Thánh ấn Kinh Hồng, bên trên có ghi:
Nhị tái hoạn hợp Mân, Nguyệt Quế đường nào có.
Thánh quân thể hoàng cực, dận tử sinh biệt ly.
Trấn chi cần Kim Hổ, Tây chiêm thiếu muộn lưu.
Nam Ký phi Công bộ, họa phúc vẫn tương huyền.
Lấy chữ đầu mỗi câu, ghép thành: “Nhị nguyệt thánh dận, trấn Tây Nam họa.”
Từ đầu xuân năm trước, vùng Tây Nam liên tiếp xảy ra thiên tai. Nơi này nằm ở phương Khôn, thuộc hành Thổ, theo thuyết ngũ hành tương khắc, hành Mộc phương Tốn có thể khắc Thổ, mà quẻ Tốn lại ứng với tiết xuân tháng Hai.
Nội dung bức thư không trái lý, lại có phần đã nghiệm chứng. Hơn nữa Thánh ấn Kinh Hồng là thánh vật không thể làm giả. Tư Thiên Giám lập tức dâng tấu, cho rằng để thiên hạ thái bình, Vĩnh An Đế có thể nghe theo lời thư, phái một vị hoàng tử sinh vào tháng Hai đến trấn giữ Tây Nam.
Trong số ba vị hoàng tử của Vĩnh An đế, chỉ có Nhị hoàng tử Úc Túc Diễm là sinh vào tháng Hai.
Nhờ sự việc này, Úc Túc Diễm phụng chỉ đi về phía Tây. Tuy chỉ hai tháng sau hắn đã tìm cách hồi cung, nhưng lúc ấy Úc Túc Chương đã được sắc phong làm Thái tử, tuy Úc Túc Diễm là dòng đích được sủng ái, nhưng cuối cùng cũng đánh mất cơ hội tranh đoạt ngôi Đông cung.
Úc Đường vốn chẳng tin quỷ thần hay điềm lạ. Sau khi sự việc xảy ra, nàng từng nhân lúc không người, lặng lẽ đến quan sát, ở thành miệng cột nước nổi lên hộp đàn hương còn lưu lại vệt keo óng ánh như kết tinh. Úc Đường khẽ nhón một ít, chà xát giữa hai đầu ngón tay, thứ ấy lập tức tan ra, dính dính ngọt ngào.
—— Chính là mật ong cô đặc.
Nàng lập tức hiểu rõ, chiếc hộp đàn hương kia chắc chắn là do Úc Túc Chương đã sớm bí mật đặt sẵn vào trong cột nước, ban đầu tuy chìm dưới đáy, nhưng chỉ cần trong ngày tế lễ, gã âm thầm đổ mật vào trong, hộp sẽ theo mật nổi dần lên mặt nước.
…
Hồi ức đến đây, Úc Đường trấn tĩnh lại, khẽ cúi mắt, vô thức đưa tay vân vê dái tai mình.
Quả nhiên Úc Túc Chương đã chuẩn bị chu toàn, trong ba vị hoàng tử, chỉ có Úc Túc Diễm phù hợp với ẩn ý trong bức thư tay kia.
Thế nhưng, gã lại quên mất rằng sinh thần của nàng chỉ sau Úc Túc Diễm đúng một tháng.
Đối với nàng lúc này, đây chính là cơ hội tốt nhất để xoay chuyển cục diện. Da hổ có cùng hoa văn vốn hiếm, nhưng muốn sửa chữ “nhị” thành “tam” lại không khó, cũng không dễ bị phát hiện.
Chỉ cần nàng tìm được thời cơ, bí mật sửa đổi nội dung ám chỉ trong bức thư tay thành bản thân mình, thì đến khi hộp gỗ được mở ra giữa ánh mắt chứng kiến của bách quan, dù Úc Túc Chương có muốn ngăn cản đi nữa, vì bảo toàn ngôi vị Thái tử cho nhi tử, Tân thị ắt sẽ đứng về phía nàng.
Chuyện này, từ lúc mưu tính đến thi hành đều phải tuyệt đối kín đáo, không được để lộ bất cứ chi tiết nhỏ nào.
Đặc biệt là không thể để người của Úc Túc Chương phát hiện.
Ngoài song cửa khép hờ, làn gió đêm lùa vào se lạnh, khiến ánh nến bên bàn khẽ lay động theo từng đợt rung.
Úc Đường bỗng cao giọng gọi một tiếng:
“Lật Đào.”
Nàng đưa tay vén lớp màn lụa mỏng bên trong, nhẹ giọng căn dặn: “Ngày mai ngươi vào khố phòng chọn lấy một đôi bao tay, kiểu dáng tùy ý, chỉ cần màu sắc tương đồng với lông của Đoàn Nhung là được.”
Lật Đào đang dụi mắt, còn ngái ngủ chưa tỉnh hẳn, vừa nghe lời này liền nhíu mày, lo lắng hiện rõ trên gương mặt.
“Công chúa làm vậy có phải quá mạo hiểm không? Nếu Đại điện hạ nhìn ra điểm đáng ngờ, vậy chúng ta…”
“Không sao, ta tự có cách ứng phó.”
Úc Đường thả lỏng thân mình, tựa người vào gối mềm phía sau.
“Còn nữa, ngươi chuẩn bị thêm một chiếc hộp gỗ tinh xảo, cùng với đôi bao tay ấy giao cho Đông Hi, chớ nói nhiều lời, chỉ dặn nàng ta giữ cho cẩn thận, năm ngày sau cùng ta đến gặp Đại điện hạ.”
Đông Hi vốn là nha hoàn thân cận của Úc Cảnh Nghi, rất tinh thông việc nấu dược thiện. Khi Úc Đường vừa thoát khỏi lãnh cung, thường xuyên gặp ác mộng, thể hư khí nhược, thái y nói rằng cần điều dưỡng lâu dài. Khi ấy Úc Cảnh Nghi liền để Đông Hi lại bên nàng, mỗi ngày thay đổi món ăn bồi bổ.
Kiếp trước nàng đã biết rõ Úc Túc Chương chắc chắn có cài người bên cạnh mình. Vì thế, nàng từng ngấm ngầm tra xét kỹ càng, sàng lọc toàn bộ đám nô tài hầu hạ không sót một ai, hễ kẻ nào khả nghi liền bị đẩy hết ra ngoại điện.
Từng chi tiết nhỏ đều không bỏ sót, duy chỉ một người là nàng chưa từng hoài nghi: Đông Hi.
Mãi đến ngày xuất cung gả đi, Đông Hi mới ghé sát bên nàng, dịu giọng nói: “Công chúa đừng quá lo lắng, không bao lâu nữa Thái tử điện hạ sẽ nghĩ cách đưa người về cung.” Khi ấy nàng mới bừng tỉnh, thì ra Đông Hi mới chính là con cờ lớn nhất mà Úc Túc Chương âm thầm sắp xếp bên cạnh nàng.
Lật Đào khẽ gật đầu, đáp lời: “Nô tỳ đã ghi nhớ. Giờ đã khuya, chủ tử hãy nghỉ ngơi sớm.”
Nàng ấy bước tới, cẩn thận giúp Úc Đường đắp lại chăn gấm. Nhưng khi rút tay về lại bị Úc Đường nắm lấy cổ tay, bèn nghi hoặc hỏi: “Chủ tử còn gì muốn dặn dò sao?”
Úc Đường lặng lẽ nhìn khuôn mặt tươi trẻ của Lật Đào, trong đầu lại hiện lên hình ảnh kiếp trước: lúc Lật Đào vận cung phục, ôm tâm thế quyết tử, vừa khóc vừa vùng khỏi tay nàng, ánh mắt đẫm lệ run rẩy.
Nàng khẽ lắc đầu.
“Không có gì. Vài ngày nữa, Thượng Y Giám có lẽ sẽ cho người đến đo may, đến khi ấy ngươi cứ chọn vài thứ vải mình thích, cùng ma ma và Lật Quả may thêm vài bộ xuân y.”
“Chủ tử còn tâm trí nghĩ cho bọn nô tỳ mặc gì hay sao?” Lật Đào mím môi, thở dài sầu muộn: “Nô tỳ chỉ hận bản thân chẳng thể biến thành người, thay công chúa đi dự yến thôi.”
Vừa nói nàng ấy vừa buông rèm cho Úc Đường: “Nô tỳ thà chịu hết mọi khổ sở thay công chúa, chứ chẳng cần gì y phục đẹp. Chỉ cầu công chúa khỏe mạnh bình an, cho dù nô tỳ có phải…”
“Được rồi, không cho nói nữa.” Úc Đường ngắt lời, giọng bình tĩnh nhưng dứt khoát: “Lật Đào, chúng ta chắc chắn sẽ sống sót.”
Ánh mắt nàng nghiêm trang, một câu nói tưởng như an ủi tầm thường, nhưng lại tựa như một lời thề khắc vào tâm can.
“Lần này, nhất định là vậy.”
*
Năm ngày thoắt cái đã trôi qua. Vào chạng vạng của ngày thứ sáu, Úc Đường đúng hẹn mang theo Đông Hi đi đến nơi ước định.
Khi ấy đã là cuối tháng Ba, hàng liễu hai bên tường cung bắt đầu nhú chồi xanh biếc. Triều đại hiện tại không quá câu nệ giới hạn nam nữ, nên hai người theo sự chỉ dẫn của cung nữ mà tiến về Liễu Đình Uyển ở phía tây Nam Tam Sở.
Nơi đây ba mặt giáp hồ, chung quanh dùng rèm trúc ngăn gió, bên trong đặt một lò sưởi, tuy xây bên hồ nhưng nhờ tuyết than trong lò đốt mà ấm áp hơn cả nội điện.
Úc Túc Chương đã đến từ sớm, lúc này đang nghiêng người tựa lên nhuyễn tháp, nhàn nhã uống rượu. Hôm nay gã chỉ mặc một chiếc trường sam xanh thẫm, ngọc đai buộc hờ lỏng lẻo nơi eo, tóc đen buông nửa, từ đầu đến chân toát ra một loại tùy tiện buông thả, chẳng theo khuôn phép nào.
Thấy Úc Đường bước đến, gã hơi nâng người bằng khuỷu tay, vung tay xua đám tỳ nữ quanh mình, như thể đang đùa giỡn thú cưng, mỉm cười đưa tay vẫy gọi:
“A Đường, lại đây.”
Úc Đường vẫn đứng yên bất động, chỉ cúi người hành lễ, ánh mắt cố ý lướt qua lồng ngực trần của Úc Túc Chương, rồi dừng lại ở nam tử bên tay phải gã.
Người ấy như chẳng hề thuộc về khung cảnh đầy tửu sắc trụy lạc này. Một thân bóng dáng cao ráo, tà áo viền bạc khép chặt quanh vòng eo rắn rỏi, mũ ngọc trắng muốt bó chặt mái tóc đen như mực, ngón tay thon dài đang khẽ chạm lên một nhánh san hô đỏ thắm, đỏ trắng đan xen, lạnh lùng mà rực rỡ, khiến người ta không thể không chú ý.
Úc Đường ngẩn ra, chẳng lẽ người này…
Dưới ánh trăng trong vắt rọi qua cửa hoa, vầng nguyệt huyền treo thấp, như giăng tơ bạc nơi hiên, vị công tử như tiên giáng trần ấy rốt cuộc cũng từ từ xoay người lại.
— Quả nhiên là Quý Lộ Nguyên.
Bàn tay phải giấu trong tay áo của nàng khẽ run lên, bên môi bỗng chốc dâng lên một tia nóng rát.
Dường như nàng vẫn còn cảm nhận được, ở kiếp trước, nơi phố dài phủ tuyết, giọt lệ nóng bỏng của Quý Lộ Nguyên từng lăn nhẹ xuống môi nàng…
Trong lòng trăm mối nghẹn ngào, Úc Đường không kìm được khẽ cong môi, hướng về phía Quý Lộ Nguyên, nở một nụ cười rạng rỡ, tựa như hoa đào bừng nở giữa đêm xuân lạnh lẽo.
Quý Thế tử nhìn thấy nụ cười của nàng thì sững lại một thoáng. Nhưng rất nhanh sau đó, hắn tỏ vẻ bình thường, hơi cúi người, hành lễ đáp lễ.
Tư thế chuẩn mực, thái độ ôn hòa nhưng xa cách, như thể giữa hai người chẳng có gì ngoài một lần gặp gỡ quen mặt.
Úc Đường bị thái độ lạnh nhạt bất ngờ ấy làm cho sửng sốt, còn chưa kịp suy ngẫm thì phía bên kia, Úc Túc Chương đã khẽ “chậc” một tiếng đầy khó chịu.
“Nhìn gì vậy? Đây là Trấn Bắc Quý Thế tử hôm qua mới hồi kinh. Sao vậy? A Đường không nhớ à?”
“Dĩ nhiên là nhớ.”
Úc Đường thu hồi ánh nhìn, nàng quay người, đón lấy chiếc hộp gỗ từ tay Đông Hi, vén nắp lên, hai tay cung kính đưa đến trước mặt Úc Túc Chương.
“Đôi bao tay đã được làm xong, lần này muội đặc biệt đem tới tặng Đại hoàng huynh.”
“Làm xong rồi? Trình lên xem nào.” Úc Túc Chương lập tức phấn chấn, thoắt cái đã đứng dậy khỏi nhuyễn tháp, nét mặt mang theo vài phần hứng thú.
Song khoé miệng vừa nhếch lên chưa được bao lâu, khi ánh mắt gã rơi vào vật trong hộp thì sắc mặt liền trầm xuống.
Trong hộp quả thật là một đôi bao tay tinh xảo, nhưng chất liệu lại không phải da lông Đoàn Nhung như dự định, mà chính giữa đôi bao tay còn bị ai đó cố ý nhuộm một vết mực lớn, đen kịt chói mắt, như cố tình bôi nhọ.
Úc Túc Chương mặt lạnh như nước: “A Đường, muội…”
Úc Đường dõi mắt theo ánh nhìn của hắn, khẽ nghiêng đầu, tỏ vẻ kinh ngạc mà buông nhẹ một tiếng "A?", như thể vừa mới phát hiện ra.
“Đôi bao tay này sao lại...”
Nàng khựng lại, khẽ nhíu mày đầy bất mãn, rồi lập tức xoay người, không nặng không nhẹ trách mắng Đông Hi:
“Đông Hi! Nha đầu này sao lại vô dụng vậy hả? Chút chuyện cỏn con cũng làm không xong. Một đôi bao tay đang lành lặn, lại bị ngươi làm cho dính cả mực đen, thật mất mặt với Đại hoàng huynh!”
Dứt lời, không chờ Úc Túc Chương lên tiếng, nàng đã sải bước đến bên lò sưởi giữa đình, tay nhấc đôi bao tay ném thẳng vào ngọn lửa hừng hực.
Ánh mắt nàng như mặt hồ phẳng lặng không gợn sóng, chỉ khi ngọn lửa bắt đầu nuốt chửng lấy da vải, thiêu trụi mọi hoa văn kiểu dáng vốn có, nàng mới thả lỏng ngón tay, như đang hủy đi bằng chứng.
Lửa cháy bừng bừng, bỗng liếm tới đầu ngón tay trắng như ngọc.
Quý Lộ Nguyên nhìn thấy, mày hơi nhíu lại, gần như không thể nhận ra.
Đêm khuya tĩnh mịch, Úc Đường nằm yên trên giường, chậm rãi hồi tưởng lại từng việc ở kiếp trước.
Kiếp trước, tuy mãi đến năm Vĩnh An thứ 24 nàng mới chính thức bị ép gả rời cung, nhưng cuộc tứ hôn đã định sẵn số phận nàng trở thành quân cờ bị bỏ rơi thì lại được ban xuống từ yến hội Trung Thu năm Vĩnh An thứ 21. Chỉ vì cuối năm đó, Thái hậu băng hà, quốc tang kéo dài ba năm, lễ cưới gả mới bị dời lại mãi đến ba năm sau.
Một khi Thánh chỉ đã được ban ra thì khó lòng thu hồi. Việc cấp bách hiện giờ của nàng chính là nghĩ cách thoát khỏi mối hôn sự với Thế tử Đông Ninh.
Tuy rằng sau này Đông Ninh Vương là nghịch thần phản tặc, nhưng vào ngày này của ba năm trước, vị Quận vương từng cùng Hoàng đế chinh chiến thiên hạ ấy vẫn chỉ mới bộc lộ đôi chút ngông cuồng kiêu ngạo, chưa hề có dấu hiệu tạo phản hay lộ rõ dã tâm.
Tuy nàng mang thân phận công chúa, song lại không được đương kim thiên tử sủng ái. Nếu không có bất kỳ chứng cứ rõ ràng nào mà vội vàng lấy cớ “Đông Ninh Vương cấu kết ngoại tộc mưu phản” để cầu cứu Vĩnh An Đế, thì không những việc không thành mà còn có thể chuốc lấy tội mưu hại trọng thần.
Con đường trực tiếp tố cáo Đông Ninh Vương là không thể đi. Còn giả bệnh kéo dài để trì hoãn việc tứ hôn mong níu lại đôi chút thanh an trong cung thì cũng chẳng khác gì tự đẩy mình vào ngõ chết.
Năm nay vào tiết Mạnh Thu, Úc Túc Chương sẽ được sắc phong làm Thái tử. Người này vốn mang thứ dục niệm chiếm hữu không thể đo lường đối với nàng, hiện tại sở dĩ nàng vẫn có thể yên ổn là bởi gã còn e dè Kế Hoàng hậu Tân thị và Nhị hoàng tử Úc Túc Diễm nên còn giữ chút kiêng kỵ. Một khi đã ngồi vào vị trí Đông cung, trong lòng không còn cố kỵ gì nữa, đến khi ấy, nàng chắc chắn sẽ khó thoát khỏi kết cục bị Úc Túc Chương giam giữ, làm nhục, đày đọa sống không bằng chết.
Mà phe đối địch với gã là Tân thị và Úc Túc Diễm cũng chẳng phải người lương thiện gì. Liên thủ với họ chẳng khác nào bảo hổ lột da. Huống chi, chưa bàn đến việc nàng có đủ năng lực giúp Úc Túc Diễm đoạt được ngôi vị Đông cung hay không, chỉ cần Đông Ninh Vương vẫn còn nắm binh quyền trong tay, thì trong mắt Vĩnh An Đế hay Tân thị, nàng đều chỉ là một quân cờ duy nhất có thể dùng để kiềm chế Đông Ninh Vương.
Hiện tại, nàng chỉ còn một con đường chính là phải tranh thủ trước khi yến hội Trung Thu diễn ra, âm thầm mang theo thân tín rời khỏi hoàng cung. Chờ đến khi Thái hậu qua đời, lễ cưới bị hoãn lại, nàng sẽ tùy thời mà hành động: hoặc tìm kiếm minh hữu, hoặc lén điều tra, thu thập chứng cứ, tìm cách ngăn chặn cuộc binh biến tàn khốc kia.
—— Mà lễ tế Trung Nguyên bốn tháng sau vừa khéo có thể trở thành cơ hội thích hợp để nàng rời cung.
Úc Đường nhớ rất rõ, trong buổi tế lễ năm ấy, từng xảy ra một chuyện quái lạ.
Chuyện là hôm đó, bá quan văn võ theo lệnh tiến vào Giao Miếu từ Vạn Thuận Hoa Môn, Vĩnh An Đế đích thân đăng đàn tế lễ, Úc Túc Chương và Úc Túc Diễm phân ra đứng hai bên, nghi thức dâng hương lễ bái vừa hoàn thành ba vòng, thì nơi đặt cột nước lớn dùng để thả đăng sen bên cạnh tế đàn bỗng nhiên nổi lên một chiếc hộp đàn hương kín mít, trôi lềnh bềnh trong nước như từ hư không xuất hiện.
Trong hộp đàn hương ấy là một bức thư tay viết trên da hổ, niêm phong bằng Thánh ấn Kinh Hồng, bên trên có ghi:
Nhị tái hoạn hợp Mân, Nguyệt Quế đường nào có.
Thánh quân thể hoàng cực, dận tử sinh biệt ly.
Trấn chi cần Kim Hổ, Tây chiêm thiếu muộn lưu.
Nam Ký phi Công bộ, họa phúc vẫn tương huyền.
Lấy chữ đầu mỗi câu, ghép thành: “Nhị nguyệt thánh dận, trấn Tây Nam họa.”
Từ đầu xuân năm trước, vùng Tây Nam liên tiếp xảy ra thiên tai. Nơi này nằm ở phương Khôn, thuộc hành Thổ, theo thuyết ngũ hành tương khắc, hành Mộc phương Tốn có thể khắc Thổ, mà quẻ Tốn lại ứng với tiết xuân tháng Hai.
Nội dung bức thư không trái lý, lại có phần đã nghiệm chứng. Hơn nữa Thánh ấn Kinh Hồng là thánh vật không thể làm giả. Tư Thiên Giám lập tức dâng tấu, cho rằng để thiên hạ thái bình, Vĩnh An Đế có thể nghe theo lời thư, phái một vị hoàng tử sinh vào tháng Hai đến trấn giữ Tây Nam.
Trong số ba vị hoàng tử của Vĩnh An đế, chỉ có Nhị hoàng tử Úc Túc Diễm là sinh vào tháng Hai.
Nhờ sự việc này, Úc Túc Diễm phụng chỉ đi về phía Tây. Tuy chỉ hai tháng sau hắn đã tìm cách hồi cung, nhưng lúc ấy Úc Túc Chương đã được sắc phong làm Thái tử, tuy Úc Túc Diễm là dòng đích được sủng ái, nhưng cuối cùng cũng đánh mất cơ hội tranh đoạt ngôi Đông cung.
Úc Đường vốn chẳng tin quỷ thần hay điềm lạ. Sau khi sự việc xảy ra, nàng từng nhân lúc không người, lặng lẽ đến quan sát, ở thành miệng cột nước nổi lên hộp đàn hương còn lưu lại vệt keo óng ánh như kết tinh. Úc Đường khẽ nhón một ít, chà xát giữa hai đầu ngón tay, thứ ấy lập tức tan ra, dính dính ngọt ngào.
—— Chính là mật ong cô đặc.
Nàng lập tức hiểu rõ, chiếc hộp đàn hương kia chắc chắn là do Úc Túc Chương đã sớm bí mật đặt sẵn vào trong cột nước, ban đầu tuy chìm dưới đáy, nhưng chỉ cần trong ngày tế lễ, gã âm thầm đổ mật vào trong, hộp sẽ theo mật nổi dần lên mặt nước.
…
Hồi ức đến đây, Úc Đường trấn tĩnh lại, khẽ cúi mắt, vô thức đưa tay vân vê dái tai mình.
Quả nhiên Úc Túc Chương đã chuẩn bị chu toàn, trong ba vị hoàng tử, chỉ có Úc Túc Diễm phù hợp với ẩn ý trong bức thư tay kia.
Thế nhưng, gã lại quên mất rằng sinh thần của nàng chỉ sau Úc Túc Diễm đúng một tháng.
Đối với nàng lúc này, đây chính là cơ hội tốt nhất để xoay chuyển cục diện. Da hổ có cùng hoa văn vốn hiếm, nhưng muốn sửa chữ “nhị” thành “tam” lại không khó, cũng không dễ bị phát hiện.
Chỉ cần nàng tìm được thời cơ, bí mật sửa đổi nội dung ám chỉ trong bức thư tay thành bản thân mình, thì đến khi hộp gỗ được mở ra giữa ánh mắt chứng kiến của bách quan, dù Úc Túc Chương có muốn ngăn cản đi nữa, vì bảo toàn ngôi vị Thái tử cho nhi tử, Tân thị ắt sẽ đứng về phía nàng.
Chuyện này, từ lúc mưu tính đến thi hành đều phải tuyệt đối kín đáo, không được để lộ bất cứ chi tiết nhỏ nào.
Đặc biệt là không thể để người của Úc Túc Chương phát hiện.
Ngoài song cửa khép hờ, làn gió đêm lùa vào se lạnh, khiến ánh nến bên bàn khẽ lay động theo từng đợt rung.
Úc Đường bỗng cao giọng gọi một tiếng:
“Lật Đào.”
Nàng đưa tay vén lớp màn lụa mỏng bên trong, nhẹ giọng căn dặn: “Ngày mai ngươi vào khố phòng chọn lấy một đôi bao tay, kiểu dáng tùy ý, chỉ cần màu sắc tương đồng với lông của Đoàn Nhung là được.”
Lật Đào đang dụi mắt, còn ngái ngủ chưa tỉnh hẳn, vừa nghe lời này liền nhíu mày, lo lắng hiện rõ trên gương mặt.
“Công chúa làm vậy có phải quá mạo hiểm không? Nếu Đại điện hạ nhìn ra điểm đáng ngờ, vậy chúng ta…”
“Không sao, ta tự có cách ứng phó.”
Úc Đường thả lỏng thân mình, tựa người vào gối mềm phía sau.
“Còn nữa, ngươi chuẩn bị thêm một chiếc hộp gỗ tinh xảo, cùng với đôi bao tay ấy giao cho Đông Hi, chớ nói nhiều lời, chỉ dặn nàng ta giữ cho cẩn thận, năm ngày sau cùng ta đến gặp Đại điện hạ.”
Đông Hi vốn là nha hoàn thân cận của Úc Cảnh Nghi, rất tinh thông việc nấu dược thiện. Khi Úc Đường vừa thoát khỏi lãnh cung, thường xuyên gặp ác mộng, thể hư khí nhược, thái y nói rằng cần điều dưỡng lâu dài. Khi ấy Úc Cảnh Nghi liền để Đông Hi lại bên nàng, mỗi ngày thay đổi món ăn bồi bổ.
Kiếp trước nàng đã biết rõ Úc Túc Chương chắc chắn có cài người bên cạnh mình. Vì thế, nàng từng ngấm ngầm tra xét kỹ càng, sàng lọc toàn bộ đám nô tài hầu hạ không sót một ai, hễ kẻ nào khả nghi liền bị đẩy hết ra ngoại điện.
Từng chi tiết nhỏ đều không bỏ sót, duy chỉ một người là nàng chưa từng hoài nghi: Đông Hi.
Mãi đến ngày xuất cung gả đi, Đông Hi mới ghé sát bên nàng, dịu giọng nói: “Công chúa đừng quá lo lắng, không bao lâu nữa Thái tử điện hạ sẽ nghĩ cách đưa người về cung.” Khi ấy nàng mới bừng tỉnh, thì ra Đông Hi mới chính là con cờ lớn nhất mà Úc Túc Chương âm thầm sắp xếp bên cạnh nàng.
Lật Đào khẽ gật đầu, đáp lời: “Nô tỳ đã ghi nhớ. Giờ đã khuya, chủ tử hãy nghỉ ngơi sớm.”
Nàng ấy bước tới, cẩn thận giúp Úc Đường đắp lại chăn gấm. Nhưng khi rút tay về lại bị Úc Đường nắm lấy cổ tay, bèn nghi hoặc hỏi: “Chủ tử còn gì muốn dặn dò sao?”
Úc Đường lặng lẽ nhìn khuôn mặt tươi trẻ của Lật Đào, trong đầu lại hiện lên hình ảnh kiếp trước: lúc Lật Đào vận cung phục, ôm tâm thế quyết tử, vừa khóc vừa vùng khỏi tay nàng, ánh mắt đẫm lệ run rẩy.
Nàng khẽ lắc đầu.
“Không có gì. Vài ngày nữa, Thượng Y Giám có lẽ sẽ cho người đến đo may, đến khi ấy ngươi cứ chọn vài thứ vải mình thích, cùng ma ma và Lật Quả may thêm vài bộ xuân y.”
“Chủ tử còn tâm trí nghĩ cho bọn nô tỳ mặc gì hay sao?” Lật Đào mím môi, thở dài sầu muộn: “Nô tỳ chỉ hận bản thân chẳng thể biến thành người, thay công chúa đi dự yến thôi.”
Vừa nói nàng ấy vừa buông rèm cho Úc Đường: “Nô tỳ thà chịu hết mọi khổ sở thay công chúa, chứ chẳng cần gì y phục đẹp. Chỉ cầu công chúa khỏe mạnh bình an, cho dù nô tỳ có phải…”
“Được rồi, không cho nói nữa.” Úc Đường ngắt lời, giọng bình tĩnh nhưng dứt khoát: “Lật Đào, chúng ta chắc chắn sẽ sống sót.”
Ánh mắt nàng nghiêm trang, một câu nói tưởng như an ủi tầm thường, nhưng lại tựa như một lời thề khắc vào tâm can.
“Lần này, nhất định là vậy.”
*
Năm ngày thoắt cái đã trôi qua. Vào chạng vạng của ngày thứ sáu, Úc Đường đúng hẹn mang theo Đông Hi đi đến nơi ước định.
Khi ấy đã là cuối tháng Ba, hàng liễu hai bên tường cung bắt đầu nhú chồi xanh biếc. Triều đại hiện tại không quá câu nệ giới hạn nam nữ, nên hai người theo sự chỉ dẫn của cung nữ mà tiến về Liễu Đình Uyển ở phía tây Nam Tam Sở.
Nơi đây ba mặt giáp hồ, chung quanh dùng rèm trúc ngăn gió, bên trong đặt một lò sưởi, tuy xây bên hồ nhưng nhờ tuyết than trong lò đốt mà ấm áp hơn cả nội điện.
Úc Túc Chương đã đến từ sớm, lúc này đang nghiêng người tựa lên nhuyễn tháp, nhàn nhã uống rượu. Hôm nay gã chỉ mặc một chiếc trường sam xanh thẫm, ngọc đai buộc hờ lỏng lẻo nơi eo, tóc đen buông nửa, từ đầu đến chân toát ra một loại tùy tiện buông thả, chẳng theo khuôn phép nào.
Thấy Úc Đường bước đến, gã hơi nâng người bằng khuỷu tay, vung tay xua đám tỳ nữ quanh mình, như thể đang đùa giỡn thú cưng, mỉm cười đưa tay vẫy gọi:
“A Đường, lại đây.”
Úc Đường vẫn đứng yên bất động, chỉ cúi người hành lễ, ánh mắt cố ý lướt qua lồng ngực trần của Úc Túc Chương, rồi dừng lại ở nam tử bên tay phải gã.
Người ấy như chẳng hề thuộc về khung cảnh đầy tửu sắc trụy lạc này. Một thân bóng dáng cao ráo, tà áo viền bạc khép chặt quanh vòng eo rắn rỏi, mũ ngọc trắng muốt bó chặt mái tóc đen như mực, ngón tay thon dài đang khẽ chạm lên một nhánh san hô đỏ thắm, đỏ trắng đan xen, lạnh lùng mà rực rỡ, khiến người ta không thể không chú ý.
Úc Đường ngẩn ra, chẳng lẽ người này…
Dưới ánh trăng trong vắt rọi qua cửa hoa, vầng nguyệt huyền treo thấp, như giăng tơ bạc nơi hiên, vị công tử như tiên giáng trần ấy rốt cuộc cũng từ từ xoay người lại.
— Quả nhiên là Quý Lộ Nguyên.
Bàn tay phải giấu trong tay áo của nàng khẽ run lên, bên môi bỗng chốc dâng lên một tia nóng rát.
Dường như nàng vẫn còn cảm nhận được, ở kiếp trước, nơi phố dài phủ tuyết, giọt lệ nóng bỏng của Quý Lộ Nguyên từng lăn nhẹ xuống môi nàng…
Trong lòng trăm mối nghẹn ngào, Úc Đường không kìm được khẽ cong môi, hướng về phía Quý Lộ Nguyên, nở một nụ cười rạng rỡ, tựa như hoa đào bừng nở giữa đêm xuân lạnh lẽo.
Quý Thế tử nhìn thấy nụ cười của nàng thì sững lại một thoáng. Nhưng rất nhanh sau đó, hắn tỏ vẻ bình thường, hơi cúi người, hành lễ đáp lễ.
Tư thế chuẩn mực, thái độ ôn hòa nhưng xa cách, như thể giữa hai người chẳng có gì ngoài một lần gặp gỡ quen mặt.
Úc Đường bị thái độ lạnh nhạt bất ngờ ấy làm cho sửng sốt, còn chưa kịp suy ngẫm thì phía bên kia, Úc Túc Chương đã khẽ “chậc” một tiếng đầy khó chịu.
“Nhìn gì vậy? Đây là Trấn Bắc Quý Thế tử hôm qua mới hồi kinh. Sao vậy? A Đường không nhớ à?”
“Dĩ nhiên là nhớ.”
Úc Đường thu hồi ánh nhìn, nàng quay người, đón lấy chiếc hộp gỗ từ tay Đông Hi, vén nắp lên, hai tay cung kính đưa đến trước mặt Úc Túc Chương.
“Đôi bao tay đã được làm xong, lần này muội đặc biệt đem tới tặng Đại hoàng huynh.”
“Làm xong rồi? Trình lên xem nào.” Úc Túc Chương lập tức phấn chấn, thoắt cái đã đứng dậy khỏi nhuyễn tháp, nét mặt mang theo vài phần hứng thú.
Song khoé miệng vừa nhếch lên chưa được bao lâu, khi ánh mắt gã rơi vào vật trong hộp thì sắc mặt liền trầm xuống.
Trong hộp quả thật là một đôi bao tay tinh xảo, nhưng chất liệu lại không phải da lông Đoàn Nhung như dự định, mà chính giữa đôi bao tay còn bị ai đó cố ý nhuộm một vết mực lớn, đen kịt chói mắt, như cố tình bôi nhọ.
Úc Túc Chương mặt lạnh như nước: “A Đường, muội…”
Úc Đường dõi mắt theo ánh nhìn của hắn, khẽ nghiêng đầu, tỏ vẻ kinh ngạc mà buông nhẹ một tiếng "A?", như thể vừa mới phát hiện ra.
“Đôi bao tay này sao lại...”
Nàng khựng lại, khẽ nhíu mày đầy bất mãn, rồi lập tức xoay người, không nặng không nhẹ trách mắng Đông Hi:
“Đông Hi! Nha đầu này sao lại vô dụng vậy hả? Chút chuyện cỏn con cũng làm không xong. Một đôi bao tay đang lành lặn, lại bị ngươi làm cho dính cả mực đen, thật mất mặt với Đại hoàng huynh!”
Dứt lời, không chờ Úc Túc Chương lên tiếng, nàng đã sải bước đến bên lò sưởi giữa đình, tay nhấc đôi bao tay ném thẳng vào ngọn lửa hừng hực.
Ánh mắt nàng như mặt hồ phẳng lặng không gợn sóng, chỉ khi ngọn lửa bắt đầu nuốt chửng lấy da vải, thiêu trụi mọi hoa văn kiểu dáng vốn có, nàng mới thả lỏng ngón tay, như đang hủy đi bằng chứng.
Lửa cháy bừng bừng, bỗng liếm tới đầu ngón tay trắng như ngọc.
Quý Lộ Nguyên nhìn thấy, mày hơi nhíu lại, gần như không thể nhận ra.