“Đổi thì nhất định phải đổi, có điều thời gian vẫn cần phải bàn bạc kỹ lưỡng.” Tiêu Đình vươn tay vỗ nhẹ lên vai Cố Ninh: "Vậy nên trước khi thay người, đành phải phiền Hoàng hậu nương nương đây chớ có nóng vội, tiếp tục giúp trẫm quán xuyến mọi việc trong hậu cung này."
Miếng cơm nghẹn ở lồng ngực Cố Ninh cuối cùng cũng trôi xuống. Nhìn dáng vẻ của Tiêu Đình, nàng lại bưng bát cơm lên, nhưng ăn mà chẳng thấy vị gì. Bát vừa đưa lên lại đặt xuống, nàng thử một lần nữa giảng đạo lý với hắn: “Thực ra Hoàng thượng cũng biết, Yên Nhiên chắc chắn phù hợp quản lý hậu cung hơn thần thiếp.”
Tiêu Đình gật đầu: “Đúng, trẫm biết. Nàng ấy hiểu lễ nghĩa, đoan trang hiền thục, đương nhiên thích hợp hơn kẻ thường xuyên phạm cung quy như nàng.”
“Đúng vậy!” Cố Ninh giơ cả hai tay tán thành: “Chính là đạo lý đó. Vậy thì sao Hoàng thượng không nhân cơ hội này mà… thần thiếp thấy đây là cơ hội quá tốt. Lúc này Hoàng thượng ban chiếu phế hậu, có Trấn Quốc Công đứng sau ủng hộ, văn võ bá quan tất nhiên cũng sẽ thuận theo, đến một tiếng phản đối cũng không có. Như vậy triều đình yên ổn, thiên hạ thái bình; Hoàng thượng có được một vị hiền hậu xứng đôi vừa lứa, từ nay về sau cầm sắt hòa minh, con cháu đầy đàn, hoàng thất hưng thịnh dài lâu; Đại Tiêu ta mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an, lợi ích nhiều không kể xiết.”
Cố Ninh thao thao bất tuyệt khuyên nhủ, còn Tiêu Đình thì khoanh tay trong tay áo, lặng lẽ nhìn nàng. Đợi nàng nói xong hết thảy, hắn mới chậm rãi hỏi: “Ý nàng là, bây giờ trẫm phế hậu, sẽ có được sự ủng hộ của Trấn Quốc Công, mà có Trấn Quốc Công rồi, thì cả triều văn võ cũng sẽ ủng hộ?”
“Đúng là như vậy.” Cố Ninh gật đầu.
Tiêu Đình nhướng mày đứng dậy, thần sắc lộ vẻ không phục: "Đã là đạo lý này, vậy thì trẫm hà tất phải đi làm bàn đạp cho Trấn Quốc Công hưởng lợi?"
Dứt lời, Tiêu Đình liền xoay người rời khỏi phòng ăn. Cố Ninh nhìn theo bóng lưng hắn, ban đầu còn có chút ngơ ngác, nhưng sau khi thẫn thờ một hồi, nàng rốt cuộc cũng tìm ra điểm mấu chốt. Thế lực của Trấn Quốc Công hiện nay đang ở thời kỳ cực thịnh, nếu Tiêu Đình cho lập Cố Yên Nhiên làm hậu, tuy nhận được sự ủng hộ toàn lực của phủ Quốc Công, nhưng thực chất lại là hành động "thêm dầu vào lửa", khiến thanh thế của họ càng thêm bành trướng.
Tiêu Đình là quân, là chủ tử của một nước. Thứ hắn cần là sự thần phục của bề tôi, chứ không phải dùng ân sủng của chính mình để nuôi dưỡng nên một quyền thần lấn lướt thiên tử.
Cho nên ý của hắn rất rõ: Cố Ninh, vị Hoàng hậu này, sớm muộn gì cũng sẽ bị thay. Chỉ là không phải bây giờ.
Hắn muốn mài giũa, kìm hãm Cố gia thêm một thời gian nữa, đợi đến khi Cố gia bị mài mòn nhuệ khí, hắn mới chủ động đề cập đến chuyện thay hậu. Khi ấy, hắn sẽ vừa ban ân vừa uy hiếp, biến thế bị động thành chủ động.
Nhất định là như vậy rồi!
Đúng là một tên "sói con" tâm địa gian xảo, tính kế qua lại, lòng dạ lắt léo bảy nổi ba chìm, toàn là mưu sâu kế hiểm.
Giấc mộng xuất cung tươi đẹp tạm thời tan vỡ, Cố Ninh biến bi phẫn thành sức ăn. Cuối cùng nàng cũng gắp được miếng ngó sen hoa quế chưng đường bản thân hằng ao ước, cắn một miếng thật lớn. Vị ngó sen thì ngọt thật đấy, nhưng càng nhai vị lại càng kỳ quái, trong khoang miệng bỗng chốc nóng bừng như lửa đốt, rồi càng lúc càng cay, cay đến xé lòng. Cố Ninh vốn là kẻ hảo ngọt sợ cay, đặc biệt là loại cay nồng xộc lên não, nàng sao chịu thấu tư vị này.
Nàng vội vàng gắp thêm một đũa bách hợp xào thanh đạm, trông có vẻ nhạt nhất trên bàn, nhưng bách hợp vừa vào miệng, vẫn cay đến mức nàng suýt thì… Phật sống giáng trần, Phật thứ hai xuất thế.
Đến nước này, Cố Ninh sao còn không biết mình đã bị người ta chơi xỏ. Nàng tức giận ném phăng đôi đũa xuống bàn, miệng lưỡi cay xè mắng to: “Tiêu Đình, ngươi thật bỉ ổi!”
Dùng đầu gối nghĩ cũng biết, cả bàn thức ăn trông thì thanh đạm ngọt ngào kia, rốt cuộc là như thế nào. Cũng chỉ có cái kẻ ấu trĩ như Tiêu Đình mới làm ra được trò này thôi.
Trong điện, một người nào đó đang thong thả ngồi sau long án, bưng bát canh ngân nhĩ ngọt lịm thơm mát, vừa thưởng thức vừa ung dung phê duyệt tấu chương. Thỉnh thoảng hắn lại ngẩng đầu lắng nghe động tĩnh bên ngoài điện, khóe môi không kìm được nhếch lên một nụ cười đắc ý.
Trương Thuận và Từ Phong đứng canh ngoài điện, liếc nhìn nhau một cái rồi bất lực thở dài. Hoàng thượng nhà họ, khi xử lý triều chính thì trầm ổn chững chạc, thủ đoạn quyết liệt, vậy mà cứ hễ gặp Hoàng hậu là lập tức… ấu trĩ đến tận cùng.
Cố Ninh vốn định xuất cung, mọi dự định cho cuộc sống nhàn nhã sau khi bị phế truất đều đã tính toán xong xuôi, nào ngờ chỉ vì một câu nói của Tiêu Đình mà mộng đẹp tạm thời tan vỡ, khiến tâm trạng nàng tệ đến cực điểm. Sáng hôm sau, khó khăn lắm mới trang điểm chỉnh tề xong, nàng đã nhận được tấu thư xin vào cung cầu kiến do phu nhân Trấn Quốc Công đệ lên.
Cố Ninh ngàn lần không muốn gặp người này. Giờ phút này mà vào cung, dùng đầu gối nghĩ cũng biết là vì chuyện gì. Thế nhưng thân phận đè nặng, không gặp lại không được. Nàng chỉ đành cắn răng sai người truyền bà ta vào cung, gặp mặt tại Xuân Noãn Các trong Trường Lạc Cung.
Phu nhân Trấn Quốc Công họ Từ, xuất thân từ phủ Nam Bình Vương. Phủ Nam Bình Vương trấn giữ biên cương, nắm trong tay binh quyền, thanh thế hiện nay của phủ Trấn Quốc Công, phần lớn cũng nhờ vào thế lực của phủ Nam Bình Vương.
Sinh mẫu của Cố Ninh vốn là nha hoàn thông phòng của Từ thị, theo bà từ phủ Nam Bình Vương gả về kinh thành. Sau này bị Cố Khải Minh để mắt tới, chiếm đoạt thân thể, nhưng cho đến khi sinh mẫu nàng qua đời, Cố Khải Minh vẫn không chịu nâng bà làm thiếp, thân phận vẫn chỉ là một nha hoàn thông phòng. Người nhà đến phủ lĩnh chút tiền mai táng coi như xong, đến cả một bài vị cũng không có.
Từ thị năm nay gần bốn mươi, phong thái vẫn còn, khoác trên người bộ phẩm phục màu trầm, thần sắc nghiêm nghị. Thuở nhỏ, mỗi lần nhìn thấy Từ thị, Cố Ninh đều sợ đến mức run rẩy. Thái độ của Từ thị đối với nàng vốn rất tệ, khi còn bé, nàng bị đối xử như nô tỳ trong phủ, mặc cho người khác giày vò, Từ thị cũng chỉ nhắm một mắt mở một mắt làm ngơ.
Cho đến tận bây giờ, dù Cố Ninh đã trưởng thành, thậm chí còn ngồi ở vị trí Hoàng hậu, mỗi lần nhìn thấy Từ thị, nàng vẫn không sao tránh khỏi việc vô thức thu lại tính tình, trở nên dè dặt như thuở nào.
Cố Ninh vận phượng bào lộng lẫy sải bước vào sảnh chính. Từ thị và Cố Yên Nhiên đồng loạt đứng dậy hành lễ nghênh đón. Cố Ninh đích thân tiến lên đỡ Từ thị dậy, giọng ôn tồn: "Mẫu thân không cần đa lễ."
Sau khi Từ thị an tọa, cung nhân dâng trà nóng lên. Cố Ninh vừa nâng chén trà, định nhấp một ngụm thì đột nhiên nghe thấy giọng Từ thị vang lên: "Khí sắc Hoàng hậu nương nương rất tốt, xem ra ngày tháng ở trong cung trôi qua vô cùng đắc ý phải không?"
Bắt đầu rồi đây.
Cố Ninh điềm nhiên nhấp một ngụm trà, đưa chén cho Nhạc Nhiễm đứng cạnh, rồi mỉm cười đáp: "Hậu cung trăm công nghìn việc, nói đến hai chữ 'đắc ý' thì thực chẳng dám nhận. Mẫu thân quá lời rồi."
Gương mặt Từ thị hiện lên một nụ cười nhạt nhẽo, bà ta đưa tay ra hiệu cho ma ma đứng phía sau. Người đó cung kính dâng lên một chiếc hộp gỗ đàn hương. Từ thị tự tay mở nắp hộp, bên trong lộ ra một đôi ngọc điêu trắng muốt, trắng đến mức không tì vết.
“Ít ngày trước, Quốc Công có được một khối mỹ ngọc trong suốt hiếm thấy, bèn mời đại sư Thiên Hạc đích thân chạm khắc thành một đôi này. Hôm nay vào cung, đặc biệt mang tới kính tặng Hoàng hậu nương nương.”
Dứt lời, ma ma liền cung kính đưa hộp ngọc lên. Thanh Bình bước tới nhận lấy, nâng đến trước mặt Cố Ninh. Nàng liếc nhìn một cái, nụ cười trên môi càng thêm sâu: “Đa tạ mẫu thân ban tặng. Đôi ngọc điêu này chất ngọc mịn màng, cầm vào ấm áp nhu hòa, bổn cung rất là yêu thích.”
Từ thị khẽ nhướng mày, dường như vẻ mặt không mấy bận tâm: "Nương nương thích là tốt rồi."
"Phải rồi, cách đây vài ngày Bạch đại nhân có vào kinh thuật chức, còn ghé qua phủ bái phỏng, mang theo một ít đặc sản quê nhà. Nay hắn đã được bổ làm Trứ Tác Lang, sắp tới sẽ đưa cả gia quyến lên kinh thành. Nếu có dịp, hắn nói cũng muốn vào cung yết kiến Hoàng hậu nương nương.”
Từ thị vẫn giữ thanh âm nhạt nhẽo ấy, hàn huyên dăm ba câu chuyện phiếm với Cố Ninh. Cố Ninh mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng đáp lại vài câu lấy lệ. Đợi đến khi Từ thị nói xong những gì cần nói, nàng mới khách khí tiễn người ra tận ngoài điện, ánh mắt "từ ái hòa ái" dõi theo bóng dáng bà ta rời đi.
Đến lúc không còn thấy Từ thị đâu nữa, nụ cười trên mặt Cố Ninh lập tức biến mất, nàng quay về hướng vừa tiễn người đi, trợn trắng mắt một cái thật mạnh, rồi xoay người bước vào trong điện. Thanh Bình tiến lên hỏi: “Nương nương, đôi ngọc điêu này… nên cất đi hay bày ra ạ?”
Cố Ninh đi tới, cầm hai món ngọc điêu lên, đưa sát lại ngắm nghía. Nhạc Nhiễm đứng bên cạnh nói: "Quốc Công phu nhân ngoài mặt nhìn có vẻ lạnh lùng, nhưng thực chất vẫn rất quan tâm đến nương nương. Tuy nô tỳ chỉ biết chút ít về giám ngọc, nhưng cũng nhìn ra đôi ngọc này chất ngọc rất tốt, thuần khiết lại ôn hòa. Chỉ là không rõ chạm khắc loài chim gì, trông sinh động mà lại có chút dã tính."
Thanh Bình cũng nhìn vào rồi nói: "Loài chim này quả thực hiếm thấy, đôi chân có vuốt trông rất mạnh mẽ, bám vào cành cây vô cùng vững chãi, không biết tên gọi là gì."
Cố Ninh thở dài một tiếng đầy cảm khái, nhạt nhẽo buông hai chữ: "Đỗ quyên."
Thanh Bình không hiểu: "Chim đỗ quyên? Đó là loài chim thế nào, liệu có ngụ ý gì chăng..."
Lời còn chưa dứt, Thanh Bình đã bị Nhạc Nhiễm giẫm một cái vào chân, ra hiệu giữ mồm giữ miệng. Tuy Thanh Bình không hiểu, nhưng cũng không dám truy hỏi thêm nữa.
Cố Ninh đặt đôi ngọc điêu trở lại hộp đàn hương, trong lòng cười lạnh. Chim đỗ quyên... Từ thị đây là đang nhắc khéo nàng chớ có "tu hú chiếm tổ đại bàng". Còn có thể lộ liễu hơn được nữa không?
Không chỉ tặng quà, Từ thị còn nhắc đến Bạch gia. Mẫu thân của Cố Ninh chính là người nhà họ Bạch. Năm xưa vì cảnh nhà nghèo túng, họ mới bán con gái vào phủ Nam Bình Vương làm nha hoàn. Sau khi con gái chết ở Cố gia, Bạch gia lên cửa nhận xác, lấy tiền rồi mang về an táng. Nhờ vào số tiền mạng ấy, Bạch gia thoát khỏi cảnh bần hàn, thậm chí còn nuôi được đệ đệ của Bạch thị thi đỗ tú tài. Ban đầu người này chỉ làm một chức quan nhỏ ở phủ Nam Bình Vương, nay lại được Từ thị đưa cả gia đình về kinh thành, đây rõ ràng là muốn dùng người nhà họ Bạch để kiềm chế, thắt chặt vòng vây quanh Cố Ninh.
Vừa tặng chim ẩn ý, vừa buông lời đe dọa, Từ thị vẫn cứ là kẻ mục hạ vô nhân như năm nào.
(*) Mục hạ vô nhân: "dưới mắt không có người nào", chỉ thái độ kiêu ngạo, tự phụ, khinh thường người khác, cho rằng không có ai xứng đáng ngang hàng với mình, hoặc không nhìn thấy ai ngoài bản thân.
Thật khiến người ta tức đến phát nghẹn.
"Nương nương, đôi ngọc điêu này hay là để nô tì đem cất vào kho nhé?" Nhạc Nhiễm khẽ đề nghị. Nàng ấy đoán được ngụ ý của món quà này chẳng lành, nghĩ bụng nương nương chắc sẽ không muốn nhìn thấy chúng hiện diện trong phòng.
Nào ngờ Cố Ninh lại phẩy tay dứt khoát: "Cất đi làm gì? Chẳng phải ngươi nói đây là ngọc tốt đó sao? Mau tìm đứa nào lanh lợi một chút, mang ra ngoài cung bán quách đi cho xong. Quốc Công phu nhân thật chẳng hiểu ta chút nào, tặng mấy cái thứ này thì có tác dụng gì chứ, suy cho cùng cứ có bạc trắng cầm trong tay mới là thực tế nhất."
Nhạc Nhiễm, Thanh Bình: "..."
Miếng cơm nghẹn ở lồng ngực Cố Ninh cuối cùng cũng trôi xuống. Nhìn dáng vẻ của Tiêu Đình, nàng lại bưng bát cơm lên, nhưng ăn mà chẳng thấy vị gì. Bát vừa đưa lên lại đặt xuống, nàng thử một lần nữa giảng đạo lý với hắn: “Thực ra Hoàng thượng cũng biết, Yên Nhiên chắc chắn phù hợp quản lý hậu cung hơn thần thiếp.”
Tiêu Đình gật đầu: “Đúng, trẫm biết. Nàng ấy hiểu lễ nghĩa, đoan trang hiền thục, đương nhiên thích hợp hơn kẻ thường xuyên phạm cung quy như nàng.”
“Đúng vậy!” Cố Ninh giơ cả hai tay tán thành: “Chính là đạo lý đó. Vậy thì sao Hoàng thượng không nhân cơ hội này mà… thần thiếp thấy đây là cơ hội quá tốt. Lúc này Hoàng thượng ban chiếu phế hậu, có Trấn Quốc Công đứng sau ủng hộ, văn võ bá quan tất nhiên cũng sẽ thuận theo, đến một tiếng phản đối cũng không có. Như vậy triều đình yên ổn, thiên hạ thái bình; Hoàng thượng có được một vị hiền hậu xứng đôi vừa lứa, từ nay về sau cầm sắt hòa minh, con cháu đầy đàn, hoàng thất hưng thịnh dài lâu; Đại Tiêu ta mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an, lợi ích nhiều không kể xiết.”
Cố Ninh thao thao bất tuyệt khuyên nhủ, còn Tiêu Đình thì khoanh tay trong tay áo, lặng lẽ nhìn nàng. Đợi nàng nói xong hết thảy, hắn mới chậm rãi hỏi: “Ý nàng là, bây giờ trẫm phế hậu, sẽ có được sự ủng hộ của Trấn Quốc Công, mà có Trấn Quốc Công rồi, thì cả triều văn võ cũng sẽ ủng hộ?”
“Đúng là như vậy.” Cố Ninh gật đầu.
Tiêu Đình nhướng mày đứng dậy, thần sắc lộ vẻ không phục: "Đã là đạo lý này, vậy thì trẫm hà tất phải đi làm bàn đạp cho Trấn Quốc Công hưởng lợi?"
Dứt lời, Tiêu Đình liền xoay người rời khỏi phòng ăn. Cố Ninh nhìn theo bóng lưng hắn, ban đầu còn có chút ngơ ngác, nhưng sau khi thẫn thờ một hồi, nàng rốt cuộc cũng tìm ra điểm mấu chốt. Thế lực của Trấn Quốc Công hiện nay đang ở thời kỳ cực thịnh, nếu Tiêu Đình cho lập Cố Yên Nhiên làm hậu, tuy nhận được sự ủng hộ toàn lực của phủ Quốc Công, nhưng thực chất lại là hành động "thêm dầu vào lửa", khiến thanh thế của họ càng thêm bành trướng.
Tiêu Đình là quân, là chủ tử của một nước. Thứ hắn cần là sự thần phục của bề tôi, chứ không phải dùng ân sủng của chính mình để nuôi dưỡng nên một quyền thần lấn lướt thiên tử.
Cho nên ý của hắn rất rõ: Cố Ninh, vị Hoàng hậu này, sớm muộn gì cũng sẽ bị thay. Chỉ là không phải bây giờ.
Hắn muốn mài giũa, kìm hãm Cố gia thêm một thời gian nữa, đợi đến khi Cố gia bị mài mòn nhuệ khí, hắn mới chủ động đề cập đến chuyện thay hậu. Khi ấy, hắn sẽ vừa ban ân vừa uy hiếp, biến thế bị động thành chủ động.
Nhất định là như vậy rồi!
Đúng là một tên "sói con" tâm địa gian xảo, tính kế qua lại, lòng dạ lắt léo bảy nổi ba chìm, toàn là mưu sâu kế hiểm.
Giấc mộng xuất cung tươi đẹp tạm thời tan vỡ, Cố Ninh biến bi phẫn thành sức ăn. Cuối cùng nàng cũng gắp được miếng ngó sen hoa quế chưng đường bản thân hằng ao ước, cắn một miếng thật lớn. Vị ngó sen thì ngọt thật đấy, nhưng càng nhai vị lại càng kỳ quái, trong khoang miệng bỗng chốc nóng bừng như lửa đốt, rồi càng lúc càng cay, cay đến xé lòng. Cố Ninh vốn là kẻ hảo ngọt sợ cay, đặc biệt là loại cay nồng xộc lên não, nàng sao chịu thấu tư vị này.
Nàng vội vàng gắp thêm một đũa bách hợp xào thanh đạm, trông có vẻ nhạt nhất trên bàn, nhưng bách hợp vừa vào miệng, vẫn cay đến mức nàng suýt thì… Phật sống giáng trần, Phật thứ hai xuất thế.
Đến nước này, Cố Ninh sao còn không biết mình đã bị người ta chơi xỏ. Nàng tức giận ném phăng đôi đũa xuống bàn, miệng lưỡi cay xè mắng to: “Tiêu Đình, ngươi thật bỉ ổi!”
Dùng đầu gối nghĩ cũng biết, cả bàn thức ăn trông thì thanh đạm ngọt ngào kia, rốt cuộc là như thế nào. Cũng chỉ có cái kẻ ấu trĩ như Tiêu Đình mới làm ra được trò này thôi.
Trong điện, một người nào đó đang thong thả ngồi sau long án, bưng bát canh ngân nhĩ ngọt lịm thơm mát, vừa thưởng thức vừa ung dung phê duyệt tấu chương. Thỉnh thoảng hắn lại ngẩng đầu lắng nghe động tĩnh bên ngoài điện, khóe môi không kìm được nhếch lên một nụ cười đắc ý.
Trương Thuận và Từ Phong đứng canh ngoài điện, liếc nhìn nhau một cái rồi bất lực thở dài. Hoàng thượng nhà họ, khi xử lý triều chính thì trầm ổn chững chạc, thủ đoạn quyết liệt, vậy mà cứ hễ gặp Hoàng hậu là lập tức… ấu trĩ đến tận cùng.
Cố Ninh vốn định xuất cung, mọi dự định cho cuộc sống nhàn nhã sau khi bị phế truất đều đã tính toán xong xuôi, nào ngờ chỉ vì một câu nói của Tiêu Đình mà mộng đẹp tạm thời tan vỡ, khiến tâm trạng nàng tệ đến cực điểm. Sáng hôm sau, khó khăn lắm mới trang điểm chỉnh tề xong, nàng đã nhận được tấu thư xin vào cung cầu kiến do phu nhân Trấn Quốc Công đệ lên.
Cố Ninh ngàn lần không muốn gặp người này. Giờ phút này mà vào cung, dùng đầu gối nghĩ cũng biết là vì chuyện gì. Thế nhưng thân phận đè nặng, không gặp lại không được. Nàng chỉ đành cắn răng sai người truyền bà ta vào cung, gặp mặt tại Xuân Noãn Các trong Trường Lạc Cung.
Phu nhân Trấn Quốc Công họ Từ, xuất thân từ phủ Nam Bình Vương. Phủ Nam Bình Vương trấn giữ biên cương, nắm trong tay binh quyền, thanh thế hiện nay của phủ Trấn Quốc Công, phần lớn cũng nhờ vào thế lực của phủ Nam Bình Vương.
Sinh mẫu của Cố Ninh vốn là nha hoàn thông phòng của Từ thị, theo bà từ phủ Nam Bình Vương gả về kinh thành. Sau này bị Cố Khải Minh để mắt tới, chiếm đoạt thân thể, nhưng cho đến khi sinh mẫu nàng qua đời, Cố Khải Minh vẫn không chịu nâng bà làm thiếp, thân phận vẫn chỉ là một nha hoàn thông phòng. Người nhà đến phủ lĩnh chút tiền mai táng coi như xong, đến cả một bài vị cũng không có.
Từ thị năm nay gần bốn mươi, phong thái vẫn còn, khoác trên người bộ phẩm phục màu trầm, thần sắc nghiêm nghị. Thuở nhỏ, mỗi lần nhìn thấy Từ thị, Cố Ninh đều sợ đến mức run rẩy. Thái độ của Từ thị đối với nàng vốn rất tệ, khi còn bé, nàng bị đối xử như nô tỳ trong phủ, mặc cho người khác giày vò, Từ thị cũng chỉ nhắm một mắt mở một mắt làm ngơ.
Cho đến tận bây giờ, dù Cố Ninh đã trưởng thành, thậm chí còn ngồi ở vị trí Hoàng hậu, mỗi lần nhìn thấy Từ thị, nàng vẫn không sao tránh khỏi việc vô thức thu lại tính tình, trở nên dè dặt như thuở nào.
Cố Ninh vận phượng bào lộng lẫy sải bước vào sảnh chính. Từ thị và Cố Yên Nhiên đồng loạt đứng dậy hành lễ nghênh đón. Cố Ninh đích thân tiến lên đỡ Từ thị dậy, giọng ôn tồn: "Mẫu thân không cần đa lễ."
Sau khi Từ thị an tọa, cung nhân dâng trà nóng lên. Cố Ninh vừa nâng chén trà, định nhấp một ngụm thì đột nhiên nghe thấy giọng Từ thị vang lên: "Khí sắc Hoàng hậu nương nương rất tốt, xem ra ngày tháng ở trong cung trôi qua vô cùng đắc ý phải không?"
Bắt đầu rồi đây.
Cố Ninh điềm nhiên nhấp một ngụm trà, đưa chén cho Nhạc Nhiễm đứng cạnh, rồi mỉm cười đáp: "Hậu cung trăm công nghìn việc, nói đến hai chữ 'đắc ý' thì thực chẳng dám nhận. Mẫu thân quá lời rồi."
Gương mặt Từ thị hiện lên một nụ cười nhạt nhẽo, bà ta đưa tay ra hiệu cho ma ma đứng phía sau. Người đó cung kính dâng lên một chiếc hộp gỗ đàn hương. Từ thị tự tay mở nắp hộp, bên trong lộ ra một đôi ngọc điêu trắng muốt, trắng đến mức không tì vết.
“Ít ngày trước, Quốc Công có được một khối mỹ ngọc trong suốt hiếm thấy, bèn mời đại sư Thiên Hạc đích thân chạm khắc thành một đôi này. Hôm nay vào cung, đặc biệt mang tới kính tặng Hoàng hậu nương nương.”
Dứt lời, ma ma liền cung kính đưa hộp ngọc lên. Thanh Bình bước tới nhận lấy, nâng đến trước mặt Cố Ninh. Nàng liếc nhìn một cái, nụ cười trên môi càng thêm sâu: “Đa tạ mẫu thân ban tặng. Đôi ngọc điêu này chất ngọc mịn màng, cầm vào ấm áp nhu hòa, bổn cung rất là yêu thích.”
Từ thị khẽ nhướng mày, dường như vẻ mặt không mấy bận tâm: "Nương nương thích là tốt rồi."
"Phải rồi, cách đây vài ngày Bạch đại nhân có vào kinh thuật chức, còn ghé qua phủ bái phỏng, mang theo một ít đặc sản quê nhà. Nay hắn đã được bổ làm Trứ Tác Lang, sắp tới sẽ đưa cả gia quyến lên kinh thành. Nếu có dịp, hắn nói cũng muốn vào cung yết kiến Hoàng hậu nương nương.”
Từ thị vẫn giữ thanh âm nhạt nhẽo ấy, hàn huyên dăm ba câu chuyện phiếm với Cố Ninh. Cố Ninh mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng đáp lại vài câu lấy lệ. Đợi đến khi Từ thị nói xong những gì cần nói, nàng mới khách khí tiễn người ra tận ngoài điện, ánh mắt "từ ái hòa ái" dõi theo bóng dáng bà ta rời đi.
Đến lúc không còn thấy Từ thị đâu nữa, nụ cười trên mặt Cố Ninh lập tức biến mất, nàng quay về hướng vừa tiễn người đi, trợn trắng mắt một cái thật mạnh, rồi xoay người bước vào trong điện. Thanh Bình tiến lên hỏi: “Nương nương, đôi ngọc điêu này… nên cất đi hay bày ra ạ?”
Cố Ninh đi tới, cầm hai món ngọc điêu lên, đưa sát lại ngắm nghía. Nhạc Nhiễm đứng bên cạnh nói: "Quốc Công phu nhân ngoài mặt nhìn có vẻ lạnh lùng, nhưng thực chất vẫn rất quan tâm đến nương nương. Tuy nô tỳ chỉ biết chút ít về giám ngọc, nhưng cũng nhìn ra đôi ngọc này chất ngọc rất tốt, thuần khiết lại ôn hòa. Chỉ là không rõ chạm khắc loài chim gì, trông sinh động mà lại có chút dã tính."
Thanh Bình cũng nhìn vào rồi nói: "Loài chim này quả thực hiếm thấy, đôi chân có vuốt trông rất mạnh mẽ, bám vào cành cây vô cùng vững chãi, không biết tên gọi là gì."
Cố Ninh thở dài một tiếng đầy cảm khái, nhạt nhẽo buông hai chữ: "Đỗ quyên."
Thanh Bình không hiểu: "Chim đỗ quyên? Đó là loài chim thế nào, liệu có ngụ ý gì chăng..."
Lời còn chưa dứt, Thanh Bình đã bị Nhạc Nhiễm giẫm một cái vào chân, ra hiệu giữ mồm giữ miệng. Tuy Thanh Bình không hiểu, nhưng cũng không dám truy hỏi thêm nữa.
Cố Ninh đặt đôi ngọc điêu trở lại hộp đàn hương, trong lòng cười lạnh. Chim đỗ quyên... Từ thị đây là đang nhắc khéo nàng chớ có "tu hú chiếm tổ đại bàng". Còn có thể lộ liễu hơn được nữa không?
Không chỉ tặng quà, Từ thị còn nhắc đến Bạch gia. Mẫu thân của Cố Ninh chính là người nhà họ Bạch. Năm xưa vì cảnh nhà nghèo túng, họ mới bán con gái vào phủ Nam Bình Vương làm nha hoàn. Sau khi con gái chết ở Cố gia, Bạch gia lên cửa nhận xác, lấy tiền rồi mang về an táng. Nhờ vào số tiền mạng ấy, Bạch gia thoát khỏi cảnh bần hàn, thậm chí còn nuôi được đệ đệ của Bạch thị thi đỗ tú tài. Ban đầu người này chỉ làm một chức quan nhỏ ở phủ Nam Bình Vương, nay lại được Từ thị đưa cả gia đình về kinh thành, đây rõ ràng là muốn dùng người nhà họ Bạch để kiềm chế, thắt chặt vòng vây quanh Cố Ninh.
Vừa tặng chim ẩn ý, vừa buông lời đe dọa, Từ thị vẫn cứ là kẻ mục hạ vô nhân như năm nào.
(*) Mục hạ vô nhân: "dưới mắt không có người nào", chỉ thái độ kiêu ngạo, tự phụ, khinh thường người khác, cho rằng không có ai xứng đáng ngang hàng với mình, hoặc không nhìn thấy ai ngoài bản thân.
Thật khiến người ta tức đến phát nghẹn.
"Nương nương, đôi ngọc điêu này hay là để nô tì đem cất vào kho nhé?" Nhạc Nhiễm khẽ đề nghị. Nàng ấy đoán được ngụ ý của món quà này chẳng lành, nghĩ bụng nương nương chắc sẽ không muốn nhìn thấy chúng hiện diện trong phòng.
Nào ngờ Cố Ninh lại phẩy tay dứt khoát: "Cất đi làm gì? Chẳng phải ngươi nói đây là ngọc tốt đó sao? Mau tìm đứa nào lanh lợi một chút, mang ra ngoài cung bán quách đi cho xong. Quốc Công phu nhân thật chẳng hiểu ta chút nào, tặng mấy cái thứ này thì có tác dụng gì chứ, suy cho cùng cứ có bạc trắng cầm trong tay mới là thực tế nhất."
Nhạc Nhiễm, Thanh Bình: "..."