Tiêu Đình và Cố Ninh quen biết nhau vào năm Thọ Khang thứ mười bốn. Khi ấy Tiêu Đình vẫn còn là Thái tử, chỉ mới mười một mười hai tuổi. Vì từ nhỏ thân thể yếu ớt, hắn được Thọ Khang Đế đưa ra khỏi hoàng cung, an trí tại hành cung Thúy Viên để tĩnh dưỡng. Nói là tĩnh dưỡng, thực chất chẳng khác nào khoanh lại để bảo vệ.
Mặc dù Thọ Khang Đế đã phái trọng binh canh giữ, nhưng những vụ ám sát vẫn diễn ra không ngừng, thậm chí ngày càng có xu hướng quyết liệt hơn. Vào lúc Thượng tướng quân lâm chung, ông đã gửi đến cho Tiêu Đình một đội thân vệ gồm hai mươi người tâm phúc, và Cố Ninh chính là một trong số đó.
Nàng không phải con cháu họ Lục, mà là đệ tử cuối cùng của Lục Chiêu — con trai Thượng tướng quân, cũng là cậu ruột của Tiêu Đình. Khác với những hộ vệ thông thường, nàng còn mang một thân phận khác: con của Trấn Quốc Công Cố Khải Minh và một tỳ nữ thông phòng, từ nhỏ đã bị chôn vùi trong hậu viện phủ Trấn Quốc Công. Năm nàng năm tuổi, trong một lần tình cờ, Lục Chiêu phát hiện nàng có căn cốt xuất chúng, khẳng định nàng là kỳ tài võ học, nên đã chủ động ngỏ lời muốn nhận nàng làm đồ đệ.
Trong phủ Quốc Công, Cố Ninh chỉ là một thứ nữ nhỏ nhoi, lại do thông phòng sinh ra. Nghe đồn mẫu thân nàng cho đến lúc lâm chung vẫn chưa được Cố Khải Minh nâng lên làm thiếp, bởi vậy địa vị của nàng trong phủ, có thể hình dung được qua hai chữ "hèn mọn". Một thứ nữ hèn mọn chẳng khác gì nô tỳ, trong khi phủ Thượng tướng quân chính là môn đình hiển hách bậc nhất nước Tiêu lúc bấy giờ. Đích thân thiếu tướng quân phủ Thượng tướng quân đề nghị nhận đồ đệ, phủ Quốc Công sao có thể từ chối? Thay vì để nàng ở lại trong nhà cho chướng mắt, chi bằng dụng nàng để thắt chặt giao tình với phủ tướng quân. Ngay trong ngày hôm đó, họ sai một bà tử thu dọn hành lý sơ sài cho Cố Ninh, rồi đưa nàng đến phủ tướng quân. Cuộc đời nàng gắn bó với nơi ấy suốt mười ba năm ròng.
Trong mười ba năm ấy, năm vị thiếu tướng quân nhà họ Lục lần lượt tử trận sa trường. Lục Chiêu cũng miễn cưỡng giữ được mạng sống trong một trận chiến nơi biên bắc, song lại mất một chân, từ đó không thể ra chiến trường lập công nữa. Tuy Cố Ninh không sinh ra từ phủ Tướng quân, nhưng nàng tự nhận mình chẳng khác gì người trong phủ. Nhìn phủ Tướng quân từng bước đi từ huy hoàng đến tiêu điều, cửa nhà họ Lục quạnh quẽ, con cháu tan tác, thân hữu dần xa, Cố Ninh chẳng những không rời bỏ, mà trái lại càng thêm kiên định theo sát Lục Chiêu, cùng ông vào sinh ra tử.
Tâm nguyện lớn nhất của Thượng tướng quân trước khi qua đời, chính là Thái tử được bình an đăng cơ.
Ngày đầu tiên Cố Ninh đặt chân tới Tuế Viên, trời đổ một trận mưa rào trắng xóa, mây đen vần vũ che lấp cả thái dương. Tiêu Đình không ra mặt đón tiếp, hắn chỉ lặng lẽ nấp sau khung cửa sổ. Cố Ninh đứng ở vị trí đầu hàng, giữa màn mưa xối xả, nàng khoác trên mình bộ trường bào hẹp tay màu đen, dung mạo xuất thần khiến nàng trở nên nổi bật giữa đám đông. Cảm quan của nàng vô cùng nhạy bén, ánh mắt nhanh chóng nhìn về phía Tiêu Đình đang nấp sau khung cửa. Giữa lằn chớp giật và tiếng sấm rền trời, ánh mắt nàng lộ vẻ ngạo nghễ, mang theo chí khí ngất trời của tuổi trẻ; cả người nàng tựa như một thanh lợi kiếm vừa mới đúc xong, hàn quang bốn phía, sắc lẹm vô cùng.
Thân thể Tiêu Đình từ nhỏ đã yếu ớt, người hầu kẻ hạ nâng niu hắn như bảo vật, che chở cẩn thận đến mức ngay cả một cơn gió cũng không dám để hắn hứng phải. Chẳng rõ có phải vì lý do đó hay không, mà năm mười một, mười hai tuổi, hắn vẫn thấp hơn chúng bạn đồng trang lứa nửa cái đầu, xương cốt đặc biệt yếu ớt, rất dễ nhiễm phong hàn. Bởi vậy, một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày thì có đến hơn hai trăm ngày hắn phải làm bạn với thuốc đắng; mà càng uống thuốc, thân thể lại càng suy kiệt, tính khí theo đó mà trở nên bạo lực thất thường. Lục Chiêu lo rằng nếu cứ để Tiêu Đình suy nhược như vậy, sau này chưa chắc đã chết dưới tay thích khách, mà rất có thể tự bệnh mà chết.
Thế là với thân phận cậu ruột, Lục Chiêu hạ lệnh bắt buộc Tiêu Đình phải luyện võ. Vì đôi chân ngày càng bất tiện, Cố Ninh trở thành hộ vệ kiêm "sư phụ dạy thay" cho Tiêu Đình, mỗi ngày đốc thúc hắn tập luyện để cường thân kiện thể. Theo Cố Ninh rèn luyện hơn nửa năm, cơ thể mảnh khảnh của Tiêu Đình quả nhiên đã khởi sắc rõ rệt, chí ít không còn cảnh dăm ba bữa lại đổ bệnh một lần.
Thuở ấy, những người thân cận bên cạnh Tiêu Đình cũng chỉ có vài người: Cố Ninh, Từ Phong, Lâm Chiến và Tiết Hằng. Bất kể là đích hay thứ, chung quy đều xuất thân từ các gia tộc hiển thế, và tất cả đều đã lập nên công lao xuất sắc trong việc bảo vệ Tiêu Đình đăng cơ.
So với những hộ vệ khác bên cạnh Tiêu Đình, Cố Ninh vừa là hộ vệ, vừa là nửa sư phụ của hắn. Về sau, do đủ thứ trùng hợp tréo ngoe, nàng trở thành Thái tử phi; Tiêu Đình đăng cơ, nàng cũng thuận lý thành chương trở thành Hoàng hậu. Trong mắt Cố Ninh, Tiêu Đình là đứa trẻ nàng nhìn nó lớn lên từng ngày; nhưng đối với Tiêu Đình mà nói, Cố Ninh nàng lại không chỉ đơn thuần như vậy.
(*) Thuận lý thành chương: ý chỉ một việc đã được sắp đặt sẵn rồi, chỉ cần một cái cớ để thực hiện cho hợp lý thôi.
Nghĩ đến cảnh năm xưa Cố Ninh ép mình phải luyện võ, Tiêu Đình, người vừa mới khép mắt, lại mở mắt ra lần nữa. Nhìn người bên gối đang ngủ say sưa, hai má hồng hào phơn phớt, rõ là dáng vẻ vô lo vô nghĩ, trong khi bản thân hắn lại trằn trọc mãi không sao ngủ được. Cơn bực dọc dâng lên, hắn tức mình xoay người một cái, đem nửa thân mình đè nghiến lên người Cố Ninh.
Cố Ninh hừ nhẹ một tiếng, bị áp lực nặng nề làm cho tỉnh giấc. Ngủ chung với Tiêu Đình mấy năm nay, nàng thừa biết nết ngủ của hắn tệ đến mức nào. Trong mơ bị hắn đánh một quyền hay đá một cước đã là chuyện cơm bữa, kiểu bị đè thế này vẫn còn tính là "khách khí" lắm rồi. Hơn nữa Tiêu Đình còn có một tật xấu: dù nàng có gỡ tay chân hắn ra, thì chỉ một loáng sau hắn lại lân la đè tới. Trừ phi thức trắng đêm để phân cao thấp với hắn, bằng không cứ thuận theo tự nhiên, mặc kệ hắn vẫn là hơn.
Cố Ninh chỉ giãy giụa tượng trưng hai cái, rồi cũng đành cam chịu số phận, nhắm mắt lại ngủ tiếp.
Sáng hôm sau, Cố Ninh tỉnh dậy từ trong mộng. Vừa động đậy tay chân một chút, nàng đã hít vào một ngụm khí lạnh, xương cốt cứng đờ hết cả. Khó khăn lắm mới lật người được, nàng tham lam hít lấy hít để bầu không khí trong lành. Nhìn lên trần giường thêu vân rồng ẩn bằng chỉ vàng rực rỡ, Cố Ninh không khỏi cảm thán: Nếu có ngày nàng chết đi, chắc tám chín phần là bị Tiêu Đình đè chết.
Xem ra nàng phải tìm lúc nào đó nói chuyện nghiêm túc với hắn mới được. Từ năm mười lăm tuổi, khung xương của Tiêu Đình cứ như được thần tiên điểm hóa, vóc dáng nảy nở nhanh như thổi, chỉ một hai năm đã cao hơn nàng cả cái đầu. Cái thân hình mỏng manh yếu ớt thuở nào, sau khi luyện võ đã trở nên vô cùng cường tráng. Nếu là Tiêu Đình thuở nhỏ, hắn có muốn đè thế nào cũng chẳng ảnh hưởng gì đến nàng, nhưng bây giờ đã khác xưa, cái sức nặng ấy chẳng khác nào núi Thái Sơn đè xuống.
Nhưng rồi Cố Ninh lại nghĩ sang hướng khác.
Dù sao thì nàng cũng sắp không còn là Hoàng hậu nữa, đương nhiên những ngày tháng chung chăn chung gối với Tiêu Đình cũng chẳng còn bao lâu. Có nói hay không cũng chẳng khác biệt là bao. Chờ đến khi Cố Yên Nhiên tiến cung, nhiệm vụ "hầu tẩm" ban đêm tự khắc sẽ rơi xuống đầu nàng ta. Cũng nên để nàng ta nếm thử xem làm Hoàng hậu vất vả đến mức nào. Nghĩ đến thân hình mảnh mai yếu ớt, loại gió thổi cũng có thể ngã của Cố Yên Nhiên, Cố Ninh cười một nụ cười chẳng mấy “lương thiện”.
Trong điện bắt đầu có tiếng động, đám nô tì Trường Lạc Cung dẫn đầu là Nhạc Nhiễm lũ lượt tiến vào. Nhạc Nhiễm và Thanh Bình là hai đại cung nữ nhất đẳng hầu hạ bên cạnh Cố Ninh, vốn là những cô nương ngoan ngoãn nghe lời, tính tình ôn nhuận, vẻ ngoài thanh tú.
Sau khi hành lễ với Cố Ninh đang ngồi bên mép giường, họ thỉnh nàng đứng dậy rửa mặt thay y phục. Đợi Cố Ninh thu xếp xong xuôi, nàng gọi hai người lại: "Nhạc Nhiễm, Thanh Bình, hai người lại đây."
Đợi hai cung nữ đến gần, Cố Ninh lấy từ đầu giường ra một chiếc tráp nhỏ, mở nắp. Bên trong là vài tờ ngân phiếu cùng một ít vàng bạc và trang sức tinh xảo. Hai cung nữ ngơ ngác nhìn nhau, không hiểu chuyện gì: “Hoàng hậu nương nương, đây là ý gì ạ?”
Cố Ninh khép hộp lại, đưa về phía hai người, nói: “Từ khi ta nhập cung đến nay, vẫn luôn là các ngươi ở bên cạnh hầu hạ. Ta cũng chẳng có gì để cho, mấy thứ này các ngươi cứ cầm lấy, chia nhau đi.”
Hai cung nữ lập tức kinh hãi, vội vàng quỳ sụp xuống: “Nương nương, có phải nô tỳ làm gì không tốt không? Người cứ mắng, cứ phạt, xin người đừng bỏ rơi nô tỳ!”
Nói xong liền dập đầu liên hồi, khiến Cố Ninh sững người trong chốc lát, vội vàng bước tới đỡ hai người dậy: “Làm cái gì thế này? Ai nói là không cần các ngươi. Mau đứng lên, mau đứng lên đi. Ôi chao, sao lại khóc rồi?”
Nhạc Nhiễm và Thanh Bình nhìn nhau một cái, nhất thời không hiểu Cố Ninh đang nói gì.
“Chỉ là thấy mấy năm nay các ngươi hầu hạ ta rất tận tâm. Chúng ta ở bên nhau cũng ba năm rồi, cho các ngươi chút đồ đạc, chẳng phải là chuyện rất bình thường sao?”
Dĩ nhiên Cố Ninh không thể nói huỵch toẹt ra rằng mình sắp không còn làm Hoàng hậu nữa, nên đây là quà chia tay, đành phải nói vòng vo như vậy để trấn an họ.
Nghe Cố Ninh nói sẽ không đuổi họ đi, lúc này hai cung nữ mới hơi yên tâm, song vẫn không dám nhận phần thưởng ấy. Bất đắc dĩ, Cố Ninh chỉ đành dùng thân phận Hoàng hậu để ra lệnh, rồi nàng xoay người bước vào sau tấm bình phong thay y phục. Một lát sau nàng bước ra, nhưng trên người không phải bộ thường phục Hoàng hậu mà Nhạc Nhiễm đã chuẩn bị, mà là một bộ nam trang.
Vóc dáng Cố Ninh thanh mảnh cao ráo, đứng giữa đám nữ nhân chẳng khác nào hạc giữa bầy gà. Khoác nam trang lên người, nàng không những không hề kỳ cục, mà trái lại còn toát lên vẻ anh khí tuấn tú, thậm chí còn hơn cả phần lớn nam tử. Hai cung nữ nhìn đến sững sờ. Nhạc Nhiễm tiến lên hỏi: “Nương nương, sao người lại ăn mặc như vậy?”
Cố Ninh vừa chỉnh đốn lại ống tay áo vừa đáp: “Ta phải xuất cung một chuyến, mặc thế này cho tiện hành động.”
Nói xong, không đợi hai cung nữ kịp phản ứng, Cố Ninh đã bước thẳng ra khỏi điện.
Tiêu Đình bàn bạc xong quân tình ở Phụ Chính Xứ, trở về Nguyên Dương Điện. Cung nhân dâng trà điểm tâm, có thêm một đĩa bánh hoa Giang Nam, hương thơm ngọt ngào. Tiêu Đình vốn không thích đồ ngọt, cắn một miếng nhỏ liền đặt sang một bên. Xem xong một quyển tấu chương, hắn chợt nhớ ra điều gì, bèn gọi Trương Thuận tới, chỉ tay vào đĩa bánh kia, bảo: “Món điểm tâm này không tệ, bảo Ngự Thiện Phòng làm thêm một phần mang đến.”
Trương Thuận ngạc nhiên, liếc nhìn đĩa bánh trên long án mới chỉ bị Hoàng đế nhấm nháp một mẩu nhỏ xíu, nhưng ông ấy không dám nhiều lời, lập tức lĩnh mệnh lui ra.
Mặc dù Thọ Khang Đế đã phái trọng binh canh giữ, nhưng những vụ ám sát vẫn diễn ra không ngừng, thậm chí ngày càng có xu hướng quyết liệt hơn. Vào lúc Thượng tướng quân lâm chung, ông đã gửi đến cho Tiêu Đình một đội thân vệ gồm hai mươi người tâm phúc, và Cố Ninh chính là một trong số đó.
Nàng không phải con cháu họ Lục, mà là đệ tử cuối cùng của Lục Chiêu — con trai Thượng tướng quân, cũng là cậu ruột của Tiêu Đình. Khác với những hộ vệ thông thường, nàng còn mang một thân phận khác: con của Trấn Quốc Công Cố Khải Minh và một tỳ nữ thông phòng, từ nhỏ đã bị chôn vùi trong hậu viện phủ Trấn Quốc Công. Năm nàng năm tuổi, trong một lần tình cờ, Lục Chiêu phát hiện nàng có căn cốt xuất chúng, khẳng định nàng là kỳ tài võ học, nên đã chủ động ngỏ lời muốn nhận nàng làm đồ đệ.
Trong phủ Quốc Công, Cố Ninh chỉ là một thứ nữ nhỏ nhoi, lại do thông phòng sinh ra. Nghe đồn mẫu thân nàng cho đến lúc lâm chung vẫn chưa được Cố Khải Minh nâng lên làm thiếp, bởi vậy địa vị của nàng trong phủ, có thể hình dung được qua hai chữ "hèn mọn". Một thứ nữ hèn mọn chẳng khác gì nô tỳ, trong khi phủ Thượng tướng quân chính là môn đình hiển hách bậc nhất nước Tiêu lúc bấy giờ. Đích thân thiếu tướng quân phủ Thượng tướng quân đề nghị nhận đồ đệ, phủ Quốc Công sao có thể từ chối? Thay vì để nàng ở lại trong nhà cho chướng mắt, chi bằng dụng nàng để thắt chặt giao tình với phủ tướng quân. Ngay trong ngày hôm đó, họ sai một bà tử thu dọn hành lý sơ sài cho Cố Ninh, rồi đưa nàng đến phủ tướng quân. Cuộc đời nàng gắn bó với nơi ấy suốt mười ba năm ròng.
Trong mười ba năm ấy, năm vị thiếu tướng quân nhà họ Lục lần lượt tử trận sa trường. Lục Chiêu cũng miễn cưỡng giữ được mạng sống trong một trận chiến nơi biên bắc, song lại mất một chân, từ đó không thể ra chiến trường lập công nữa. Tuy Cố Ninh không sinh ra từ phủ Tướng quân, nhưng nàng tự nhận mình chẳng khác gì người trong phủ. Nhìn phủ Tướng quân từng bước đi từ huy hoàng đến tiêu điều, cửa nhà họ Lục quạnh quẽ, con cháu tan tác, thân hữu dần xa, Cố Ninh chẳng những không rời bỏ, mà trái lại càng thêm kiên định theo sát Lục Chiêu, cùng ông vào sinh ra tử.
Tâm nguyện lớn nhất của Thượng tướng quân trước khi qua đời, chính là Thái tử được bình an đăng cơ.
Ngày đầu tiên Cố Ninh đặt chân tới Tuế Viên, trời đổ một trận mưa rào trắng xóa, mây đen vần vũ che lấp cả thái dương. Tiêu Đình không ra mặt đón tiếp, hắn chỉ lặng lẽ nấp sau khung cửa sổ. Cố Ninh đứng ở vị trí đầu hàng, giữa màn mưa xối xả, nàng khoác trên mình bộ trường bào hẹp tay màu đen, dung mạo xuất thần khiến nàng trở nên nổi bật giữa đám đông. Cảm quan của nàng vô cùng nhạy bén, ánh mắt nhanh chóng nhìn về phía Tiêu Đình đang nấp sau khung cửa. Giữa lằn chớp giật và tiếng sấm rền trời, ánh mắt nàng lộ vẻ ngạo nghễ, mang theo chí khí ngất trời của tuổi trẻ; cả người nàng tựa như một thanh lợi kiếm vừa mới đúc xong, hàn quang bốn phía, sắc lẹm vô cùng.
Thân thể Tiêu Đình từ nhỏ đã yếu ớt, người hầu kẻ hạ nâng niu hắn như bảo vật, che chở cẩn thận đến mức ngay cả một cơn gió cũng không dám để hắn hứng phải. Chẳng rõ có phải vì lý do đó hay không, mà năm mười một, mười hai tuổi, hắn vẫn thấp hơn chúng bạn đồng trang lứa nửa cái đầu, xương cốt đặc biệt yếu ớt, rất dễ nhiễm phong hàn. Bởi vậy, một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày thì có đến hơn hai trăm ngày hắn phải làm bạn với thuốc đắng; mà càng uống thuốc, thân thể lại càng suy kiệt, tính khí theo đó mà trở nên bạo lực thất thường. Lục Chiêu lo rằng nếu cứ để Tiêu Đình suy nhược như vậy, sau này chưa chắc đã chết dưới tay thích khách, mà rất có thể tự bệnh mà chết.
Thế là với thân phận cậu ruột, Lục Chiêu hạ lệnh bắt buộc Tiêu Đình phải luyện võ. Vì đôi chân ngày càng bất tiện, Cố Ninh trở thành hộ vệ kiêm "sư phụ dạy thay" cho Tiêu Đình, mỗi ngày đốc thúc hắn tập luyện để cường thân kiện thể. Theo Cố Ninh rèn luyện hơn nửa năm, cơ thể mảnh khảnh của Tiêu Đình quả nhiên đã khởi sắc rõ rệt, chí ít không còn cảnh dăm ba bữa lại đổ bệnh một lần.
Thuở ấy, những người thân cận bên cạnh Tiêu Đình cũng chỉ có vài người: Cố Ninh, Từ Phong, Lâm Chiến và Tiết Hằng. Bất kể là đích hay thứ, chung quy đều xuất thân từ các gia tộc hiển thế, và tất cả đều đã lập nên công lao xuất sắc trong việc bảo vệ Tiêu Đình đăng cơ.
So với những hộ vệ khác bên cạnh Tiêu Đình, Cố Ninh vừa là hộ vệ, vừa là nửa sư phụ của hắn. Về sau, do đủ thứ trùng hợp tréo ngoe, nàng trở thành Thái tử phi; Tiêu Đình đăng cơ, nàng cũng thuận lý thành chương trở thành Hoàng hậu. Trong mắt Cố Ninh, Tiêu Đình là đứa trẻ nàng nhìn nó lớn lên từng ngày; nhưng đối với Tiêu Đình mà nói, Cố Ninh nàng lại không chỉ đơn thuần như vậy.
(*) Thuận lý thành chương: ý chỉ một việc đã được sắp đặt sẵn rồi, chỉ cần một cái cớ để thực hiện cho hợp lý thôi.
Nghĩ đến cảnh năm xưa Cố Ninh ép mình phải luyện võ, Tiêu Đình, người vừa mới khép mắt, lại mở mắt ra lần nữa. Nhìn người bên gối đang ngủ say sưa, hai má hồng hào phơn phớt, rõ là dáng vẻ vô lo vô nghĩ, trong khi bản thân hắn lại trằn trọc mãi không sao ngủ được. Cơn bực dọc dâng lên, hắn tức mình xoay người một cái, đem nửa thân mình đè nghiến lên người Cố Ninh.
Cố Ninh hừ nhẹ một tiếng, bị áp lực nặng nề làm cho tỉnh giấc. Ngủ chung với Tiêu Đình mấy năm nay, nàng thừa biết nết ngủ của hắn tệ đến mức nào. Trong mơ bị hắn đánh một quyền hay đá một cước đã là chuyện cơm bữa, kiểu bị đè thế này vẫn còn tính là "khách khí" lắm rồi. Hơn nữa Tiêu Đình còn có một tật xấu: dù nàng có gỡ tay chân hắn ra, thì chỉ một loáng sau hắn lại lân la đè tới. Trừ phi thức trắng đêm để phân cao thấp với hắn, bằng không cứ thuận theo tự nhiên, mặc kệ hắn vẫn là hơn.
Cố Ninh chỉ giãy giụa tượng trưng hai cái, rồi cũng đành cam chịu số phận, nhắm mắt lại ngủ tiếp.
Sáng hôm sau, Cố Ninh tỉnh dậy từ trong mộng. Vừa động đậy tay chân một chút, nàng đã hít vào một ngụm khí lạnh, xương cốt cứng đờ hết cả. Khó khăn lắm mới lật người được, nàng tham lam hít lấy hít để bầu không khí trong lành. Nhìn lên trần giường thêu vân rồng ẩn bằng chỉ vàng rực rỡ, Cố Ninh không khỏi cảm thán: Nếu có ngày nàng chết đi, chắc tám chín phần là bị Tiêu Đình đè chết.
Xem ra nàng phải tìm lúc nào đó nói chuyện nghiêm túc với hắn mới được. Từ năm mười lăm tuổi, khung xương của Tiêu Đình cứ như được thần tiên điểm hóa, vóc dáng nảy nở nhanh như thổi, chỉ một hai năm đã cao hơn nàng cả cái đầu. Cái thân hình mỏng manh yếu ớt thuở nào, sau khi luyện võ đã trở nên vô cùng cường tráng. Nếu là Tiêu Đình thuở nhỏ, hắn có muốn đè thế nào cũng chẳng ảnh hưởng gì đến nàng, nhưng bây giờ đã khác xưa, cái sức nặng ấy chẳng khác nào núi Thái Sơn đè xuống.
Nhưng rồi Cố Ninh lại nghĩ sang hướng khác.
Dù sao thì nàng cũng sắp không còn là Hoàng hậu nữa, đương nhiên những ngày tháng chung chăn chung gối với Tiêu Đình cũng chẳng còn bao lâu. Có nói hay không cũng chẳng khác biệt là bao. Chờ đến khi Cố Yên Nhiên tiến cung, nhiệm vụ "hầu tẩm" ban đêm tự khắc sẽ rơi xuống đầu nàng ta. Cũng nên để nàng ta nếm thử xem làm Hoàng hậu vất vả đến mức nào. Nghĩ đến thân hình mảnh mai yếu ớt, loại gió thổi cũng có thể ngã của Cố Yên Nhiên, Cố Ninh cười một nụ cười chẳng mấy “lương thiện”.
Trong điện bắt đầu có tiếng động, đám nô tì Trường Lạc Cung dẫn đầu là Nhạc Nhiễm lũ lượt tiến vào. Nhạc Nhiễm và Thanh Bình là hai đại cung nữ nhất đẳng hầu hạ bên cạnh Cố Ninh, vốn là những cô nương ngoan ngoãn nghe lời, tính tình ôn nhuận, vẻ ngoài thanh tú.
Sau khi hành lễ với Cố Ninh đang ngồi bên mép giường, họ thỉnh nàng đứng dậy rửa mặt thay y phục. Đợi Cố Ninh thu xếp xong xuôi, nàng gọi hai người lại: "Nhạc Nhiễm, Thanh Bình, hai người lại đây."
Đợi hai cung nữ đến gần, Cố Ninh lấy từ đầu giường ra một chiếc tráp nhỏ, mở nắp. Bên trong là vài tờ ngân phiếu cùng một ít vàng bạc và trang sức tinh xảo. Hai cung nữ ngơ ngác nhìn nhau, không hiểu chuyện gì: “Hoàng hậu nương nương, đây là ý gì ạ?”
Cố Ninh khép hộp lại, đưa về phía hai người, nói: “Từ khi ta nhập cung đến nay, vẫn luôn là các ngươi ở bên cạnh hầu hạ. Ta cũng chẳng có gì để cho, mấy thứ này các ngươi cứ cầm lấy, chia nhau đi.”
Hai cung nữ lập tức kinh hãi, vội vàng quỳ sụp xuống: “Nương nương, có phải nô tỳ làm gì không tốt không? Người cứ mắng, cứ phạt, xin người đừng bỏ rơi nô tỳ!”
Nói xong liền dập đầu liên hồi, khiến Cố Ninh sững người trong chốc lát, vội vàng bước tới đỡ hai người dậy: “Làm cái gì thế này? Ai nói là không cần các ngươi. Mau đứng lên, mau đứng lên đi. Ôi chao, sao lại khóc rồi?”
Nhạc Nhiễm và Thanh Bình nhìn nhau một cái, nhất thời không hiểu Cố Ninh đang nói gì.
“Chỉ là thấy mấy năm nay các ngươi hầu hạ ta rất tận tâm. Chúng ta ở bên nhau cũng ba năm rồi, cho các ngươi chút đồ đạc, chẳng phải là chuyện rất bình thường sao?”
Dĩ nhiên Cố Ninh không thể nói huỵch toẹt ra rằng mình sắp không còn làm Hoàng hậu nữa, nên đây là quà chia tay, đành phải nói vòng vo như vậy để trấn an họ.
Nghe Cố Ninh nói sẽ không đuổi họ đi, lúc này hai cung nữ mới hơi yên tâm, song vẫn không dám nhận phần thưởng ấy. Bất đắc dĩ, Cố Ninh chỉ đành dùng thân phận Hoàng hậu để ra lệnh, rồi nàng xoay người bước vào sau tấm bình phong thay y phục. Một lát sau nàng bước ra, nhưng trên người không phải bộ thường phục Hoàng hậu mà Nhạc Nhiễm đã chuẩn bị, mà là một bộ nam trang.
Vóc dáng Cố Ninh thanh mảnh cao ráo, đứng giữa đám nữ nhân chẳng khác nào hạc giữa bầy gà. Khoác nam trang lên người, nàng không những không hề kỳ cục, mà trái lại còn toát lên vẻ anh khí tuấn tú, thậm chí còn hơn cả phần lớn nam tử. Hai cung nữ nhìn đến sững sờ. Nhạc Nhiễm tiến lên hỏi: “Nương nương, sao người lại ăn mặc như vậy?”
Cố Ninh vừa chỉnh đốn lại ống tay áo vừa đáp: “Ta phải xuất cung một chuyến, mặc thế này cho tiện hành động.”
Nói xong, không đợi hai cung nữ kịp phản ứng, Cố Ninh đã bước thẳng ra khỏi điện.
Tiêu Đình bàn bạc xong quân tình ở Phụ Chính Xứ, trở về Nguyên Dương Điện. Cung nhân dâng trà điểm tâm, có thêm một đĩa bánh hoa Giang Nam, hương thơm ngọt ngào. Tiêu Đình vốn không thích đồ ngọt, cắn một miếng nhỏ liền đặt sang một bên. Xem xong một quyển tấu chương, hắn chợt nhớ ra điều gì, bèn gọi Trương Thuận tới, chỉ tay vào đĩa bánh kia, bảo: “Món điểm tâm này không tệ, bảo Ngự Thiện Phòng làm thêm một phần mang đến.”
Trương Thuận ngạc nhiên, liếc nhìn đĩa bánh trên long án mới chỉ bị Hoàng đế nhấm nháp một mẩu nhỏ xíu, nhưng ông ấy không dám nhiều lời, lập tức lĩnh mệnh lui ra.