Kể từ sau cuộc chạm trán với Cố Khải Minh trong cung, Cố Ninh cũng tạm thời gác lại ý định rời khỏi hoàng thành. Suy cho cùng, những lời nàng thốt ra ngày hôm đó chắc chắn đã chạm đến vảy ngược của Cố Khải Minh, khiến ông ta phẫn nộ khôn cùng; e rằng sắp tới nàng khó lòng mà nhận được quả ngọt từ phía phủ Quốc Công. Trong tình thế này, việc xoay người "ôm chặt đùi" Tiêu Đình trở nên quan trọng hơn bao giờ hết. Bởi lẽ, đắc tội một bên thì chưa chắc đã xảy ra chuyện, nhưng nếu cả hai bên đều đắc tội, vậy thì Cố Ninh mới thực sự là xong đời.
Hiện tại, Tiêu Đình vẫn chưa đạt được thỏa thuận với Cố Khải Minh, vẫn cần nàng yên ổn ngồi ở ngôi vị Hoàng hậu. Đã vậy, nàng liền ngoan ngoãn ở yên đó. Nàng đã suy tính rõ ràng: đi theo Tiêu Đình, dù thế nào cũng còn giữ được mạng; còn nếu đi theo Cố Khải Minh, e rằng đến chết thế nào bản thân cũng không biết. Đã quyết định ở lại thì phải làm tròn bổn phận "làm sư ngày nào gõ chuông ngày nấy". Chuyện tuyển phi cho Tiêu Đình, Cố Ninh làm vô cùng nghiêm túc.
Trước khi đại điển tuyển tú chính thức bắt đầu, Cố Ninh lấy danh nghĩa Hoàng hậu, nhiều lần tổ chức yến tiệc thưởng hoa trong cung. Theo danh sách đã định, nàng triệu kiến tất cả các quý nữ đến tuổi trong kinh thành cùng các phu nhân của các phủ đệ, sắp xếp theo thứ bậc thân phận mà vào cung dự tiệc. Dĩ nhiên, nói là dự tiệc, kỳ thực chỉ là để mọi người gặp mặt trước, ngầm dò xét thái độ của các phủ mà thôi.
Tiêu Đình biết rõ những hành động này của Cố Ninh, hắn không những không ngăn cản mà còn đặc biệt hạ chỉ biểu dương, chủ động sai Trương Thuận dốc lòng phối hợp cùng nàng, dặn dò phải tổ chức các buổi tiệc thật xuất sắc và long trọng. Ý đồ của hắn đã quá rõ ràng: muốn chính thức đưa Cố Ninh ra trước mặt quần thần và hậu cung.
Tiết trời đương độ vào thu, hoa để thưởng lãm trong cung chỉ có thể là cúc. Đủ loại cúc với muôn vàn sắc thái, hình dáng được bài trí khắp ngự uyển. Giữa khung cảnh áo thơm tóc mượt của đám quý nữ, Cố Ninh vận một bộ thường phục thêu đuôi phượng, dáng vẻ đoan trang, ngồi trên phượng tọa đặt giữa rừng hoa. Bốn góc phượng tọa buông rủ những tấm rèm lụa tơ vàng, toát lên vẻ ung dung, hoa lệ cực điểm.
Đây là lần đầu tiên trong suốt những năm tại vị, nàng nhân danh Hoàng hậu đứng ra tổ chức yến tiệc. Trước kia, nàng luôn nghĩ rằng ba năm sau mình sẽ rời đi, nên không cần thiết phải giao du, gặp gỡ các phu nhân và tiểu thư trong kinh thành. Dù thường xuyên có các mệnh phụ đệ bài tử cầu kiến, nàng cũng đều lấy lý do thân thể không khỏe mà khéo léo từ chối. Chính vì vậy, giới quý tộc kinh kỳ cũng là lần đầu tiên được tận mắt chiêm ngưỡng vị Hoàng hậu “con thứ vươn lên” trong truyền thuyết.
Cố Ninh ngồi sau lớp sa mỏng, vẫn không thể ngăn được những ánh nhìn tò mò và nóng bỏng của mọi người.
Sau khi mọi người hành lễ tham bái, yến tiệc thưởng cúc chính thức bắt đầu. Để tăng thêm phần thú vị, Hòa Nhạc Phủ đã chuẩn bị các tiết mục ca múa nhạc cung đình vô cùng đặc sắc. Trong lúc tiệc diễn ra, một vài vị phu nhân đã chủ động tiến lên bắt chuyện với Cố Ninh. Ngặt nỗi, nàng vốn là người ít lời khi gặp kẻ lạ, mà đề tài các phu nhân kia bàn tán lại xoay quanh chuyện hậu trạch của các phủ đệ. Ngoài việc mỉm cười xã giao để giữ lễ nghi, số chủ đề mà Cố Ninh thực sự có thể góp lời chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
“Hoàng hậu nương nương lâu nay ở chốn thâm cung, hiếm khi lộ diện. Hôm nay thật là đại phúc, nhờ có buổi yến tiệc này mà hạng người như chúng thần mới có cơ hội chiêm ngưỡng dung tư tuyệt thế của người, quả là vinh hạnh tột cùng.”
Tấn Quốc Công phu nhân Triệu thị tuy chỉ là vợ kế, tuổi đời ngoài ba mươi, nhưng lại là kẻ bát diện lung linh, khéo léo vô cùng. Nàng ta thốt ra mấy lời nịnh nọt chẳng chút ngập ngừng. Cố Ninh nghe xong bốn chữ "dung tư tuyệt thế" mà không khỏi kinh ngạc, vị Tấn Quốc Công phu nhân này thật đúng là chuyện gì cũng dám nói.
Quả nhiên lời của Triệu thị vừa dứt, mấy vị Quốc Công phu nhân, Hầu phu nhân đức cao vọng trọng, chừng bốn năm mươi tuổi ngồi bên cạnh đều nhất thời cứng họng, không biết phải tiếp lời thế nào.
“Hoàng hậu nương nương lần đầu mở yến tiệc trong cung, triệu chúng thần vào dự, thật khiến chúng thần vô cùng vinh hạnh. Trân nhi, mau tiến lên bái kiến Hoàng hậu nương nương.” Đông Bình Hầu lão phu nhân ngoắc tay gọi thiếu nữ có dung mạo xinh đẹp, ăn vận lộng lẫy đứng phía sau. Nàng ta bước lên quỳ xuống trước mặt Cố Ninh, giọng nói mềm mại: “Tham kiến Hoàng hậu nương nương.”
Mục đích Cố Ninh mở yến tiệc, người sáng suốt đều nhìn ra. Đông Bình Hầu lão phu nhân rõ ràng là người hiểu chuyện, không vòng vo dư thừa, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề, điều này khiến Cố Ninh cảm thấy rất vừa ý.
“Đây là đích trưởng nữ của phủ thần, tên gọi Bảo Trân. Từ nhỏ đã đọc nhiều thi thư, thơ từ ca phú không hề thua kém nam nhi.” Đông Bình Hầu lão phu nhân chẳng tiếc lời khen ngợi dành cho cháu gái mình.
Cố Ninh nhìn qua cũng thấy khá vừa mắt: "Trân nhi cô nương dung mạo đoan trang, quả có khí chất của một tài nữ, rất tốt, rất tốt."
“Đa tạ nương nương khen ngợi.”
Tô Bảo Trân được Cố Ninh khen ngợi, trên mặt vẫn không hề gợn sóng, bình thản đến gần như lạnh nhạt. Trong đôi mày mắt xinh đẹp ánh lên vẻ kiêu ngạo rõ ràng. Người có tính cách như vậy, hoặc là coi thường kẻ đang khen mình, hoặc là kiểu người nhạy cảm, cực kỳ khó gần. Từ trước đến nay Cố Ninh nhìn người khá chuẩn, nàng cảm thấy Tô Bảo Trân hẳn thuộc về loại thứ nhất.
Điều này cũng chẳng có gì lạ. Xuất thân của Cố Ninh, trong mắt những đích trưởng nữ, đích trưởng tôn nữ của các phủ quyền quý kia, chẳng qua chỉ là một Hoàng hậu dựa vào vận may và thủ đoạn để thượng vị, hoàn toàn không có tư chất “đức xứng thiên hạ”. Nói theo cách dân gian thì là vô tài vô đức, vì thế rất khó nhận được sự kính trọng từ tận đáy lòng.
Vấn đề này không chỉ riêng Tô Bảo Trân mới có. Hôm nay, rất nhiều mệnh phụ và khuê nữ có mặt tại đây, bề ngoài đều tuân thủ lễ nghi trong cung, tỏ ra khách khí với nàng, nhưng trong lòng rốt cuộc khinh thường nàng đến mức nào thì ai mà biết được.
Dẫu vậy, Cố Ninh lại chẳng hề bận tâm. Dù sao nàng mời những người này vào cung cũng không phải để được họ coi trọng, càng không phải để phô trương uy nghi của Hoàng hậu. Nàng đang giúp Tiêu Đình xem mặt, giúp hắn tìm vài vị phi tử dịu dàng đáng yêu, đoan trang xinh đẹp, có thể tâm đầu ý hợp. Chỉ cần các nàng ấy đủ tôn kính, đủ ái mộ Tiêu Đình là được, còn đối với nàng ra sao thì… không quan trọng.
Sau khi Đông Bình Hầu lão phu nhân mở đầu, phu nhân các phủ khác cũng lần lượt giới thiệu những thiếu nữ trẻ trung được đưa vào cung dự tiệc. Cố Ninh nhìn ngắm những cô gái thanh tân thoát tục, sắc thắm hơn hoa kia mà không khỏi cảm thán. Dù sao cũng là những đóa hoa được chăm sóc kỹ lưỡng trong nhà kính, so với loại cỏ dại mọc lên từ kẽ đá như nàng quả thực là một trời một vực. Nhìn cô nào Cố Ninh cũng thấy vừa mắt, thấy hài lòng. Mỹ nhân như vậy mà đặt bên cạnh, dù chỉ để ngắm thôi cũng đã thấy vui dạ đẹp lòng rồi.
Trong số đó, nổi bật nhất là đích trưởng nữ phủ Đông Bình Hầu — Tô Bảo Trân, nhị tiểu thư phủ Trung Sơn Hầu — Thẩm Lộ Dung, thất tiểu thư phủ Đường Quốc Công — Đường Nhã Nghiên, cùng ngũ tiểu thư phủ Tả Thừa Tướng — Trịnh Thư Vân. Bốn cô nương này, bất luận về xuất thân hay dung mạo, đều là hạng xuất chúng trong số các khuê nữ kinh thành.
Cố Ninh âm thầm bảo Nhạc Nhiễm ghi lại tên từng người, đợi khi nàng lên danh sách xong xuôi, sẽ mang sang cho Tiêu Đình lựa chọn.
Sau một hồi giới thiệu rôm rả, yến tiệc tạm lắng xuống, vũ cơ kết thúc hai điệu múa uyển chuyển, Cố Ninh phóng tầm mắt nhìn quanh một lượt. Những phủ đệ sốt sắng mang khuê nữ đến thỉnh an nàng chỉ khoảng hơn mười nhà, trong khi số gia tộc có mặt hôm nay ít nhất cũng phải ngoài ba mươi. Xem ra, vẫn còn không ít kẻ đang nấp trong bóng tối để quan sát động tĩnh.
Ánh mắt Cố Ninh dừng lại ở một góc xa của bàn tiệc, bắt gặp một tiểu cô nương ăn mặc thanh nhã, giản dị, không phô trương. Hai mắt Cố Ninh sáng bừng lên, nàng vẫy tay gọi Nhạc Nhiễm lại gần, ghé tai dặn dò vài câu. Nhạc Nhiễm lĩnh mệnh lui xuống, rất nhanh đã dẫn tiểu cô nương ấy đến trước mặt Cố Ninh.
"Có phải Hủ Hủ đó không?" Cố Ninh vui mừng hỏi nhỏ.
Lục Hủ Hủ thẹn thùng ngẩng đầu, để lộ gương mặt tròn trịa khả ái. Trước câu hỏi của Cố Ninh, dường như cô bé có chút căng thẳng, khẽ mím môi cười, hiện ra hai lúm đồng tiền nhỏ trên má. Chỉ một nụ cười ấy thôi Cố Ninh đã chắc chắn, liền vui vẻ bảo Nhạc Nhiễm mau mau ban tọa cho cô bé.
“Hủ Hủ, muội đi một mình sao?” Thấy cô bé có vẻ căng thẳng, Cố Ninh tiện tay cầm một quả quýt mật đưa qua. Nàng nhớ rất rõ, tiểu cô nương này vốn rất hảo ngọt. Lúc nàng còn ở Lục gia, Hủ Hủ mới lên bảy lên tám, nàng thường lấy đồ ăn ra trêu chọc cô bé, chớp mắt một cái đã trổ mã thành thiếu nữ duyên dáng thế này.
Cô bé là cửu tiểu thư của phủ Thượng tướng quân, con gái út của chi thứ. Năm xưa, ngoại trừ Lục Chiêu, các thiếu tướng của Lục gia phần lớn đều tử trận sa trường, phụ thân của Hủ Hủ cũng không ngoại lệ. Phủ tướng quân từ đó không còn nam chủ trụ cột, chỉ còn lại cô nhi quả phụ, nữ quyến và các tiểu thư. Mười mấy năm trôi qua, gia thế ngày một sa sút, sớm đã không còn huy hoàng như thời cực thịnh năm nào.
Mẫu thân của Tiêu Đình là người họ Lục, xuất thân từ phủ Thượng tướng quân, chính là cô mẫu của Hủ Hủ, vì thế Tiêu Đình cũng là biểu ca của cô bé.
Lục Hủ Hủ năm nay mười bảy tuổi, tính tình rụt rè e thẹn, trông có phần nhút nhát. Nghe Cố Ninh hỏi, cô bé chỉ tay về phía chỗ ngồi ban nãy, nhỏ giọng đáp: “Bẩm nương nương, thần nữ đi cùng nhị tẩu và bát tẩu ạ.”
Cố Ninh vốn có thiện cảm đặc biệt với người nhà họ Lục, nghe vậy liền vội vàng sai Nhạc Nhiễm đi mời họ tới. Chỉ một lát sau, hai vị thiếu phu nhân của Lục gia đã cùng nhau bước đến trước mặt Cố Ninh. Nhị thiếu phu nhân họ Vương, ngoài ba mươi tuổi, y phục giản dị, thần sắc ôn hòa. Bát thiếu phu nhân họ Doãn, nhỏ hơn Cố Ninh hai tuổi, xiêm y có phần tươi sáng hơn, bên tóc cài trâm hoa ngọc trai. Nhưng điều khiến người ta không khỏi tán thưởng nhất, vẫn là dung nhan thanh tú thoát tục của nàng ấy, so với những thiên kim danh môn vừa được Cố Ninh khen ngợi trước đó, còn hơn vài phần.
Nhắc đến hai vị thiếu phu nhân này, khi còn ở Lục gia, Cố Ninh cũng không có nhiều ấn tượng. Nhị thiếu phu nhân thì còn đỡ, lúc ấy đã gả vào phủ rồi; nhưng cho đến khi Cố Ninh rời Lục gia, theo Lục Chiêu đến Tuế Viên bảo vệ Tiêu Đình, bát thiếu phu nhân Doãn thị vẫn chưa xuất giá.
Chỉ tiếc rằng, bát thiếu phu nhân cũng là người bạc mệnh. Gả vào phủ chưa được hai năm, phu quân đã theo thúc bá ra chiến trường, tuổi đời còn rất trẻ, mới ngoài hai mươi đã tử trận. Doãn thị từ đó ở lại Lục gia thủ tiết đã mấy năm, nghĩ đến cũng không khỏi xót xa.
Cố Ninh trò chuyện với Vương thị về những chuyện thường nhật trong phủ, cũng chỉ với người Lục gia, nàng mới chịu khó tìm hiểu đôi chút. Nàng lắng nghe Vương thị nói rất chăm chú, nhưng vẫn cảm thấy có một ánh nhìn luôn quanh quẩn trên người mình. Cố Ninh quay đầu nhìn sang, bắt gặp nụ cười dịu dàng của Doãn thị, liền mỉm cười đáp lại.
"Mấy hôm trước mẫu thân có nhắc tới Hoàng hậu nương nương, người nói nương nương phò tá Bệ hạ bao năm qua, quả thực không dễ dàng.”
Lão phu nhân mà Vương thị nhắc tới chính là tướng quân phu nhân Lưu thị, một bà lão vô cùng hiền từ. Trong ký ức của Cố Ninh, lần đầu tiên được ăn một bữa ngon chính là nhờ Lưu thị ban cho, từ đó đến nay nàng vẫn luôn ghi nhớ.
"Dạo này sức khỏe lão phu nhân thế nào?" Cố Ninh hỏi Vương thị.
“Trước đó mẫu thân bị nhiễm phong hàn, nhưng gần đây đã khá hơn nhiều rồi. Nếu bệnh còn chưa khỏi hẳn, e là hôm nay chúng ta cũng không thể vào cung dự yến. Đa tạ nương nương vẫn còn nhớ tới chúng ta.”
Cố Ninh mở tiệc trong cung, dĩ nhiên không thể thiếu Lục gia. Chỉ là mấy năm nay Lục gia cũng giống như nàng, sống khá kín tiếng. Sau khi nhận được thiệp mời, họ cũng không sai người hồi âm là sẽ đến hay không, nên Cố Ninh cứ ngỡ hôm nay họ không tới, vì thế mới có phần sơ suất, để các nàng ngồi ở vị trí khá khuất trong góc.
“Hoàng hậu nương nương trò chuyện với hai vị Lục phu nhân thật hợp ý. Trước kia nghe đồn thuở nhỏ nương nương từng được nuôi dưỡng tại Lục gia, chúng thần còn tưởng chỉ là lời đồn thôi.”
Một giọng nói nghe chẳng mấy xuôi tai vang lên dưới phượng tọa. Cố Ninh không nhận ra người này. Thấy vậy, Nhạc Nhiễm vội ghé sát tai nàng thì thầm vài câu. Hóa ra vị phu nhân khí chất lạnh lùng, kiêu ngạo kia chính là Anh Quốc Công phu nhân Hàn thị. Mà Anh Quốc Công đương thời không ai khác, chính là huynh trưởng của đương kim Thái hậu Vinh thị.
Hiện tại, Tiêu Đình vẫn chưa đạt được thỏa thuận với Cố Khải Minh, vẫn cần nàng yên ổn ngồi ở ngôi vị Hoàng hậu. Đã vậy, nàng liền ngoan ngoãn ở yên đó. Nàng đã suy tính rõ ràng: đi theo Tiêu Đình, dù thế nào cũng còn giữ được mạng; còn nếu đi theo Cố Khải Minh, e rằng đến chết thế nào bản thân cũng không biết. Đã quyết định ở lại thì phải làm tròn bổn phận "làm sư ngày nào gõ chuông ngày nấy". Chuyện tuyển phi cho Tiêu Đình, Cố Ninh làm vô cùng nghiêm túc.
Trước khi đại điển tuyển tú chính thức bắt đầu, Cố Ninh lấy danh nghĩa Hoàng hậu, nhiều lần tổ chức yến tiệc thưởng hoa trong cung. Theo danh sách đã định, nàng triệu kiến tất cả các quý nữ đến tuổi trong kinh thành cùng các phu nhân của các phủ đệ, sắp xếp theo thứ bậc thân phận mà vào cung dự tiệc. Dĩ nhiên, nói là dự tiệc, kỳ thực chỉ là để mọi người gặp mặt trước, ngầm dò xét thái độ của các phủ mà thôi.
Tiêu Đình biết rõ những hành động này của Cố Ninh, hắn không những không ngăn cản mà còn đặc biệt hạ chỉ biểu dương, chủ động sai Trương Thuận dốc lòng phối hợp cùng nàng, dặn dò phải tổ chức các buổi tiệc thật xuất sắc và long trọng. Ý đồ của hắn đã quá rõ ràng: muốn chính thức đưa Cố Ninh ra trước mặt quần thần và hậu cung.
Tiết trời đương độ vào thu, hoa để thưởng lãm trong cung chỉ có thể là cúc. Đủ loại cúc với muôn vàn sắc thái, hình dáng được bài trí khắp ngự uyển. Giữa khung cảnh áo thơm tóc mượt của đám quý nữ, Cố Ninh vận một bộ thường phục thêu đuôi phượng, dáng vẻ đoan trang, ngồi trên phượng tọa đặt giữa rừng hoa. Bốn góc phượng tọa buông rủ những tấm rèm lụa tơ vàng, toát lên vẻ ung dung, hoa lệ cực điểm.
Đây là lần đầu tiên trong suốt những năm tại vị, nàng nhân danh Hoàng hậu đứng ra tổ chức yến tiệc. Trước kia, nàng luôn nghĩ rằng ba năm sau mình sẽ rời đi, nên không cần thiết phải giao du, gặp gỡ các phu nhân và tiểu thư trong kinh thành. Dù thường xuyên có các mệnh phụ đệ bài tử cầu kiến, nàng cũng đều lấy lý do thân thể không khỏe mà khéo léo từ chối. Chính vì vậy, giới quý tộc kinh kỳ cũng là lần đầu tiên được tận mắt chiêm ngưỡng vị Hoàng hậu “con thứ vươn lên” trong truyền thuyết.
Cố Ninh ngồi sau lớp sa mỏng, vẫn không thể ngăn được những ánh nhìn tò mò và nóng bỏng của mọi người.
Sau khi mọi người hành lễ tham bái, yến tiệc thưởng cúc chính thức bắt đầu. Để tăng thêm phần thú vị, Hòa Nhạc Phủ đã chuẩn bị các tiết mục ca múa nhạc cung đình vô cùng đặc sắc. Trong lúc tiệc diễn ra, một vài vị phu nhân đã chủ động tiến lên bắt chuyện với Cố Ninh. Ngặt nỗi, nàng vốn là người ít lời khi gặp kẻ lạ, mà đề tài các phu nhân kia bàn tán lại xoay quanh chuyện hậu trạch của các phủ đệ. Ngoài việc mỉm cười xã giao để giữ lễ nghi, số chủ đề mà Cố Ninh thực sự có thể góp lời chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
“Hoàng hậu nương nương lâu nay ở chốn thâm cung, hiếm khi lộ diện. Hôm nay thật là đại phúc, nhờ có buổi yến tiệc này mà hạng người như chúng thần mới có cơ hội chiêm ngưỡng dung tư tuyệt thế của người, quả là vinh hạnh tột cùng.”
Tấn Quốc Công phu nhân Triệu thị tuy chỉ là vợ kế, tuổi đời ngoài ba mươi, nhưng lại là kẻ bát diện lung linh, khéo léo vô cùng. Nàng ta thốt ra mấy lời nịnh nọt chẳng chút ngập ngừng. Cố Ninh nghe xong bốn chữ "dung tư tuyệt thế" mà không khỏi kinh ngạc, vị Tấn Quốc Công phu nhân này thật đúng là chuyện gì cũng dám nói.
Quả nhiên lời của Triệu thị vừa dứt, mấy vị Quốc Công phu nhân, Hầu phu nhân đức cao vọng trọng, chừng bốn năm mươi tuổi ngồi bên cạnh đều nhất thời cứng họng, không biết phải tiếp lời thế nào.
“Hoàng hậu nương nương lần đầu mở yến tiệc trong cung, triệu chúng thần vào dự, thật khiến chúng thần vô cùng vinh hạnh. Trân nhi, mau tiến lên bái kiến Hoàng hậu nương nương.” Đông Bình Hầu lão phu nhân ngoắc tay gọi thiếu nữ có dung mạo xinh đẹp, ăn vận lộng lẫy đứng phía sau. Nàng ta bước lên quỳ xuống trước mặt Cố Ninh, giọng nói mềm mại: “Tham kiến Hoàng hậu nương nương.”
Mục đích Cố Ninh mở yến tiệc, người sáng suốt đều nhìn ra. Đông Bình Hầu lão phu nhân rõ ràng là người hiểu chuyện, không vòng vo dư thừa, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề, điều này khiến Cố Ninh cảm thấy rất vừa ý.
“Đây là đích trưởng nữ của phủ thần, tên gọi Bảo Trân. Từ nhỏ đã đọc nhiều thi thư, thơ từ ca phú không hề thua kém nam nhi.” Đông Bình Hầu lão phu nhân chẳng tiếc lời khen ngợi dành cho cháu gái mình.
Cố Ninh nhìn qua cũng thấy khá vừa mắt: "Trân nhi cô nương dung mạo đoan trang, quả có khí chất của một tài nữ, rất tốt, rất tốt."
“Đa tạ nương nương khen ngợi.”
Tô Bảo Trân được Cố Ninh khen ngợi, trên mặt vẫn không hề gợn sóng, bình thản đến gần như lạnh nhạt. Trong đôi mày mắt xinh đẹp ánh lên vẻ kiêu ngạo rõ ràng. Người có tính cách như vậy, hoặc là coi thường kẻ đang khen mình, hoặc là kiểu người nhạy cảm, cực kỳ khó gần. Từ trước đến nay Cố Ninh nhìn người khá chuẩn, nàng cảm thấy Tô Bảo Trân hẳn thuộc về loại thứ nhất.
Điều này cũng chẳng có gì lạ. Xuất thân của Cố Ninh, trong mắt những đích trưởng nữ, đích trưởng tôn nữ của các phủ quyền quý kia, chẳng qua chỉ là một Hoàng hậu dựa vào vận may và thủ đoạn để thượng vị, hoàn toàn không có tư chất “đức xứng thiên hạ”. Nói theo cách dân gian thì là vô tài vô đức, vì thế rất khó nhận được sự kính trọng từ tận đáy lòng.
Vấn đề này không chỉ riêng Tô Bảo Trân mới có. Hôm nay, rất nhiều mệnh phụ và khuê nữ có mặt tại đây, bề ngoài đều tuân thủ lễ nghi trong cung, tỏ ra khách khí với nàng, nhưng trong lòng rốt cuộc khinh thường nàng đến mức nào thì ai mà biết được.
Dẫu vậy, Cố Ninh lại chẳng hề bận tâm. Dù sao nàng mời những người này vào cung cũng không phải để được họ coi trọng, càng không phải để phô trương uy nghi của Hoàng hậu. Nàng đang giúp Tiêu Đình xem mặt, giúp hắn tìm vài vị phi tử dịu dàng đáng yêu, đoan trang xinh đẹp, có thể tâm đầu ý hợp. Chỉ cần các nàng ấy đủ tôn kính, đủ ái mộ Tiêu Đình là được, còn đối với nàng ra sao thì… không quan trọng.
Sau khi Đông Bình Hầu lão phu nhân mở đầu, phu nhân các phủ khác cũng lần lượt giới thiệu những thiếu nữ trẻ trung được đưa vào cung dự tiệc. Cố Ninh nhìn ngắm những cô gái thanh tân thoát tục, sắc thắm hơn hoa kia mà không khỏi cảm thán. Dù sao cũng là những đóa hoa được chăm sóc kỹ lưỡng trong nhà kính, so với loại cỏ dại mọc lên từ kẽ đá như nàng quả thực là một trời một vực. Nhìn cô nào Cố Ninh cũng thấy vừa mắt, thấy hài lòng. Mỹ nhân như vậy mà đặt bên cạnh, dù chỉ để ngắm thôi cũng đã thấy vui dạ đẹp lòng rồi.
Trong số đó, nổi bật nhất là đích trưởng nữ phủ Đông Bình Hầu — Tô Bảo Trân, nhị tiểu thư phủ Trung Sơn Hầu — Thẩm Lộ Dung, thất tiểu thư phủ Đường Quốc Công — Đường Nhã Nghiên, cùng ngũ tiểu thư phủ Tả Thừa Tướng — Trịnh Thư Vân. Bốn cô nương này, bất luận về xuất thân hay dung mạo, đều là hạng xuất chúng trong số các khuê nữ kinh thành.
Cố Ninh âm thầm bảo Nhạc Nhiễm ghi lại tên từng người, đợi khi nàng lên danh sách xong xuôi, sẽ mang sang cho Tiêu Đình lựa chọn.
Sau một hồi giới thiệu rôm rả, yến tiệc tạm lắng xuống, vũ cơ kết thúc hai điệu múa uyển chuyển, Cố Ninh phóng tầm mắt nhìn quanh một lượt. Những phủ đệ sốt sắng mang khuê nữ đến thỉnh an nàng chỉ khoảng hơn mười nhà, trong khi số gia tộc có mặt hôm nay ít nhất cũng phải ngoài ba mươi. Xem ra, vẫn còn không ít kẻ đang nấp trong bóng tối để quan sát động tĩnh.
Ánh mắt Cố Ninh dừng lại ở một góc xa của bàn tiệc, bắt gặp một tiểu cô nương ăn mặc thanh nhã, giản dị, không phô trương. Hai mắt Cố Ninh sáng bừng lên, nàng vẫy tay gọi Nhạc Nhiễm lại gần, ghé tai dặn dò vài câu. Nhạc Nhiễm lĩnh mệnh lui xuống, rất nhanh đã dẫn tiểu cô nương ấy đến trước mặt Cố Ninh.
"Có phải Hủ Hủ đó không?" Cố Ninh vui mừng hỏi nhỏ.
Lục Hủ Hủ thẹn thùng ngẩng đầu, để lộ gương mặt tròn trịa khả ái. Trước câu hỏi của Cố Ninh, dường như cô bé có chút căng thẳng, khẽ mím môi cười, hiện ra hai lúm đồng tiền nhỏ trên má. Chỉ một nụ cười ấy thôi Cố Ninh đã chắc chắn, liền vui vẻ bảo Nhạc Nhiễm mau mau ban tọa cho cô bé.
“Hủ Hủ, muội đi một mình sao?” Thấy cô bé có vẻ căng thẳng, Cố Ninh tiện tay cầm một quả quýt mật đưa qua. Nàng nhớ rất rõ, tiểu cô nương này vốn rất hảo ngọt. Lúc nàng còn ở Lục gia, Hủ Hủ mới lên bảy lên tám, nàng thường lấy đồ ăn ra trêu chọc cô bé, chớp mắt một cái đã trổ mã thành thiếu nữ duyên dáng thế này.
Cô bé là cửu tiểu thư của phủ Thượng tướng quân, con gái út của chi thứ. Năm xưa, ngoại trừ Lục Chiêu, các thiếu tướng của Lục gia phần lớn đều tử trận sa trường, phụ thân của Hủ Hủ cũng không ngoại lệ. Phủ tướng quân từ đó không còn nam chủ trụ cột, chỉ còn lại cô nhi quả phụ, nữ quyến và các tiểu thư. Mười mấy năm trôi qua, gia thế ngày một sa sút, sớm đã không còn huy hoàng như thời cực thịnh năm nào.
Mẫu thân của Tiêu Đình là người họ Lục, xuất thân từ phủ Thượng tướng quân, chính là cô mẫu của Hủ Hủ, vì thế Tiêu Đình cũng là biểu ca của cô bé.
Lục Hủ Hủ năm nay mười bảy tuổi, tính tình rụt rè e thẹn, trông có phần nhút nhát. Nghe Cố Ninh hỏi, cô bé chỉ tay về phía chỗ ngồi ban nãy, nhỏ giọng đáp: “Bẩm nương nương, thần nữ đi cùng nhị tẩu và bát tẩu ạ.”
Cố Ninh vốn có thiện cảm đặc biệt với người nhà họ Lục, nghe vậy liền vội vàng sai Nhạc Nhiễm đi mời họ tới. Chỉ một lát sau, hai vị thiếu phu nhân của Lục gia đã cùng nhau bước đến trước mặt Cố Ninh. Nhị thiếu phu nhân họ Vương, ngoài ba mươi tuổi, y phục giản dị, thần sắc ôn hòa. Bát thiếu phu nhân họ Doãn, nhỏ hơn Cố Ninh hai tuổi, xiêm y có phần tươi sáng hơn, bên tóc cài trâm hoa ngọc trai. Nhưng điều khiến người ta không khỏi tán thưởng nhất, vẫn là dung nhan thanh tú thoát tục của nàng ấy, so với những thiên kim danh môn vừa được Cố Ninh khen ngợi trước đó, còn hơn vài phần.
Nhắc đến hai vị thiếu phu nhân này, khi còn ở Lục gia, Cố Ninh cũng không có nhiều ấn tượng. Nhị thiếu phu nhân thì còn đỡ, lúc ấy đã gả vào phủ rồi; nhưng cho đến khi Cố Ninh rời Lục gia, theo Lục Chiêu đến Tuế Viên bảo vệ Tiêu Đình, bát thiếu phu nhân Doãn thị vẫn chưa xuất giá.
Chỉ tiếc rằng, bát thiếu phu nhân cũng là người bạc mệnh. Gả vào phủ chưa được hai năm, phu quân đã theo thúc bá ra chiến trường, tuổi đời còn rất trẻ, mới ngoài hai mươi đã tử trận. Doãn thị từ đó ở lại Lục gia thủ tiết đã mấy năm, nghĩ đến cũng không khỏi xót xa.
Cố Ninh trò chuyện với Vương thị về những chuyện thường nhật trong phủ, cũng chỉ với người Lục gia, nàng mới chịu khó tìm hiểu đôi chút. Nàng lắng nghe Vương thị nói rất chăm chú, nhưng vẫn cảm thấy có một ánh nhìn luôn quanh quẩn trên người mình. Cố Ninh quay đầu nhìn sang, bắt gặp nụ cười dịu dàng của Doãn thị, liền mỉm cười đáp lại.
"Mấy hôm trước mẫu thân có nhắc tới Hoàng hậu nương nương, người nói nương nương phò tá Bệ hạ bao năm qua, quả thực không dễ dàng.”
Lão phu nhân mà Vương thị nhắc tới chính là tướng quân phu nhân Lưu thị, một bà lão vô cùng hiền từ. Trong ký ức của Cố Ninh, lần đầu tiên được ăn một bữa ngon chính là nhờ Lưu thị ban cho, từ đó đến nay nàng vẫn luôn ghi nhớ.
"Dạo này sức khỏe lão phu nhân thế nào?" Cố Ninh hỏi Vương thị.
“Trước đó mẫu thân bị nhiễm phong hàn, nhưng gần đây đã khá hơn nhiều rồi. Nếu bệnh còn chưa khỏi hẳn, e là hôm nay chúng ta cũng không thể vào cung dự yến. Đa tạ nương nương vẫn còn nhớ tới chúng ta.”
Cố Ninh mở tiệc trong cung, dĩ nhiên không thể thiếu Lục gia. Chỉ là mấy năm nay Lục gia cũng giống như nàng, sống khá kín tiếng. Sau khi nhận được thiệp mời, họ cũng không sai người hồi âm là sẽ đến hay không, nên Cố Ninh cứ ngỡ hôm nay họ không tới, vì thế mới có phần sơ suất, để các nàng ngồi ở vị trí khá khuất trong góc.
“Hoàng hậu nương nương trò chuyện với hai vị Lục phu nhân thật hợp ý. Trước kia nghe đồn thuở nhỏ nương nương từng được nuôi dưỡng tại Lục gia, chúng thần còn tưởng chỉ là lời đồn thôi.”
Một giọng nói nghe chẳng mấy xuôi tai vang lên dưới phượng tọa. Cố Ninh không nhận ra người này. Thấy vậy, Nhạc Nhiễm vội ghé sát tai nàng thì thầm vài câu. Hóa ra vị phu nhân khí chất lạnh lùng, kiêu ngạo kia chính là Anh Quốc Công phu nhân Hàn thị. Mà Anh Quốc Công đương thời không ai khác, chính là huynh trưởng của đương kim Thái hậu Vinh thị.