Cố Ninh kinh ngạc: “Hoàng thượng nói với người như vậy sao?”
"Dù chưa nói trắng ra, nhưng ngài ấy đã liên tiếp bãi chức và điều chuyển hàng loạt tướng lĩnh do một tay ta đề bạt. Ý tứ đó chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao?" Gương mặt Cố Khải Minh tràn ngập vẻ bất mãn.
"Chẳng qua cũng chỉ là vài vị tướng lĩnh. Một nửa quân Mạc Bắc nằm dưới trướng Nam Bình Vương, có ngài ấy trấn giữ chắc chắn sẽ không xảy ra đại loạn. Hơn nữa, việc này cũng đâu tính là bắt người giao ra binh quyền, hay là phụ thân lùi lại một bước..."
Lời Cố Ninh còn chưa dứt đã bị Cố Khải Minh thô bạo ngắt ngang. Ông cúi người, gằn giọng như một con thú dữ bị dồn vào đường cùng:
"Nói thì nhẹ nhàng lắm! Con có biết để đề bạt đám tướng đó, ta đã tốn bao nhiêu tâm huyết không? Sao có thể để người khác nói đổi là đổi? Hơn nữa, ai dám chắc sau khi ta buông tay, ngài ấy sẽ cho ta một kết cục vừa ý? Lòng người khó đoán, sao con biết những việc này không phải là cạm bẫy, vòng sau siết chặt vòng trước? Đợi đến khi người của ta bị thay sạch, ngài ấy chỉ cần rút củi dưới đáy nồi, triệt hạ binh quyền, lúc đó nhà họ Cố ta biết đặt mình vào đâu?"
Đây chính là Cố Khải Minh, một kẻ đa nghi tột độ và cũng tham lam vô độ.
Năm xưa, ngay cả việc phò tá Tiêu Đình đăng cơ, ông cũng đứng chân trên hai ba con thuyền. Nếu không phải Tiêu Đình cao tay hơn một bậc, sớm nắm được chứng cứ Định Vương mưu phản rồi đày đi, để Cố Khải Minh thấy tình thế bất ổn rồi vứt bỏ con bài ấy.
Nếu khi ấy Tiêu Đình không giành được tiên cơ, thiên hạ hôm nay thuộc về ai còn chưa biết, mà Cố Khải Minh rốt cuộc sẽ làm thần tử của ai, cũng chưa thể nói chắc.
Vì thế không thể trách Tiêu Đình đổi ý, mấu chốt vấn đề nằm ngay ở bản thân Cố Khải Minh.
“Nếu hai bên đều không chịu lùi một bước, vậy phụ thân cho rằng con có thể làm gì?” Cố Ninh cảm thấy mình chẳng khác nào con chuột mắc kẹt trong ống bể, tiến không được, lùi cũng chẳng xong. Thần tiên đánh nhau, phàm nhân như nàng chỉ có nước gánh họa.
Thấy giọng điệu Cố Ninh đã mềm mỏng hơn, Cố Khải Minh cũng kìm lại cơn giận, chủ động hạ giọng để xoa dịu bầu không khí: "Tương Tư, cha biết con là đứa trẻ ngoan, đã vì nhà họ Cố mà hy sinh rất nhiều, đương nhiên trong lòng cha cũng xót xa cho con. Thế nhưng tình thế lúc này không cho phép Cố gia ta đi sai dù chỉ một bước. Con hãy trả lại ngôi vị Hoàng hậu cho muội muội con đi. Nó là đích nữ của Cố gia, lại có chỗ dựa là phủ Nam Bình Vương, chỉ có nó mới ngồi vững được cái ghế đó, mới có thể mưu cầu tiền đồ lớn lao hơn cho gia tộc. Con hãy đến gặp Hoàng thượng, tự mình thỉnh cầu phế hậu. Hoàng thượng xem trọng tình cảm bao năm qua giữa hai người, nhất định sẽ đồng ý. Chỉ cần muội muội con trở thành Hoàng hậu, mọi chuyện tự khắc sẽ êm xuôi."
Nhìn dáng vẻ Cố Khải Minh đang hết lời khuyên nhủ mình, Cố Ninh nhất thời không biết nên khóc hay nên cười. Cái tên Tương Tư này vốn được đặt khi nàng còn ở Cố gia, về sau nàng ít khi dùng tới, chính là bởi mỗi lần nhắc lại, nó chỉ mang về những mảnh ký ức không mấy tốt đẹp.
Năm xưa, Lục Chiêu thân là thiếu tướng quân của phủ Thượng tướng, sở dĩ ngỏ lời thu nhận một thứ nữ Cố gia như nàng làm đồ đệ, ngoài miệng nói là nàng cốt cách thanh kỳ, thích hợp luyện võ, nhưng thực chất là để cứu mạng nàng.
Từ khi có ký ức, Cố Ninh đã bị đày đến ở tại góc tây hẻo lánh nhất của Cố gia, có khi vài năm cũng chẳng được diện kiến phụ thân một lần. Mang tiếng là tiểu thư Cố gia, nhưng thực tế đến cơm cũng ăn không no, lại thường xuyên bị đám hạ nhân lăng nhục. Ngày Lục Chiêu gặp nàng, cũng chính là lúc ông tận mắt chứng kiến nàng bị một ma ma dìm đầu xuống nước, suýt chút nữa là mất mạng.
Khi ấy nàng còn chưa biết thế nào là hận, chỉ mơ hồ cảm thấy người nhà họ Cố đều không tốt, thậm chí từng có lúc ghen tị với Cố Yên Nhiên — cũng là tiểu thư nhà họ Cố. Nếu không có Lục Chiêu, có lẽ cho đến lúc nàng chết, Cố Khải Minh cũng chẳng nhớ nổi rằng, trên đời này còn có một đứa con gái như nàng đang sống.
“Con đã nói với Hoàng thượng rồi, nhưng ngài ấy không đồng ý.” Cố Ninh âm thầm thở dài, nuốt hết uất ức vào trong.
Nàng đã qua cái tuổi vì sự thiên vị của phụ thân mà đau lòng đến mất ngủ. Dù sau này không còn là Hoàng hậu, nàng cũng chưa từng nghĩ sẽ quay về phủ Trấn Quốc Công nương nhờ ông ta mà sống, nên bây giờ hoàn toàn không cần vì những điều đó mà bi lụy.
Cố Khải Minh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Con đã nói thế nào? Thái độ có kiên quyết hay không? Nếu ngài ấy không cho, chẳng lẽ con không biết nghĩ ra cách khác? Chân mọc trên người con, là con không trèo qua nổi bức tường cung kia, hay là không biết đường để ra khỏi hoàng thành?"
Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, Cố Ninh vẫn không kìm được cơn phẫn nộ.
“Vậy ý của phụ thân là muốn con phản chủ rời cung? Nếu con thật sự phản chủ bỏ trốn, nhà họ Cố có bảo vệ con không? Khắp thiên hạ đều là đất của hoàng gia, dưới lệnh truy nã, lệnh cách sát của Bệ hạ, trên đời này còn chỗ nào cho con dung thân? Tuy con không xuất thân hiển quý như muội muội, nhưng dù sao cũng là cốt nhục của phụ thân. Tại sao phụ thân lại không dành cho con một chút thương xót nào?"
Cố Khải Minh cũng nhận ra những điều mình vừa nói quả thực có phần không thỏa đáng.
“Hắn… con thừa biết Hoàng thượng không thể nào dồn con vào chỗ chết. Con hầu hạ ngài ấy nhiều năm như vậy, ngài ấy tuyệt đối không thể vô tình đến thế.”
Cố Ninh cười lạnh: “Lòng người khó đoán, thánh ý càng khó lường. Phụ thân dựa vào đâu mà dám đảm bảo Hoàng thượng sẽ không đuổi cùng giết tận con? Tất cả chẳng qua chỉ là suy đoán của người mà thôi. Chỉ vì chút suy đoán ấy, người liền có thể thản nhiên đẩy con vào nơi hiểm địa.”
"Dù có một phần vạn khả năng ấy," Cố Khải Minh trầm giọng nói: "Con nghĩ vi phụ sẽ khoanh tay đứng nhìn con đi vào chỗ chết hay sao? Hơn nữa, vinh quang hôm nay của con cũng là nhờ Cố gia ban cho. Con là nữ nhi của Cố gia, lẽ ra phải đặt gia tộc lên hàng đầu. Vì nhà mà hy sinh, cũng coi như chết đúng chỗ.”
Nếu như trước đó, Cố Ninh vẫn còn giữ lại một chút ảo tưởng đối với Cố Khải Minh, ảo tưởng rằng ông ta sẽ vì chút tình phụ tử mà để cho nàng một con đường sống, thì giờ đây, nàng đã hoàn toàn chết tâm.
Sao nàng lại có thể đặt kỳ vọng vào một người cha vốn đã bỏ mặc sự sống chết của nàng từ khi còn nhỏ cơ chứ?
Khi hy vọng vụn vỡ cũng là lúc lý trí nàng trở nên tỉnh táo hơn bao giờ hết. Cố Ninh tuyệt đối không phải kẻ ngu hiếu, càng không thể để một chữ "Hiếu" ấy đè nén, trói buộc cả cuộc đời mình.
“Ý của phụ thân, con đại khái đã hiểu. Nếu con không thể khiến Hoàng thượng phế bỏ ngôi vị Hoàng hậu của con, thì đối với người, đối với Cố gia mà nói, giữ lại con cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Hoặc là phản bội bỏ trốn, hoặc là chết, dù thế nào cũng phải nhường lại ngôi vị Hoàng hậu ấy, có phải không?”
Thế nhưng, Cố Khải Minh vẫn khăng khăng nhấn mạnh, từng chữ như đâm vào lòng người: “Không phải nhường, mà là trả. Ngôi vị Hoàng hậu vốn dĩ chưa từng thuộc về con. Chuyện đã đến nước này, con cũng nên biết thế nào là đủ.”
Cố Ninh khẽ nhướng đôi mày thanh tú, nơi khóe môi phảng phất một nụ cười đầy chế nhạo: “Vậy thì thật là đáng tiếc.”
Nàng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, bước đến bên Cố Khải Minh. Lần đầu tiên, nàng thực sự toát ra khí thế của một Hoàng hậu, nhìn thẳng vào ông mà nói: “Con sẽ không làm kẻ phản chủ bỏ trốn, cũng sẽ không để bản thân phải chết. Vị trí Hoàng hậu này, trước kia là của con, bây giờ vẫn là của con. Còn sau này có còn là con hay không, chúng ta cứ đi rồi sẽ biết.”
Nói xong, Cố Ninh chẳng buồn để tâm Cố Khải Minh đang phẫn nộ hay tức giận, lặng lẽ bước ngang qua ông.
Trong đầu nàng bất chợt hiện lên những mảnh ký ức thuở nhỏ: có cảnh bị đám hạ nhân lăng nhục, có tiếng khóc nghẹn ngào trong đêm tối, có cả hình ảnh ông ta đứng dưới hành lang ôm Cố Yên Nhiên ngắm hoa… Chỉ duy nhất một điều, dù nàng có vắt kiệt tâm trí cũng chẳng thể tìm thấy… là một chút quan tâm hay chở che nào từ người cha này.
Với một người cha như vậy, Cố Ninh thật sự không có bất kỳ lý do nào để tự thuyết phục bản thân nghe theo lời ông, rồi cam tâm đi tìm cái chết.
"Dù chưa nói trắng ra, nhưng ngài ấy đã liên tiếp bãi chức và điều chuyển hàng loạt tướng lĩnh do một tay ta đề bạt. Ý tứ đó chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao?" Gương mặt Cố Khải Minh tràn ngập vẻ bất mãn.
"Chẳng qua cũng chỉ là vài vị tướng lĩnh. Một nửa quân Mạc Bắc nằm dưới trướng Nam Bình Vương, có ngài ấy trấn giữ chắc chắn sẽ không xảy ra đại loạn. Hơn nữa, việc này cũng đâu tính là bắt người giao ra binh quyền, hay là phụ thân lùi lại một bước..."
Lời Cố Ninh còn chưa dứt đã bị Cố Khải Minh thô bạo ngắt ngang. Ông cúi người, gằn giọng như một con thú dữ bị dồn vào đường cùng:
"Nói thì nhẹ nhàng lắm! Con có biết để đề bạt đám tướng đó, ta đã tốn bao nhiêu tâm huyết không? Sao có thể để người khác nói đổi là đổi? Hơn nữa, ai dám chắc sau khi ta buông tay, ngài ấy sẽ cho ta một kết cục vừa ý? Lòng người khó đoán, sao con biết những việc này không phải là cạm bẫy, vòng sau siết chặt vòng trước? Đợi đến khi người của ta bị thay sạch, ngài ấy chỉ cần rút củi dưới đáy nồi, triệt hạ binh quyền, lúc đó nhà họ Cố ta biết đặt mình vào đâu?"
Đây chính là Cố Khải Minh, một kẻ đa nghi tột độ và cũng tham lam vô độ.
Năm xưa, ngay cả việc phò tá Tiêu Đình đăng cơ, ông cũng đứng chân trên hai ba con thuyền. Nếu không phải Tiêu Đình cao tay hơn một bậc, sớm nắm được chứng cứ Định Vương mưu phản rồi đày đi, để Cố Khải Minh thấy tình thế bất ổn rồi vứt bỏ con bài ấy.
Nếu khi ấy Tiêu Đình không giành được tiên cơ, thiên hạ hôm nay thuộc về ai còn chưa biết, mà Cố Khải Minh rốt cuộc sẽ làm thần tử của ai, cũng chưa thể nói chắc.
Vì thế không thể trách Tiêu Đình đổi ý, mấu chốt vấn đề nằm ngay ở bản thân Cố Khải Minh.
“Nếu hai bên đều không chịu lùi một bước, vậy phụ thân cho rằng con có thể làm gì?” Cố Ninh cảm thấy mình chẳng khác nào con chuột mắc kẹt trong ống bể, tiến không được, lùi cũng chẳng xong. Thần tiên đánh nhau, phàm nhân như nàng chỉ có nước gánh họa.
Thấy giọng điệu Cố Ninh đã mềm mỏng hơn, Cố Khải Minh cũng kìm lại cơn giận, chủ động hạ giọng để xoa dịu bầu không khí: "Tương Tư, cha biết con là đứa trẻ ngoan, đã vì nhà họ Cố mà hy sinh rất nhiều, đương nhiên trong lòng cha cũng xót xa cho con. Thế nhưng tình thế lúc này không cho phép Cố gia ta đi sai dù chỉ một bước. Con hãy trả lại ngôi vị Hoàng hậu cho muội muội con đi. Nó là đích nữ của Cố gia, lại có chỗ dựa là phủ Nam Bình Vương, chỉ có nó mới ngồi vững được cái ghế đó, mới có thể mưu cầu tiền đồ lớn lao hơn cho gia tộc. Con hãy đến gặp Hoàng thượng, tự mình thỉnh cầu phế hậu. Hoàng thượng xem trọng tình cảm bao năm qua giữa hai người, nhất định sẽ đồng ý. Chỉ cần muội muội con trở thành Hoàng hậu, mọi chuyện tự khắc sẽ êm xuôi."
Nhìn dáng vẻ Cố Khải Minh đang hết lời khuyên nhủ mình, Cố Ninh nhất thời không biết nên khóc hay nên cười. Cái tên Tương Tư này vốn được đặt khi nàng còn ở Cố gia, về sau nàng ít khi dùng tới, chính là bởi mỗi lần nhắc lại, nó chỉ mang về những mảnh ký ức không mấy tốt đẹp.
Năm xưa, Lục Chiêu thân là thiếu tướng quân của phủ Thượng tướng, sở dĩ ngỏ lời thu nhận một thứ nữ Cố gia như nàng làm đồ đệ, ngoài miệng nói là nàng cốt cách thanh kỳ, thích hợp luyện võ, nhưng thực chất là để cứu mạng nàng.
Từ khi có ký ức, Cố Ninh đã bị đày đến ở tại góc tây hẻo lánh nhất của Cố gia, có khi vài năm cũng chẳng được diện kiến phụ thân một lần. Mang tiếng là tiểu thư Cố gia, nhưng thực tế đến cơm cũng ăn không no, lại thường xuyên bị đám hạ nhân lăng nhục. Ngày Lục Chiêu gặp nàng, cũng chính là lúc ông tận mắt chứng kiến nàng bị một ma ma dìm đầu xuống nước, suýt chút nữa là mất mạng.
Khi ấy nàng còn chưa biết thế nào là hận, chỉ mơ hồ cảm thấy người nhà họ Cố đều không tốt, thậm chí từng có lúc ghen tị với Cố Yên Nhiên — cũng là tiểu thư nhà họ Cố. Nếu không có Lục Chiêu, có lẽ cho đến lúc nàng chết, Cố Khải Minh cũng chẳng nhớ nổi rằng, trên đời này còn có một đứa con gái như nàng đang sống.
“Con đã nói với Hoàng thượng rồi, nhưng ngài ấy không đồng ý.” Cố Ninh âm thầm thở dài, nuốt hết uất ức vào trong.
Nàng đã qua cái tuổi vì sự thiên vị của phụ thân mà đau lòng đến mất ngủ. Dù sau này không còn là Hoàng hậu, nàng cũng chưa từng nghĩ sẽ quay về phủ Trấn Quốc Công nương nhờ ông ta mà sống, nên bây giờ hoàn toàn không cần vì những điều đó mà bi lụy.
Cố Khải Minh trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Con đã nói thế nào? Thái độ có kiên quyết hay không? Nếu ngài ấy không cho, chẳng lẽ con không biết nghĩ ra cách khác? Chân mọc trên người con, là con không trèo qua nổi bức tường cung kia, hay là không biết đường để ra khỏi hoàng thành?"
Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, Cố Ninh vẫn không kìm được cơn phẫn nộ.
“Vậy ý của phụ thân là muốn con phản chủ rời cung? Nếu con thật sự phản chủ bỏ trốn, nhà họ Cố có bảo vệ con không? Khắp thiên hạ đều là đất của hoàng gia, dưới lệnh truy nã, lệnh cách sát của Bệ hạ, trên đời này còn chỗ nào cho con dung thân? Tuy con không xuất thân hiển quý như muội muội, nhưng dù sao cũng là cốt nhục của phụ thân. Tại sao phụ thân lại không dành cho con một chút thương xót nào?"
Cố Khải Minh cũng nhận ra những điều mình vừa nói quả thực có phần không thỏa đáng.
“Hắn… con thừa biết Hoàng thượng không thể nào dồn con vào chỗ chết. Con hầu hạ ngài ấy nhiều năm như vậy, ngài ấy tuyệt đối không thể vô tình đến thế.”
Cố Ninh cười lạnh: “Lòng người khó đoán, thánh ý càng khó lường. Phụ thân dựa vào đâu mà dám đảm bảo Hoàng thượng sẽ không đuổi cùng giết tận con? Tất cả chẳng qua chỉ là suy đoán của người mà thôi. Chỉ vì chút suy đoán ấy, người liền có thể thản nhiên đẩy con vào nơi hiểm địa.”
"Dù có một phần vạn khả năng ấy," Cố Khải Minh trầm giọng nói: "Con nghĩ vi phụ sẽ khoanh tay đứng nhìn con đi vào chỗ chết hay sao? Hơn nữa, vinh quang hôm nay của con cũng là nhờ Cố gia ban cho. Con là nữ nhi của Cố gia, lẽ ra phải đặt gia tộc lên hàng đầu. Vì nhà mà hy sinh, cũng coi như chết đúng chỗ.”
Nếu như trước đó, Cố Ninh vẫn còn giữ lại một chút ảo tưởng đối với Cố Khải Minh, ảo tưởng rằng ông ta sẽ vì chút tình phụ tử mà để cho nàng một con đường sống, thì giờ đây, nàng đã hoàn toàn chết tâm.
Sao nàng lại có thể đặt kỳ vọng vào một người cha vốn đã bỏ mặc sự sống chết của nàng từ khi còn nhỏ cơ chứ?
Khi hy vọng vụn vỡ cũng là lúc lý trí nàng trở nên tỉnh táo hơn bao giờ hết. Cố Ninh tuyệt đối không phải kẻ ngu hiếu, càng không thể để một chữ "Hiếu" ấy đè nén, trói buộc cả cuộc đời mình.
“Ý của phụ thân, con đại khái đã hiểu. Nếu con không thể khiến Hoàng thượng phế bỏ ngôi vị Hoàng hậu của con, thì đối với người, đối với Cố gia mà nói, giữ lại con cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Hoặc là phản bội bỏ trốn, hoặc là chết, dù thế nào cũng phải nhường lại ngôi vị Hoàng hậu ấy, có phải không?”
Thế nhưng, Cố Khải Minh vẫn khăng khăng nhấn mạnh, từng chữ như đâm vào lòng người: “Không phải nhường, mà là trả. Ngôi vị Hoàng hậu vốn dĩ chưa từng thuộc về con. Chuyện đã đến nước này, con cũng nên biết thế nào là đủ.”
Cố Ninh khẽ nhướng đôi mày thanh tú, nơi khóe môi phảng phất một nụ cười đầy chế nhạo: “Vậy thì thật là đáng tiếc.”
Nàng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, bước đến bên Cố Khải Minh. Lần đầu tiên, nàng thực sự toát ra khí thế của một Hoàng hậu, nhìn thẳng vào ông mà nói: “Con sẽ không làm kẻ phản chủ bỏ trốn, cũng sẽ không để bản thân phải chết. Vị trí Hoàng hậu này, trước kia là của con, bây giờ vẫn là của con. Còn sau này có còn là con hay không, chúng ta cứ đi rồi sẽ biết.”
Nói xong, Cố Ninh chẳng buồn để tâm Cố Khải Minh đang phẫn nộ hay tức giận, lặng lẽ bước ngang qua ông.
Trong đầu nàng bất chợt hiện lên những mảnh ký ức thuở nhỏ: có cảnh bị đám hạ nhân lăng nhục, có tiếng khóc nghẹn ngào trong đêm tối, có cả hình ảnh ông ta đứng dưới hành lang ôm Cố Yên Nhiên ngắm hoa… Chỉ duy nhất một điều, dù nàng có vắt kiệt tâm trí cũng chẳng thể tìm thấy… là một chút quan tâm hay chở che nào từ người cha này.
Với một người cha như vậy, Cố Ninh thật sự không có bất kỳ lý do nào để tự thuyết phục bản thân nghe theo lời ông, rồi cam tâm đi tìm cái chết.