Trong cái tĩnh mịch của đêm về sáng, ngay cả những con phố náo nhiệt nhất của London cũng đã chìm vào giấc ngủ sâu. Dưới ánh trăng thanh khiết, một người đàn ông đang đứng bên bồn rửa bát. Ánh bạc ngoài cửa sổ hắt vào, phủ lên người anh một lớp quầng sáng nhạt nhòa.
Diệp Vũ Triệt tựa mình bên cửa bếp, lặng lẽ quan sát người đàn ông vốn đã quen với sự trầm mặc này. Ánh mắt cô nhìn anh, không thể coi là thuần khiết.
Sau một hồi lâu, cô mới cất tiếng phá vỡ sự im lặng: “Ngày mai anh có kế hoạch gì không?”
"Có hẹn rồi."
Dọn đến căn nhà này đã lâu, đây là lần đầu tiên cô nghe anh bảo mình có hẹn. Sự hiếu kỳ trong lòng trỗi dậy, cô buột miệng hỏi: "Ai thế?"
Giang Thệ im lặng một thoáng, rồi ngẩng đầu nhìn cô, thanh âm nhàn nhạt: "Một kẻ rất giỏi lấn tới."
"Hả?" Nghe giọng điệu này, xem ra nhân vật kia không hề tầm thường.
"Vậy hai người định đi đâu?"
"Đi dạo thôi."
Thế... thế chẳng phải là hẹn hò sao? Đôi mắt Diệp Vũ Triệt bỗng chốc rũ xuống. Cô từng tự nhủ rằng, cái hay của việc thầm thương trộm nhớ một kẻ “máu lạnh” chính là chẳng có mấy ai thèm ngó ngàng tới, nào ngờ đâu đã có người nhanh chân đến trước, còn cô thì vẫn phải ngậm ngùi xếp hàng chờ lượt.
Hứng thú trong lòng bỗng chốc tan biến, Diệp Vũ Triệt bĩu môi, uể oải buông một câu: “Ồ, vậy anh đi chơi vui vẻ, tôi lên lầu trước đây.”
“Đợi đã.”
Diệp Vũ Triệt ngoảnh đầu lại, đúng lúc Giang Thệ cũng vừa rửa xong bát đĩa. Anh thong thả lau khô tay rồi hờ hững buông một câu: "Ngày mai bảy giờ thức dậy."
"Hả?"
"Chẳng phải cô muốn đi Oxford sao?"
"Hả? À... Ừ!" Cô bừng tỉnh, hóa ra cái kẻ "được voi đòi tiên" mà anh nói lại chính là mình. Nghĩ lại thì cũng đúng thật.
Vậy nên Diệp Vũ Triệt xin phép được biểu diễn lại lần nữa.
Cô lười nhác đổ người lên khung cửa, vẻ mặt không tình nguyện: "Bảy giờ á? Sớm quá đi mất! Đâu phải ai cũng giỏi dậy sớm như anh đâu."
Giang Thệ im lặng trong chốc lát, rồi hơi cúi đầu, trầm giọng nói: "Tôi sẽ gọi cô dậy, lên xe vẫn có thể ngủ tiếp."
Dứt lời, anh bước qua người cô trở về phòng.
Diệp Vũ Triệt đứng trơ trọi nơi cửa bếp, biểu cảm trên gương mặt thay đổi xoành xoạch, trong lòng thì như có một quả bom vừa phát nổ.
Ồ? Ồ ồ ồ ồ ồ?
Chẳng lẽ mình "ăn chay" lâu quá rồi sao? Bầu không khí đêm nay thực sự có gì đó rất khác thường.
Phải không? Có phải không? Hay chỉ có mình cô tự mình đa tình?
Đêm ấy, một giấc ngủ không mộng mị.
Sáng hôm sau, vừa tờ mờ sáng, tiếng gõ cửa đã vang lên. Dù người bên ngoài hạ lực rất nhẹ, nhưng Diệp Vũ Triệt vẫn giật mình tỉnh giấc.
Đôi mắt đã mở nhưng đại não vẫn còn mơ màng, cô chỉ đành khàn giọng đáp vọng ra: "Dậy rồi, dậy rồi đây."
Tiếng gõ cửa ngưng bặt, ai kia lạnh nhạt ném lại một câu: "Hai mươi phút nữa xuất phát, nhớ mặc đồ thể thao."
Hả? Anh có nhầm không vậy, hôm nay họ đi dạo phố cơ mà, có phải đi leo núi đâu! Hết mặc đồ thể thao lại phải khởi hành lúc tờ mờ sáng, rốt cuộc anh đang có kế hoạch gì thế? Dù không hiểu đối phương nghĩ gì nhưng cô vẫn ngoan ngoãn làm theo. Đúng hai mươi phút sau, Diệp Vũ Triệt đã có mặt dưới lầu không sai một giây.
Cô chọn cho mình một chiếc áo hoodie trắng có mũ, khoác chiếc ba lô màu vàng chanh nổi bật, đội thêm chiếc mũ lưỡi trai đen che đi mái tóc đuôi ngựa buộc cao năng động. Lớp trang điểm cũng hết sức tối giản, chỉ dặm nhẹ chút cushion, kẻ lại đôi lông mày, thoa tí má hồng lên hai gò má.
Trước khi ra ngoài cô liếc nhìn vào gương. Dù thời gian gấp gáp, cô vẫn không nhịn được mà ngắm nhìn bản thân một chút. Chậc chậc, gì mà phơi phới thế không biết, trông có khác gì mấy em sinh viên năm nhất đâu.
Khi xuống lầu, Diệp Vũ Triệt nhận ra Giang Thệ trông cũng không khác ngày thường là bao. Anh vẫn trung thành với gu ăn mặc đơn giản, năng động, nhưng điểm khác biệt duy nhất chính là hôm nay anh đã vuốt gọn phần tóc mái sang hai bên. Đôi mắt không còn bị che lấp phân nửa mà để lộ ra vầng trán cao ráo. Chỉ một thay đổi nhỏ ấy thôi đã quét sạch cái khí chất u uất thường thấy, không còn chút dáng vẻ "underground" bụi bặm nào, thay vào đó là hình ảnh một cậu sinh viên rạng rỡ, tràn đầy năng lượng dưới ánh mặt trời.
Diệp Vũ Triệt gật đầu hài lòng, không tiếc lời cảm thán: "Này, tụi mình mà bảo mười tám chắc thiên hạ cũng tin sái cổ nhỉ?"
Giang Thệ hơi đảo mắt, dội cho cô một gáo nước lạnh: "Mười tám đã là chuyện của bao nhiêu năm về trước rồi, cô tự biết lượng sức mình chút đi."
"Anh...!"
Bộ anh không vậy chắc?!
Chuyến tàu từ London đến Oxford chỉ mất vỏn vẹn một giờ đồng hồ. Nhà ga Oxford nằm rất gần trung tâm thành phố, vì thế chưa đến chín giờ sáng, cả hai đã đặt chân đến những con phố sầm uất nhất.
Nhắc đến Oxford, ấn tượng đầu tiên và sâu đậm nhất trong lòng lữ khách hiển nhiên là ngôi trường đại học danh giá bậc nhất thế giới. Đại học Oxford vận hành theo hệ thống các học viện thành viên, bởi vậy nơi đây không hề có một có một cổng trường cụ thể nào. Thay vào đó, các học viện nằm rải rác khắp các con phố, khoác lên mình vẻ thâm nghiêm cổ kính và chỉ mở rộng cổng đón chào những người con của mình.
Diệp Vũ Triệt vốn chỉ định đứng ngoài ngó nghiêng cho biết, cô đã tra sẵn các "góc nhìn lén lý tưởng" trên Tiểu Hồng Thư rồi. Đó là mấy nơi người ta có thể thấp thoáng thấy được cảnh sắc bên trong viện qua mấy ô cửa sổ hay khe hở trên tường.
Nào ngờ, Giang Thệ lại hiên ngang dắt cô đi thẳng về phía lối vào. Không có thẻ sinh viên, cả hai bị chặn lại. Một người phụ nữ trung niên từ phòng bảo vệ bước ra, tiến về phía họ với ánh mắt dò xét.
Tim Diệp Vũ Triệt đã đập lên tới 180 nhịp mỗi phút.
Người phụ nữ lên tiếng: "Thẻ sinh viên của hai người đâu?"
Hửm? Bà ấy mặc định mình là sinh viên luôn rồi sao?
Giang Thệ mặt không đổi sắc, thản nhiên đáp: "Thẻ của em quên mang, còn thẻ của bạn ấy bị mất rồi, đang đợi làm lại thẻ mới ạ."
"Thế hai người định đi nghe lớp nào?"
Ai kia lập tức thuận nước đẩy thuyền, trơn tru đáp: "Chúng em là sinh viên năm nhất khoa Xã hội học, vào nghe chuyên đề 'Nghiên cứu Giới tính Hiện đại' lúc chín giờ của giáo sư John Geary."
Người phụ nữ trung niên nhíu mày, nhìn chằm chằm bọn họ vài giây, sau đó mới lững thững tiến về phía cổng lớn quẹt thẻ cho họ: "Vào đi, lần sau nhớ mang theo thẻ đấy."
Cái gì cơ?!
Diệp Vũ Triệt phải cố gắng lắm mới kìm nén được sự bàng hoàng đang cuộn trào trong lòng, lúi húi đi theo anh lẻn vào trong học viện. Đến lúc này cô mới hiểu tại sao, ngay từ sáng sớm Giang Thệ đã nhắc cô phải mặc đồ thể thao rồi.
"Cái đồ liều này, anh cũng dám bịa chuyện thật đấy! Lại còn bảo tụi mình là sinh viên năm nhất, nói đại là nghiên cứu sinh nghe còn hợp lý hơn. Anh có tự ý thức được tuổi tác của mình không hả?"
Giang Thệ chẳng mảy may để tâm, khoé môi khẽ nhếch lên một đường cong ngạo nghễ: "Ban nãy cô bảo tụi mình giống mấy em mười tám mà, tôi chỉ đang kiểm tra xem người ngoài có công nhận điều đó hay không thôi."
"Thế thông tin chuyên đề kia cũng là do anh bịa ra à?"
"Không, tra trên mạng."
Miệng thì bảo không biết làm hướng dẫn viên, vậy mà cái danh "hướng dẫn viên" này anh cũng làm ra ngô ra khoai phết, lại còn dám ngang nhiên dắt khách du lịch đi lách luật thế này đây. Thế nhưng, ngay khi bước chân vào bên trong học viện, Diệp Vũ Triệt mới thực sự cảm thấy mọi mạo hiểm vừa rồi đều hoàn toàn xứng đáng.
Oxford hệt như một ốc đảo tách biệt với thế gian. Khu trung tâm nhỏ nhắn, chỉ vỏn vẹn vài con đường lát đá ngang dọc đan xen và vô số những tòa kiến trúc đã niên đại hàng trăm năm tuổi.
Lúc hai người tản bộ trên phố khi nãy, tín hiệu điện thoại hoàn toàn biến mất. Ngắm nhìn những bức tường đá nhuốm màu thời gian ở hai bên đường, cộng thêm cảm giác gồ ghề của những viên đá dưới lòng bàn chân, trong đầu Diệp Vũ Triệt bỗng hiện lên những tấm ảnh cũ của Oxford từ nhiều thế kỷ trước. Cảnh vật khi ấy so với bây giờ gần như chẳng có gì thay đổi, có chăng chỉ là trang phục của người qua đường khác đi đôi chút, hay những chiếc ô tô trên phố được thay bằng xe ngựa kéo mà thôi. Cô cảm giác như mình đang sải bước trong đường hầm thời gian, lạc lối giữa những khung hình đen trắng của một miền lịch sử xa xăm.
Nhưng khi đột ngột bị Giang Thệ kéo vào bên trong học viện, mọi thứ lại rũ bỏ vẻ ngoài cũ kỹ để khoác lên mình một diện mạo hoàn toàn khác.
Bao quanh bởi những công trình kiến trúc hùng vĩ và phong trần là một thảm cỏ xanh mướt trải dài mênh mông. Từng ngọn cỏ đều vươn mình đầy kiêu hãnh, xanh đến độ căng tràn nhựa sống. Điểm xuyết trên mặt cỏ là vài gốc cổ thụ sừng sững, phía đối diện là tòa nhà giảng đường với những ô cửa sổ lấp ló sắc hoa. Đâu đó trên thảm xanh, một vài người trẻ đang vây quanh chiếc máy tính, say sưa tranh luận về những khó khăn trong học thuật.
Nơi đây và thế giới bên ngoài Oxford dường như là hai thái cực hoàn toàn khác biệt: một bên là sắc vàng nhuốm màu sương gió, một bên là sắc xanh biếc rạng rỡ thanh xuân. Sự giao thoa giữa cái cũ và cái mới ấy như đang phản chiếu hình ảnh của một thánh đường – nơi mà từ năm này qua năm khác, thế kỷ này qua thế kỷ khác, vẫn mải miết viết nên những chương huy hoàng cho lịch sử nhân loại.
Cái cảm giác cổ hủ, xa xăm bỗng chốc tan biến sạch sành sanh, thay vào đó là một sự gột rửa từ sâu trong tâm khảm, chỉ còn lại vẻ trong trẻo, tĩnh lặng và bình nhật.
Cô gần như có thể tưởng tượng ra cuộc sống của những vĩ nhân từng theo học nơi đây. Họ cũng từng ôm sách băng qua thảm cỏ này, cũng từng thong dong sưởi nắng sau một bữa điểm tâm, hay thậm chí đã từng hái một nhành hoa từ chính cái cây trước mắt cô. Những con người ấy đã tỏa sáng trong lĩnh vực của mình, nhưng tại nơi này, họ lại sống một cuộc đời bình dị như bao người.
Nghĩ đến đó, cô cảm nhận được một luồng từ trường kỳ diệu đang bao phủ lấy không gian.
“Thật ra tôi biết, bất kỳ ngõ ngách nào trên Trái Đất này cũng đều như nhau cả thôi. Oxford của châu Âu hay mảnh đất vàng nơi quê nhà, âu cũng chỉ là một dải đất. Nhưng tôi vẫn không ngăn nổi cảm giác rằng nơi này khoác lên mình một sắc màu huyền thoại hơn cả. Đến mức khi thực sự đứng ở đây, tôi có cảm giác..." Cô trầm ngâm hồi lâu mới tiếp lời: "Cảm giác như sinh mệnh đã đến được bến bờ bên kia."
"Đánh giá cao đến thế sao?"
"Tất nhiên rồi! Từ nhỏ tôi đã thấy cái tên Oxford nghe rất êm tai, sau này xem Harry Potter mới biết có rất nhiều cảnh quay được thực hiện tại đây, thế là tôi lại càng thêm 'u mê' nơi này hơn nữa."
"Vậy sao lúc đó cô không nghĩ đến chuyện nộp hồ sơ thạc sĩ ở đây?"
"Tôi có nghĩ tới chứ, thật đấy. Chỉ tiếc là quyết định nghỉ việc đi du học của tôi hơi đường đột, lúc đó thời hạn nộp hồ sơ của Oxford đã kết thúc mất rồi."
Giang Thệ không hỏi thêm gì nữa. Diệp Vũ Triệt quay đầu sang, tò mò nhìn anh: "Còn anh thì sao? Anh chưa từng kể gì về chuyện học hành của mình."
Phía đối diện im lặng mất vài giây, sau đó mới chậm rãi lên tiếng: "Hệ đại học tôi học ở đây, ngay chính tại học viện mà cô đang dạo chơi này."
Chỉ một câu nói thôi đã khiến bước chân Diệp Vũ Triệt khựng lại giữa chừng. Giang Thệ quay người nhìn cô.
Thấy vẻ mặt của đối phương vừa kinh ngạc vừa ai oán, Giang Thệ thầm nghĩ chắc hẳn cô đang bàng hoàng vì anh từng theo học tại nơi mà cô luôn tôn sùng bấy lâu. Anh đang định giải thích rằng dù sao mình cũng tốt nghiệp trung học tại Anh, việc nộp đơn vào Oxford so với sinh viên ngoài nước vẫn có phần thuận lợi hơn. Thế nhưng, cô đã nhanh hơn một bước:
"Anh đùa tôi đấy à?! Nếu anh từng là sinh viên ở đây thì chỉ cần đưa thẻ cựu sinh viên ra là vào được rồi, việc gì phải dắt tôi đi nói dối thế hả?!"
Giang Thệ nhếch môi, ý cười mang theo vài phần trêu chọc: "Chẳng phải như vậy mới kích thích sao?"
"Anh bị thần kinh à!"
Diệp Vũ Triệt mất hai giây để bình ổn lại nhịp tim, sau đó vừa rảo bước vừa hỏi tiếp: "Vậy là anh học cả đại học lẫn thạc sĩ ở đây, rồi mới sang London làm nghiên cứu sinh tiến sĩ?"
"Ừm."
"Xem ra anh khá mặn mà với con đường học thuật nhỉ, muốn phấn đấu để trở thành giảng viên sao?"
Hai người cùng tản bộ trên thảm cỏ xanh, nhưng ánh mắt Giang Thệ vẫn nhuốm vẻ hờ hững. Anh không đưa ra bất kỳ lời giới thiệu nào, cứ như thể đây là lần đầu anh đặt chân tới đây, hoặc giả là một kẻ vô tình không chút luyến lưu với chốn cũ.
Anh nhạt giọng: "Cũng không hẳn là thích, nhưng ngoài việc này ra tôi vẫn chưa tìm thấy hứng thú nào khác. Hơn nữa tôi cũng không gấp gáp chuyện kiếm tiền, thành ra lười tìm việc, cứ thế mà học lên thôi."
Diệp Vũ Triệt hiểu rõ trạng thái này của anh. Ngay từ đầu, cô đã cảm nhận được vẻ chán chường của Giang Thệ thấm đẫm từ trong ra ngoài, anh không có bất kỳ sự kỳ vọng nào vào mọi thứ, kể cả tương lai. Bởi vậy, cô chỉ khẽ gật đầu rồi hỏi: "Nhưng giờ anh đã tốt nghiệp Tiến sĩ rồi, không phải cũng đến lúc cần đưa ra một lựa chọn sao?"
"Lúc tốt nghiệp, vừa hay có một vị giáo sư mời tôi làm trợ lý, thế là tôi nhận lời. Nhưng làm rồi mới thấy phiền phức quá, nên không muốn làm nữa. Còn chuyện sau này ra sao tôi chưa từng nghĩ tới."
Hai người cùng bước vào một tòa kiến trúc cổ. Tầng một là dãy hành lang thông gió, bên trái là cầu thang uốn lượn dẫn lên các phòng học, bên phải là bức tường với những ô cửa vòm đục rỗng, bên trên chạm trổ vô số pho tượng tinh xảo. Sinh viên có thể ngồi ngay trên bậc thềm đá để đọc sách, chỉ cần nghiêng đầu là có thể thu trọn thảm cỏ xanh mướt lúc nãy vào tầm mắt. Ban ngày nơi đây không thắp đèn, toàn bộ không gian đều đắm mình trong luồng sáng tự nhiên, mang lại cảm giác u tịch hệt như một tu viện cổ xưa.
Họ trực tiếp ngồi xuống thềm đá, để mặc gió nhẹ và những tia nắng mơn man sau lưng, lặng lẽ quan sát dòng sinh viên đang hối hả qua lại để kịp giờ lên lớp.
Diệp Vũ Triệt nói: “Chúng ta đúng là hai thái cực hoàn toàn khác biệt. Khi tốt nghiệp, tôi chỉ mong có thể lên kế hoạch rõ ràng cho mọi thứ. Dù vì biến cố mà phải từ bỏ con đường đã chuẩn bị trước, tôi vẫn sẽ dứt khoát bước sang một con đường khác trông có vẻ tươi sáng hơn. Thực ra tiếng nói trong lòng tôi là: đã cất công đến với thế gian này thì phải cố gắng làm nên điều gì đó, phải chứng kiến cho bằng được cái rực rỡ của nhân gian.”
Giang Thệ chăm chú lắng nghe, rồi quay sang nhìn cô, nói ra điều mình muốn nói: “Bởi vì cô là người lớn lên trong hy vọng. Dù bây giờ trông cô có vẻ đang bế tắc, thì cũng chỉ là đang tích lũy năng lượng mà thôi. Còn tôi… không có chí hướng gì, cũng không có hứng thú theo đuổi một tương lai tươi sáng. Tôi cứ sống như vậy, nên hai chúng ta không đi cùng một con đường.”
Những lời nói bất ngờ của anh khiến nụ cười trên mặt Diệp Vũ Triệt dần dần biến mất.
Giang Thệ vẫn giữ vẻ lạnh lùng quen thuộc, nhưng lần này trong sự lạnh nhạt ấy lại có thêm một chút kiên định—có lẽ đây đã là chút “cố chấp” hiếm hoi trong cuộc sống buông xuôi của anh.
Anh biết cô hiểu điều mình muốn nói, cũng biết cô sẽ không dễ dàng từ bỏ. Giang Thệ đã chuẩn bị sẵn tinh thần để tiếp tục tranh luận với cô, nhưng tự nhiên lại thấy cô bĩu môi, ánh mắt rũ xuống, nhìn anh đầy u oán:
“Vậy ý anh là, dù không có chí tiến thủ nhưng vẫn được học ở các trường danh tiếng từ đại học đến tiến sĩ, đã vậy còn có thời gian lập ban nhạc, sáng tác, mục đích cuối cùng là để chứng minh mình vừa có tài vừa có sắc chứ gì? Thật là đồ không biết xấu hổ!”
“...”
Diệp Vũ Triệt tựa mình bên cửa bếp, lặng lẽ quan sát người đàn ông vốn đã quen với sự trầm mặc này. Ánh mắt cô nhìn anh, không thể coi là thuần khiết.
Sau một hồi lâu, cô mới cất tiếng phá vỡ sự im lặng: “Ngày mai anh có kế hoạch gì không?”
"Có hẹn rồi."
Dọn đến căn nhà này đã lâu, đây là lần đầu tiên cô nghe anh bảo mình có hẹn. Sự hiếu kỳ trong lòng trỗi dậy, cô buột miệng hỏi: "Ai thế?"
Giang Thệ im lặng một thoáng, rồi ngẩng đầu nhìn cô, thanh âm nhàn nhạt: "Một kẻ rất giỏi lấn tới."
"Hả?" Nghe giọng điệu này, xem ra nhân vật kia không hề tầm thường.
"Vậy hai người định đi đâu?"
"Đi dạo thôi."
Thế... thế chẳng phải là hẹn hò sao? Đôi mắt Diệp Vũ Triệt bỗng chốc rũ xuống. Cô từng tự nhủ rằng, cái hay của việc thầm thương trộm nhớ một kẻ “máu lạnh” chính là chẳng có mấy ai thèm ngó ngàng tới, nào ngờ đâu đã có người nhanh chân đến trước, còn cô thì vẫn phải ngậm ngùi xếp hàng chờ lượt.
Hứng thú trong lòng bỗng chốc tan biến, Diệp Vũ Triệt bĩu môi, uể oải buông một câu: “Ồ, vậy anh đi chơi vui vẻ, tôi lên lầu trước đây.”
“Đợi đã.”
Diệp Vũ Triệt ngoảnh đầu lại, đúng lúc Giang Thệ cũng vừa rửa xong bát đĩa. Anh thong thả lau khô tay rồi hờ hững buông một câu: "Ngày mai bảy giờ thức dậy."
"Hả?"
"Chẳng phải cô muốn đi Oxford sao?"
"Hả? À... Ừ!" Cô bừng tỉnh, hóa ra cái kẻ "được voi đòi tiên" mà anh nói lại chính là mình. Nghĩ lại thì cũng đúng thật.
Vậy nên Diệp Vũ Triệt xin phép được biểu diễn lại lần nữa.
Cô lười nhác đổ người lên khung cửa, vẻ mặt không tình nguyện: "Bảy giờ á? Sớm quá đi mất! Đâu phải ai cũng giỏi dậy sớm như anh đâu."
Giang Thệ im lặng trong chốc lát, rồi hơi cúi đầu, trầm giọng nói: "Tôi sẽ gọi cô dậy, lên xe vẫn có thể ngủ tiếp."
Dứt lời, anh bước qua người cô trở về phòng.
Diệp Vũ Triệt đứng trơ trọi nơi cửa bếp, biểu cảm trên gương mặt thay đổi xoành xoạch, trong lòng thì như có một quả bom vừa phát nổ.
Ồ? Ồ ồ ồ ồ ồ?
Chẳng lẽ mình "ăn chay" lâu quá rồi sao? Bầu không khí đêm nay thực sự có gì đó rất khác thường.
Phải không? Có phải không? Hay chỉ có mình cô tự mình đa tình?
Đêm ấy, một giấc ngủ không mộng mị.
Sáng hôm sau, vừa tờ mờ sáng, tiếng gõ cửa đã vang lên. Dù người bên ngoài hạ lực rất nhẹ, nhưng Diệp Vũ Triệt vẫn giật mình tỉnh giấc.
Đôi mắt đã mở nhưng đại não vẫn còn mơ màng, cô chỉ đành khàn giọng đáp vọng ra: "Dậy rồi, dậy rồi đây."
Tiếng gõ cửa ngưng bặt, ai kia lạnh nhạt ném lại một câu: "Hai mươi phút nữa xuất phát, nhớ mặc đồ thể thao."
Hả? Anh có nhầm không vậy, hôm nay họ đi dạo phố cơ mà, có phải đi leo núi đâu! Hết mặc đồ thể thao lại phải khởi hành lúc tờ mờ sáng, rốt cuộc anh đang có kế hoạch gì thế? Dù không hiểu đối phương nghĩ gì nhưng cô vẫn ngoan ngoãn làm theo. Đúng hai mươi phút sau, Diệp Vũ Triệt đã có mặt dưới lầu không sai một giây.
Cô chọn cho mình một chiếc áo hoodie trắng có mũ, khoác chiếc ba lô màu vàng chanh nổi bật, đội thêm chiếc mũ lưỡi trai đen che đi mái tóc đuôi ngựa buộc cao năng động. Lớp trang điểm cũng hết sức tối giản, chỉ dặm nhẹ chút cushion, kẻ lại đôi lông mày, thoa tí má hồng lên hai gò má.
Trước khi ra ngoài cô liếc nhìn vào gương. Dù thời gian gấp gáp, cô vẫn không nhịn được mà ngắm nhìn bản thân một chút. Chậc chậc, gì mà phơi phới thế không biết, trông có khác gì mấy em sinh viên năm nhất đâu.
Khi xuống lầu, Diệp Vũ Triệt nhận ra Giang Thệ trông cũng không khác ngày thường là bao. Anh vẫn trung thành với gu ăn mặc đơn giản, năng động, nhưng điểm khác biệt duy nhất chính là hôm nay anh đã vuốt gọn phần tóc mái sang hai bên. Đôi mắt không còn bị che lấp phân nửa mà để lộ ra vầng trán cao ráo. Chỉ một thay đổi nhỏ ấy thôi đã quét sạch cái khí chất u uất thường thấy, không còn chút dáng vẻ "underground" bụi bặm nào, thay vào đó là hình ảnh một cậu sinh viên rạng rỡ, tràn đầy năng lượng dưới ánh mặt trời.
Diệp Vũ Triệt gật đầu hài lòng, không tiếc lời cảm thán: "Này, tụi mình mà bảo mười tám chắc thiên hạ cũng tin sái cổ nhỉ?"
Giang Thệ hơi đảo mắt, dội cho cô một gáo nước lạnh: "Mười tám đã là chuyện của bao nhiêu năm về trước rồi, cô tự biết lượng sức mình chút đi."
"Anh...!"
Bộ anh không vậy chắc?!
Chuyến tàu từ London đến Oxford chỉ mất vỏn vẹn một giờ đồng hồ. Nhà ga Oxford nằm rất gần trung tâm thành phố, vì thế chưa đến chín giờ sáng, cả hai đã đặt chân đến những con phố sầm uất nhất.
Nhắc đến Oxford, ấn tượng đầu tiên và sâu đậm nhất trong lòng lữ khách hiển nhiên là ngôi trường đại học danh giá bậc nhất thế giới. Đại học Oxford vận hành theo hệ thống các học viện thành viên, bởi vậy nơi đây không hề có một có một cổng trường cụ thể nào. Thay vào đó, các học viện nằm rải rác khắp các con phố, khoác lên mình vẻ thâm nghiêm cổ kính và chỉ mở rộng cổng đón chào những người con của mình.
Diệp Vũ Triệt vốn chỉ định đứng ngoài ngó nghiêng cho biết, cô đã tra sẵn các "góc nhìn lén lý tưởng" trên Tiểu Hồng Thư rồi. Đó là mấy nơi người ta có thể thấp thoáng thấy được cảnh sắc bên trong viện qua mấy ô cửa sổ hay khe hở trên tường.
Nào ngờ, Giang Thệ lại hiên ngang dắt cô đi thẳng về phía lối vào. Không có thẻ sinh viên, cả hai bị chặn lại. Một người phụ nữ trung niên từ phòng bảo vệ bước ra, tiến về phía họ với ánh mắt dò xét.
Tim Diệp Vũ Triệt đã đập lên tới 180 nhịp mỗi phút.
Người phụ nữ lên tiếng: "Thẻ sinh viên của hai người đâu?"
Hửm? Bà ấy mặc định mình là sinh viên luôn rồi sao?
Giang Thệ mặt không đổi sắc, thản nhiên đáp: "Thẻ của em quên mang, còn thẻ của bạn ấy bị mất rồi, đang đợi làm lại thẻ mới ạ."
"Thế hai người định đi nghe lớp nào?"
Ai kia lập tức thuận nước đẩy thuyền, trơn tru đáp: "Chúng em là sinh viên năm nhất khoa Xã hội học, vào nghe chuyên đề 'Nghiên cứu Giới tính Hiện đại' lúc chín giờ của giáo sư John Geary."
Người phụ nữ trung niên nhíu mày, nhìn chằm chằm bọn họ vài giây, sau đó mới lững thững tiến về phía cổng lớn quẹt thẻ cho họ: "Vào đi, lần sau nhớ mang theo thẻ đấy."
Cái gì cơ?!
Diệp Vũ Triệt phải cố gắng lắm mới kìm nén được sự bàng hoàng đang cuộn trào trong lòng, lúi húi đi theo anh lẻn vào trong học viện. Đến lúc này cô mới hiểu tại sao, ngay từ sáng sớm Giang Thệ đã nhắc cô phải mặc đồ thể thao rồi.
"Cái đồ liều này, anh cũng dám bịa chuyện thật đấy! Lại còn bảo tụi mình là sinh viên năm nhất, nói đại là nghiên cứu sinh nghe còn hợp lý hơn. Anh có tự ý thức được tuổi tác của mình không hả?"
Giang Thệ chẳng mảy may để tâm, khoé môi khẽ nhếch lên một đường cong ngạo nghễ: "Ban nãy cô bảo tụi mình giống mấy em mười tám mà, tôi chỉ đang kiểm tra xem người ngoài có công nhận điều đó hay không thôi."
"Thế thông tin chuyên đề kia cũng là do anh bịa ra à?"
"Không, tra trên mạng."
Miệng thì bảo không biết làm hướng dẫn viên, vậy mà cái danh "hướng dẫn viên" này anh cũng làm ra ngô ra khoai phết, lại còn dám ngang nhiên dắt khách du lịch đi lách luật thế này đây. Thế nhưng, ngay khi bước chân vào bên trong học viện, Diệp Vũ Triệt mới thực sự cảm thấy mọi mạo hiểm vừa rồi đều hoàn toàn xứng đáng.
Oxford hệt như một ốc đảo tách biệt với thế gian. Khu trung tâm nhỏ nhắn, chỉ vỏn vẹn vài con đường lát đá ngang dọc đan xen và vô số những tòa kiến trúc đã niên đại hàng trăm năm tuổi.
Lúc hai người tản bộ trên phố khi nãy, tín hiệu điện thoại hoàn toàn biến mất. Ngắm nhìn những bức tường đá nhuốm màu thời gian ở hai bên đường, cộng thêm cảm giác gồ ghề của những viên đá dưới lòng bàn chân, trong đầu Diệp Vũ Triệt bỗng hiện lên những tấm ảnh cũ của Oxford từ nhiều thế kỷ trước. Cảnh vật khi ấy so với bây giờ gần như chẳng có gì thay đổi, có chăng chỉ là trang phục của người qua đường khác đi đôi chút, hay những chiếc ô tô trên phố được thay bằng xe ngựa kéo mà thôi. Cô cảm giác như mình đang sải bước trong đường hầm thời gian, lạc lối giữa những khung hình đen trắng của một miền lịch sử xa xăm.
Nhưng khi đột ngột bị Giang Thệ kéo vào bên trong học viện, mọi thứ lại rũ bỏ vẻ ngoài cũ kỹ để khoác lên mình một diện mạo hoàn toàn khác.
Bao quanh bởi những công trình kiến trúc hùng vĩ và phong trần là một thảm cỏ xanh mướt trải dài mênh mông. Từng ngọn cỏ đều vươn mình đầy kiêu hãnh, xanh đến độ căng tràn nhựa sống. Điểm xuyết trên mặt cỏ là vài gốc cổ thụ sừng sững, phía đối diện là tòa nhà giảng đường với những ô cửa sổ lấp ló sắc hoa. Đâu đó trên thảm xanh, một vài người trẻ đang vây quanh chiếc máy tính, say sưa tranh luận về những khó khăn trong học thuật.
Nơi đây và thế giới bên ngoài Oxford dường như là hai thái cực hoàn toàn khác biệt: một bên là sắc vàng nhuốm màu sương gió, một bên là sắc xanh biếc rạng rỡ thanh xuân. Sự giao thoa giữa cái cũ và cái mới ấy như đang phản chiếu hình ảnh của một thánh đường – nơi mà từ năm này qua năm khác, thế kỷ này qua thế kỷ khác, vẫn mải miết viết nên những chương huy hoàng cho lịch sử nhân loại.
Cái cảm giác cổ hủ, xa xăm bỗng chốc tan biến sạch sành sanh, thay vào đó là một sự gột rửa từ sâu trong tâm khảm, chỉ còn lại vẻ trong trẻo, tĩnh lặng và bình nhật.
Cô gần như có thể tưởng tượng ra cuộc sống của những vĩ nhân từng theo học nơi đây. Họ cũng từng ôm sách băng qua thảm cỏ này, cũng từng thong dong sưởi nắng sau một bữa điểm tâm, hay thậm chí đã từng hái một nhành hoa từ chính cái cây trước mắt cô. Những con người ấy đã tỏa sáng trong lĩnh vực của mình, nhưng tại nơi này, họ lại sống một cuộc đời bình dị như bao người.
Nghĩ đến đó, cô cảm nhận được một luồng từ trường kỳ diệu đang bao phủ lấy không gian.
“Thật ra tôi biết, bất kỳ ngõ ngách nào trên Trái Đất này cũng đều như nhau cả thôi. Oxford của châu Âu hay mảnh đất vàng nơi quê nhà, âu cũng chỉ là một dải đất. Nhưng tôi vẫn không ngăn nổi cảm giác rằng nơi này khoác lên mình một sắc màu huyền thoại hơn cả. Đến mức khi thực sự đứng ở đây, tôi có cảm giác..." Cô trầm ngâm hồi lâu mới tiếp lời: "Cảm giác như sinh mệnh đã đến được bến bờ bên kia."
"Đánh giá cao đến thế sao?"
"Tất nhiên rồi! Từ nhỏ tôi đã thấy cái tên Oxford nghe rất êm tai, sau này xem Harry Potter mới biết có rất nhiều cảnh quay được thực hiện tại đây, thế là tôi lại càng thêm 'u mê' nơi này hơn nữa."
"Vậy sao lúc đó cô không nghĩ đến chuyện nộp hồ sơ thạc sĩ ở đây?"
"Tôi có nghĩ tới chứ, thật đấy. Chỉ tiếc là quyết định nghỉ việc đi du học của tôi hơi đường đột, lúc đó thời hạn nộp hồ sơ của Oxford đã kết thúc mất rồi."
Giang Thệ không hỏi thêm gì nữa. Diệp Vũ Triệt quay đầu sang, tò mò nhìn anh: "Còn anh thì sao? Anh chưa từng kể gì về chuyện học hành của mình."
Phía đối diện im lặng mất vài giây, sau đó mới chậm rãi lên tiếng: "Hệ đại học tôi học ở đây, ngay chính tại học viện mà cô đang dạo chơi này."
Chỉ một câu nói thôi đã khiến bước chân Diệp Vũ Triệt khựng lại giữa chừng. Giang Thệ quay người nhìn cô.
Thấy vẻ mặt của đối phương vừa kinh ngạc vừa ai oán, Giang Thệ thầm nghĩ chắc hẳn cô đang bàng hoàng vì anh từng theo học tại nơi mà cô luôn tôn sùng bấy lâu. Anh đang định giải thích rằng dù sao mình cũng tốt nghiệp trung học tại Anh, việc nộp đơn vào Oxford so với sinh viên ngoài nước vẫn có phần thuận lợi hơn. Thế nhưng, cô đã nhanh hơn một bước:
"Anh đùa tôi đấy à?! Nếu anh từng là sinh viên ở đây thì chỉ cần đưa thẻ cựu sinh viên ra là vào được rồi, việc gì phải dắt tôi đi nói dối thế hả?!"
Giang Thệ nhếch môi, ý cười mang theo vài phần trêu chọc: "Chẳng phải như vậy mới kích thích sao?"
"Anh bị thần kinh à!"
Diệp Vũ Triệt mất hai giây để bình ổn lại nhịp tim, sau đó vừa rảo bước vừa hỏi tiếp: "Vậy là anh học cả đại học lẫn thạc sĩ ở đây, rồi mới sang London làm nghiên cứu sinh tiến sĩ?"
"Ừm."
"Xem ra anh khá mặn mà với con đường học thuật nhỉ, muốn phấn đấu để trở thành giảng viên sao?"
Hai người cùng tản bộ trên thảm cỏ xanh, nhưng ánh mắt Giang Thệ vẫn nhuốm vẻ hờ hững. Anh không đưa ra bất kỳ lời giới thiệu nào, cứ như thể đây là lần đầu anh đặt chân tới đây, hoặc giả là một kẻ vô tình không chút luyến lưu với chốn cũ.
Anh nhạt giọng: "Cũng không hẳn là thích, nhưng ngoài việc này ra tôi vẫn chưa tìm thấy hứng thú nào khác. Hơn nữa tôi cũng không gấp gáp chuyện kiếm tiền, thành ra lười tìm việc, cứ thế mà học lên thôi."
Diệp Vũ Triệt hiểu rõ trạng thái này của anh. Ngay từ đầu, cô đã cảm nhận được vẻ chán chường của Giang Thệ thấm đẫm từ trong ra ngoài, anh không có bất kỳ sự kỳ vọng nào vào mọi thứ, kể cả tương lai. Bởi vậy, cô chỉ khẽ gật đầu rồi hỏi: "Nhưng giờ anh đã tốt nghiệp Tiến sĩ rồi, không phải cũng đến lúc cần đưa ra một lựa chọn sao?"
"Lúc tốt nghiệp, vừa hay có một vị giáo sư mời tôi làm trợ lý, thế là tôi nhận lời. Nhưng làm rồi mới thấy phiền phức quá, nên không muốn làm nữa. Còn chuyện sau này ra sao tôi chưa từng nghĩ tới."
Hai người cùng bước vào một tòa kiến trúc cổ. Tầng một là dãy hành lang thông gió, bên trái là cầu thang uốn lượn dẫn lên các phòng học, bên phải là bức tường với những ô cửa vòm đục rỗng, bên trên chạm trổ vô số pho tượng tinh xảo. Sinh viên có thể ngồi ngay trên bậc thềm đá để đọc sách, chỉ cần nghiêng đầu là có thể thu trọn thảm cỏ xanh mướt lúc nãy vào tầm mắt. Ban ngày nơi đây không thắp đèn, toàn bộ không gian đều đắm mình trong luồng sáng tự nhiên, mang lại cảm giác u tịch hệt như một tu viện cổ xưa.
Họ trực tiếp ngồi xuống thềm đá, để mặc gió nhẹ và những tia nắng mơn man sau lưng, lặng lẽ quan sát dòng sinh viên đang hối hả qua lại để kịp giờ lên lớp.
Diệp Vũ Triệt nói: “Chúng ta đúng là hai thái cực hoàn toàn khác biệt. Khi tốt nghiệp, tôi chỉ mong có thể lên kế hoạch rõ ràng cho mọi thứ. Dù vì biến cố mà phải từ bỏ con đường đã chuẩn bị trước, tôi vẫn sẽ dứt khoát bước sang một con đường khác trông có vẻ tươi sáng hơn. Thực ra tiếng nói trong lòng tôi là: đã cất công đến với thế gian này thì phải cố gắng làm nên điều gì đó, phải chứng kiến cho bằng được cái rực rỡ của nhân gian.”
Giang Thệ chăm chú lắng nghe, rồi quay sang nhìn cô, nói ra điều mình muốn nói: “Bởi vì cô là người lớn lên trong hy vọng. Dù bây giờ trông cô có vẻ đang bế tắc, thì cũng chỉ là đang tích lũy năng lượng mà thôi. Còn tôi… không có chí hướng gì, cũng không có hứng thú theo đuổi một tương lai tươi sáng. Tôi cứ sống như vậy, nên hai chúng ta không đi cùng một con đường.”
Những lời nói bất ngờ của anh khiến nụ cười trên mặt Diệp Vũ Triệt dần dần biến mất.
Giang Thệ vẫn giữ vẻ lạnh lùng quen thuộc, nhưng lần này trong sự lạnh nhạt ấy lại có thêm một chút kiên định—có lẽ đây đã là chút “cố chấp” hiếm hoi trong cuộc sống buông xuôi của anh.
Anh biết cô hiểu điều mình muốn nói, cũng biết cô sẽ không dễ dàng từ bỏ. Giang Thệ đã chuẩn bị sẵn tinh thần để tiếp tục tranh luận với cô, nhưng tự nhiên lại thấy cô bĩu môi, ánh mắt rũ xuống, nhìn anh đầy u oán:
“Vậy ý anh là, dù không có chí tiến thủ nhưng vẫn được học ở các trường danh tiếng từ đại học đến tiến sĩ, đã vậy còn có thời gian lập ban nhạc, sáng tác, mục đích cuối cùng là để chứng minh mình vừa có tài vừa có sắc chứ gì? Thật là đồ không biết xấu hổ!”
“...”