[Gia nhập Cực Nguyện Các, ngươi sẽ phải đeo mặt nạ, đồng thời có một mật danh.]
[Nói trước nhé, làm mật thám thì được, nhưng ta không trộm, không cướp, cũng không giết người. Còn tên gọi ấy mà, đã không dùng diện mạo thật để gặp người khác, chẳng phải giống như cái bóng, ẩn mình trong bóng tối sao?]
Ở Cực Nguyện Các, mật danh của An Lan là “Ảnh Tử” (Cái bóng).
Suốt bảy năm, nàng đã nhận hơn trăm nhiệm vụ, chưa từng thất bại. Từ những việc như giúp phú thương bắt gian, điều tra buôn lậu, cho đến những vụ án liên quan đến quan lại triều đình, chẳng hạn, nàng từng giả làm ca nữ ở kỹ viện để điều tra một vị Thượng thư Bộ Lễ, trong vụ án lương thực vận chuyển bằng đường thủy, nàng cũng từng tham gia và đem những manh mối thu được giao cho Ngự Sử Đài. Thậm chí nàng còn nhận những nhiệm vụ cơ mật hơn, như điều tra hành tung của sứ đoàn nước phiên bang. Nhiệm vụ cuối cùng chính là âm thầm trà trộn vào phủ Thẩm Thượng thư để điều tra mật thất, nào ngờ lần ấy nàng lại thất bại thảm hại! Sau đó mới xảy ra chuyện phải thay người khác xuất giá.
Tất cả đều là những tháng ngày sống bên lưỡi dao.
“Người thật sự là Ảnh Tử đại nhân sao?” Người thị vệ vẫn chĩa kiếm vào cổ nàng, hỏi lại lần nữa.
“Thế nào, không tin à?” An Lan nhìn qua lớp sa mỏng, người kia có vóc dáng cao gầy nhưng rắn chắc, nghe giọng thì còn hơi non nớt, chừng một thiếu niên mười lăm, mười sáu tuổi, mái tóc dài buộc thành đuôi ngựa. Dưới lớp mặt nạ không nhìn rõ dung mạo, hẳn là người mới tới.
An Lan muốn thử xem bản lĩnh của thiếu niên này đến đâu.
Nàng bất ngờ cúi người tránh thanh kiếm dài của thiếu niên, đồng thời tung chưởng đánh vào huyệt thái dương đối phương. Thiếu niên vừa kịp né tránh, xoay người định khống chế nàng, nhưng tay còn chưa chạm tới cánh tay An Lan đã bị nàng phản kích đánh bật ra. Thiếu niên giật mình, ngay sau đó lập tức tung ra một loạt thế công mạnh mẽ hơn, cuồn cuộn ập tới như thủy triều! Quyền cước nhanh nhẹn, tốc độ cực nhanh, gần như tạo thành những bóng mờ.
Nghe thấy động tĩnh, một nhóm người từ trong các lao ra.
“Dừng tay!” Một người đeo mặt nạ nanh thú quát lớn, giọng nói vang dội, trầm đặc, có lẽ là một người đàn ông trung niên. Tay áo bên trái của người này trống rỗng.
An Lan và thiếu niên đồng thời dừng tay.
An Lan dùng thủ thế đặc biệt của Cực Nguyện Các, ngón giữa và ngón trỏ khép lại dựng đứng, rồi ôm quyền hướng về phía người kia. “Cố thúc, nửa năm không gặp.” An Lan bước tới, khẽ vén khăn che mặt, mỉm cười với ông.
“Nhị các chủ?” Cố Lão Lục giơ tay phải đáp lễ, kinh ngạc nói: “Sao nửa đêm cô lại tới đây?! Nhị các chủ, mau vào!”
Đúng là Ảnh Tử đại nhân!
Thiếu niên thị vệ mừng rỡ vô cùng, lập tức nhảy đến trước mặt An Lan: “Thuộc hạ ngưỡng mộ người lắm! Thuộc hạ đã nghe rất nhiều truyền thuyết về người, nói về thuật cải trang, người chính là đệ nhất thiên hạ! Khinh công thì nhanh như chim hồng bay trên tuyết! Hôm nay có duyên được tận mắt gặp mặt! Thất kính, thất kính!”
“Thằng nhóc hỗn xược, lúc nào cũng hấp tấp như vậy.” Cố Lão Lục gõ một cái lên đầu thiếu niên, rồi hạ giọng giới thiệu với An Lan: “Đây là con trai của lão phu, tên Cố Phi, mới tới kinh thành không lâu.”
Cố Phi tháo mặt nạ xuống. Dưới ánh trăng, gương mặt thiếu niên sáng sủa, lúc cười để lộ một cặp răng nanh nhỏ. Cậu tiến lại gần, tò mò muốn nhìn dung mạo An Lan ẩn sau lớp khăn che mặt.
An Lan đã sớm nghe nói Cố thúc có một người con trai duy nhất, tuy mới gặp lần đầu nhưng nàng lại cảm thấy khá thân thuộc. Nàng xoa đầu Cố Phi: “Tuổi trẻ quả nhiên đáng nể, thân thủ khá tốt, tốc độ ra quyền rất nhanh, chỉ là hạ bàn còn có thể vững hơn nữa.”
“Đa tạ Nhị các chủ chỉ điểm! Vừa rồi thuộc hạ mới dùng bảy phần sức, đắc tội rồi!” Cố Phi không biết rằng An Lan chỉ mới dùng năm phần sức. Nhưng so với chuyện tỷ võ, cậu càng tò mò về dung mạo thật của Ảnh Tử đại nhân hơn, áp sát quá gần, đến mức lúc nói chuyện nước bọt gần như bắn cả lên mặt nàng.
An Lan vén khăn che mặt lên, mỉm cười, coi như tặng cậu một món quà gặp mặt đặc biệt.
“Wa, tiên nữ tỷ tỷ...!” Cố Phi há hốc miệng, ngẩn ngơ nhìn bóng lưng nàng rời đi.
An Lan theo Cố thúc bước vào Cực Nguyện Các, nửa năm không gặp, hai người vừa đi vừa hỏi han tình hình của nhau. Trong tất cả mọi người ở đây, người An Lan kính trọng nhất chính là ông. Một người oai phong, mạnh mẽ như vậy, nếu ra chiến trường chắc chắn sẽ là một mãnh tướng tung hoành nơi sa trường. Thế nhưng chính Cố thúc lại nói rằng ông từng vì cờ bạc mà mắc nợ, bị người ta chém mất một cánh tay, sau đó mới gia nhập Cực Nguyện Các, lấy “Cố Lão Lục” làm mật danh. An Lan không thực sự tin lời ấy, nhưng cũng không tiện hỏi thêm. Những người đến đây, ai cũng có những bí mật không thể nói cho người khác biết.
Bên ngoài Cực Nguyện Các trông chẳng có gì nổi bật, nhưng bên trong lại là một thế giới hoàn toàn khác.
Rèm châu màn thêu, đèn nến sáng rực, mọi thứ tinh xảo hoa lệ, trên tường còn treo thư họa, rất có nét tao nhã.
Thế nhưng lại có một mùi máu tanh xộc vào mũi.
Theo hướng mùi tanh nồng, An Lan đưa mắt nhìn sang, liền thấy bên lối đi có một người đang bị treo ngược.
Nói chính xác hơn, đó là một thi thể bị đâm thủng chi chít, máu đã chảy cạn.
Dung mạo thi thể đã hoàn toàn biến dạng, An Lan không nhận ra là ai. Không cần hỏi, chắc hẳn là người nào đó làm nhiệm vụ thất bại rồi tìm cách bỏ trốn, cuối cùng bị các chủ bắt trở lại. Ở đây, thủ đoạn trừng phạt kẻ phản bội còn tàn khốc hơn cả hình ngục của Bộ Hình trong cung.
Cực Nguyện Các có hơn trăm người, việc tuyển chọn vô cùng nghiêm ngặt, những người có thể gia nhập đều phải có võ nghệ cao cường hoặc sở hữu năng lực đặc biệt. Quy tắc ở đây cực kỳ khắc nghiệt, khi nhiệm vụ thất bại và rơi vào thời khắc sống còn, nếu không tự kết liễu thì kết cục sẽ giống như người vừa rồi, trở thành một tấm gương cảnh cáo cho những kẻ khác.
Cảnh tượng như vậy không phải lần đầu An Lan nhìn thấy, nhưng nàng vẫn không kìm được cảm giác buồn nôn. Nghĩ đến nhiệm vụ điều tra mật thất Thẩm phủ của mình cũng đã thất bại, lát nữa còn phải báo cáo với các chủ, nàng âm thầm siết chặt lòng bàn tay vì căng thẳng.
Từ sân trong vọng ra tiếng đàn du dương.
“Các chủ vẫn đang đánh đàn, lão phu xin dừng bước ở đây, Nhị các chủ cứ tự mình vào.” Cố Lão Lục cáo từ.
An Lan đáp lễ: “Cố thúc, cái chức Nhị các chủ này của cháu chỉ là hư danh thôi, thúc cũng biết mà, hơn nữa, trước đây cháu vốn đã định rời đi rồi.”
Cố Lão Lục tháo mặt nạ, ánh mắt hiện lên vẻ quan tâm: “Lan nhi, lát nữa đừng chọc giận các chủ, gần đây tâm trạng của ngài ấy không tốt.”
Dưới lớp mặt nạ nanh thú, Cố Lão Lục có đôi mày rậm, mắt to, diện mạo chính trực oai nghiêm, rất dễ khiến người khác nảy sinh cảm giác tin tưởng và dựa dẫm. An Lan nghiêm túc gật đầu: “Cháu biết rồi, cảm ơn Cố thúc đã nhắc nhở.” Tính tình Các chủ vốn hung bạo và kỳ quái, cũng chỉ tin tưởng một mình Cố thúc.
An Lan tháo mũ sa, vén rèm châu rồi bước vào trong.
Theo tiếng đàn, một nhóm vũ nữ khoác sa mỏng trên người, uyển chuyển múa, dáng người mềm mại thướt tha.
Ngay khoảnh khắc An Lan bước vào, tiếng đàn bỗng thay đổi, từ du dương chuyển sang dồn dập. Vũ nữ dẫn đầu mặc áo trắng, mái tóc đen dài tới eo, càng múa càng uyển chuyển như rồng bay, mềm mại như không xương, thỉnh thoảng còn tiến đến gần người đang đánh đàn, cố ý làm ra vẻ quyến rũ trước mặt hắn.
Người đánh đàn mặc áo bạc, trên mặt đeo mặt nạ bạc, sau lưng là một bức bình phong sơn thủy màu mực nhạt, bên cạnh là lư hương hình cánh sen tỏa ra làn khói hương mờ ảo. Trong màn sương nhẹ cùng ánh nến chập chờn, hắn lúc ẩn lúc hiện, tựa như người bước ra từ tiên cảnh.
Một tuần trà sau, khúc nhạc kết thúc.
Hắn phất rộng tay áo, lạnh giọng nói: “Đều lui ra đi.”
Trong phòng chỉ còn lại hai người, An Lan ôm quyền hành lễ: “Các chủ, nửa đêm ta tới làm phiền, hy vọng không làm mất nhã hứng đánh đàn của ngài.”
Nam nhân đeo mặt nạ thu cây đàn lại, chắp tay sau lưng rồi chậm rãi bước tới.
“Trông sắc mặt muội không tệ.” Hắn đứng thẳng tắp trước mặt An Lan, giống như một pho tượng uy nghiêm.
Bất chợt, hắn tung một quyền thật mạnh!
An Lan kinh hãi, nhanh nhẹn đỡ được mấy chiêu, nhưng đối phương lại liên tiếp nhằm vào những chỗ hiểm mà tấn công, chiêu nào cũng hiểm độc.
Hơn nữa tốc độ nhanh như gió cuốn sấm rền.
“Rầm” một tiếng.
An Lan chỉ cảm thấy trước mắt hoa lên, bị hắn mạnh mẽ ấn ngã xuống bàn.
“Các chủ…” An Lan hơi thở gấp, cổ bị bàn tay to lớn của hắn siết chặt. Nhớ lời Cố thúc vừa căn dặn, không được chọc giận hắn, An Lan đành thuận theo, không chống cự nữa.
“Chỉ mới nửa năm mà đã lơ là đến vậy.” Chiếc mặt nạ lạnh băng áp sát gương mặt An Lan.
Trên mặt nạ không biểu lộ vui buồn, chỉ có đôi mắt đang ánh lên, chăm chú nhìn nàng, ánh mắt chứa đựng một thứ cảm xúc phức tạp khó mà gọi tên. Nếu đôi mắt của Đàn Chiêu lạnh lùng như sương giá nhưng lại trong trẻo thanh sạch, thì ánh mắt này lại hoàn toàn khác, dữ dằn đến đáng sợ.
Các chủ tiếp tục áp sát, chiếc mặt nạ chạm nhẹ vào môi An Lan.
“Có phải hắn đã động đến muội không?” Giọng nói trầm thấp, mang theo uy hiếp.
Ẩn chứa một tia hận ý mơ hồ.
An Lan ngẩn người hồi lâu, chợt hiểu ra: “Không có.” Nàng không muốn đối diện với hắn, bèn nhắm mắt lại, biết hắn đa nghi nhất, nàng bổ sung: “Vừa đúng lúc ta đến kỳ, thân thể không tiện.”
Ngay sau đó, nam nhân đeo mặt nạ hạ thấp người xuống, dừng lại trước bụng nàng trong chốc lát, một lát sau, hắn buông tay, bật cười tự giễu một cách khó hiểu: “Đã là nhiệm vụ gả thay mà ta giao cho muội, thì chuyện đó sớm muộn cũng xảy ra.”
Mùi máu nhàn nhạt khiến hắn dường như càng thêm hưng phấn, khí thế cũng trở nên sắc bén hơn, tựa như có thể bẻ vàng, chặt sắt, không gì cản nổi. Sau khi buông nàng ra, hắn đi vòng ra sau bình phong, thay một chiếc mặt nạ che nửa mặt khác, để lộ phần cằm với đường nét tuấn tú, cương nghị.
Trước khi trở thành các chủ, người khác gọi hắn là Tiêu Ngũ Lang.
Những người gia nhập Cực Nguyện Các đều chưa từng để lộ tên thật, ai cũng có những quá khứ không thể nói ra. Người xuất gia nương cửa Phật thường lấy một pháp danh, mong thoát khỏi nghiệp cũ, sống một cuộc đời mới, còn những người ở đây lại càng giấu mình sâu hơn nữa.
“Ngồi đi, cổng thành phải đến canh năm mới mở, chúng ta còn thời gian nói chuyện.”
Tiêu Các chủ tự mình đun nước pha trà, dùng loại nước tốt nhất, nước suối Trung Linh ở Kim Sơn, Trấn Giang, vốn được ca tụng là đệ nhất tuyền thiên hạ. Đợi đến khi nước trong bình bạc sôi lên phát ra tiếng róc rách như tiếng gió lướt qua rừng thông, hắn nhấc bình lên làm nóng chén trà. Dụng cụ cũng dùng loại tốt nhất, là chén lông thỏ Kiến An, một lát sau, hắn múc trà rồi rót nước vào.
Từng cử chỉ đều toát lên phong thái thanh nhã, cao quý chỉ những người thuộc dòng dõi hoàng gia mới có.
Đáng tiếc, nơi đây là Cực Nguyện Các của Dục Thành, An Lan từng tận mắt chứng kiến sự hung bạo, âm hiểm và khát máu của hắn.
An Lan thấp thỏm ngồi xuống, nhấp vài ngụm trà rồi báo cáo lại quá trình thực hiện nhiệm vụ: trà trộn vào Thẩm phủ, giả làm tiểu đầu bếp, đến thời khắc quan trọng thì sơ suất để lộ, sau đó nhận giao dịch gả thay, tất cả đều thành thật kể lại, ngoại trừ những chuyện riêng tư sau khi thành hôn.
Các chủ giao cho nàng điều tra mật thất Thẩm phủ là để tìm một tập hồ sơ. Nghe nói Thẩm Bác Văn gian xảo vô cùng, không chỉ tự mình tham ô nhận hối lộ, ông ta còn ghi chép lại những quan viên từng nhận hối lộ của mình vào sổ sách, trói tất cả những người đó lên cùng một con thuyền, một khi địa vị trên triều của ông ta bị đe dọa hoặc rơi vào tình thế nguy hiểm, những thứ này sẽ trở thành quân bài để ông ta mặc cả.
An Lan: “Thuộc hạ có vài vấn đề, mong Các chủ chỉ giáo.”
“Ở đây chỉ có cô và ta, không cần quá khách sáo.”
Trước khi Tiêu Ngũ Lang trở thành Các chủ, hai người vẫn xưng hô với nhau là sư huynh, sư muội. Sau này An Lan mang danh Nhị các chủ, chẳng qua là vì Tiêu Ngũ Lang muốn những người khác trong các tôn trọng nàng.
“Xin sư huynh cho biết, tại sao Thẩm Bác Văn lại dùng kế gả thay? Đây vốn là hạ sách.” An Lan không muốn vòng vo, trực tiếp hỏi.
Tiêu Các chủ hỏi ngược lại: “Muội nghĩ sao?”
Trước đó An Lan đã có suy đoán. Ngày ấy tình cờ gặp Thẩm Thanh Uyển, nàng thấy y phục của nàng ta rộng rãi, hai tay thỉnh thoảng lại đặt trước bụng…An Lan đoán: “Có lẽ Thẩm cô nương đã âm thầm có thai với nam nhân khác? Hôn lễ lại sắp đến, mà cuộc hôn nhân này còn do hoàng đế ban chỉ, Thẩm Thượng thư cuống cuồng tìm cách, vừa hay ta lại xuất hiện đúng lúc.”
Tiêu Các chủ gật đầu: “Thông minh.”
An Lan dò hỏi: “Nhưng huynh làm sao biết trước chuyện đó, rồi bảo muội nhận nhiệm vụ? Lại còn biết muội giống hệt Thẩm Thanh Uyển?”
“Chuyện này không tiện nói. Còn câu hỏi nào khác không?” Tiêu Các chủ đưa một chén trà cho nàng.
An Lan nhận lấy chén trà, tâm trạng dậy sóng, hỏi đến chuyện mình quan tâm nhất: “Còn Song Nhi nữa, không biết Thẩm Bác Văn đã giam muội ấy ở đâu? Mong sư huynh điều tra giúp.”
“Song Nhi suýt nữa đã làm hỏng việc.”
Giọng Các chủ lạnh như một thanh kiếm, tim An Lan chợt thắt lại, vội vàng nhận hết trách nhiệm: “Đều tại muội sơ suất, là lỗi của muội! Song Nhi cùng muội trà trộn vào Thẩm phủ, vì muội bị mắc kẹt, muội nhất định phải biết muội ấy có bình an hay không.”
Cằm Tiêu Các chủ siết chặt, hắn nhấp thêm hai ngụm trà rồi đáp: “Ta đang cho người điều tra. Hiện giờ Thẩm Thượng thư còn cần muội, sẽ không làm gì Song Nhi, lão ta muốn dùng con bé để khống chế muội.”
Quả nhiên Các chủ thông minh như băng tuyết.
An Lan chỉ có thể gật đầu.
Tiêu Các chủ mím môi mỏng, giọng nói sâu xat: “Muội gả thay cho Đàn Chiêu, đã năm ngày rồi, cảm giác thành thân thế nào?”
An Lan im lặng một lúc rồi đáp: “Tính tình Đàn Chiêu lạnh nhạt, những gì muội làm đều chỉ coi như nhiệm vụ.”
“Sư muội thật sự sẽ không động lòng sao?”
Tiêu Các chủ ngước mắt nhìn nàng, đôi mắt sâu thẳm bị che khuất dưới mặt nạ, mang vẻ âm u quỷ dị.
Ánh mắt ấy như muốn nhìn thấu tận đáy lòng người, khiến người khác không thể che giấu.
Lòng bàn tay An Lan toát mồ hôi, không phải nàng đang giấu giếm điều gì, mà là ánh mắt nhìn chằm chằm ấy khiến nàng vô cùng khó chịu.
An Lan kìm nén bất an, nhìn thẳng vào hắn: “Sư huynh cứ yên tâm, muội chẳng qua chỉ diễn trò mà thôi. Huynh cũng biết, sau nhiệm vụ ở Thẩm phủ lần trước, vốn dĩ muội định đưa Song Nhi rời khỏi kinh thành, nhưng muội không hoàn thành nhiệm vụ… Chuyện gả thay này cứ xem như muội lập công chuộc tội, đợi đến khi khế ước kết thúc, mong huynh cho muội và Song Nhi cao chạy xa bay.”
Tiêu Các chủ bình thản nhìn nàng nói hết, bất chợt bật cười.
Tiếng cười lạnh lẽo âm u khiến người ta sởn gai ốc.
“Tiền công Thẩm Bác Văn trả, muội cứ nhận lấy, nhiệm vụ này coi như nhiệm vụ cuối cùng của muội.” Nói rồi, Tiêu Các chủ đầy ẩn ý nói thêm: “Không vào hang cọp, sao bắt được cọp con.” Hắn dừng lại một chút rồi ra lệnh: “Bên Thẩm Bác Văn, muội cứ nghe theo hắn, đừng để hắn sinh nghi. Còn Đàn Chiêu, muội cũng phải theo dõi sát sao, tạm thời hắn vẫn còn có ích.”
Tạm thời vẫn còn có ích.
Hàm ý trong câu ấy là gì?!
Tim An Lan chợt lạnh đi.
Rõ ràng, Các chủ và những người phía sau đang bày một ván cờ rất lớn, nhiều thế lực cùng tham gia, đấu đá lẫn nhau, tranh quyền đoạt lợi.
Sở dĩ nàng muốn rời khỏi kinh thành chính là vì muốn tránh xa những mối quan hệ rắc rối phức tạp ấy, tìm một nơi non xanh nước biếc, sống một cuộc đời đơn giản.
Các chủ thấy nàng thất thần, liền nhìn nàng: “Sư muội, muội đang nghĩ gì vậy?”
An Lan hoàn hồn, nhìn hắn bằng ánh mắt khó nói thành lời.
Sư huynh luôn đeo mặt nạ, chuyện ấy vốn chẳng có gì lạ, làm nghề như bọn họ, chẳng ai muốn để người khác nhìn thấy diện mạo thật của mình.
Nhiều năm trước, có một lần, dưới gốc lê phủ đầy hoa trắng như tuyết, sư huynh ung dung múa kiếm, phong thái tuyệt thế vô song. An Lan vô tình nhìn thấy góc nghiêng gương mặt hắn, lập tức kinh ngạc. Sư huynh nhanh chóng đeo mặt nạ trở lại.
Dung mạo của hắn cũng giống như nội tâm hắn, không thể nhìn thấu.
An Lan khẽ mỉm cười với hắn: “Muội đang nghĩ, đời người ngắn ngủi như vậy, nếu chúng ta đều có thể sống thật với chính mình, sống một cách thoải mái và chân thật, thì tốt biết bao.”