Sau khi rời khỏi Cực Nguyện Các, An Lan mãi vẫn không sao bình tâm được.
“Ảnh Tử” là mật danh, “An Lan” là tên thật.
Chỉ có điều, nàng không biết mình mang họ gì.
Hai mươi năm trước, sư phụ nhặt được nàng trước cổng một đạo quán, đúng dịp Tết Thượng Nguyên, mọi người khi ấy đều chúc nhau “Chiêu chiêu như nguyện, tuế tuế an lan”, vì thế sư phụ đặt tên cho nàng là An Lan. Sư phụ nói, đợi đến ngày con tìm được cha mẹ ruột, lúc ấy hãy lấy họ của họ.
Năm sư phụ qua đời, nàng vẫn chưa đến tuổi cập kê, một mình từ đất Thục đến kinh thành để tìm một người thay sư phụ. Nàng từng ngồi xổm giữa con phố đầy tuyết, cô độc nhìn những cỗ xe ngựa sang trọng chạy trên ngự phố, những lầu son gác tía, khắp nơi đều lấp lánh vàng ngọc đẹp đến chói mắt, nàng cũng từng tưởng tượng, biết đâu cha mẹ mình lại là người thuộc danh môn vọng tộc nào đó, hoặc thương nhân giàu có nào đó, mang họ Tạ, họ Thẩm, họ Vương, họ Triệu… Ghép với cái tên An Lan, nghe thật hay.
Về sau, nàng không nghĩ đến chuyện ấy nữa. Như vậy cũng tốt, một thân một mình, lại thích hợp nhất với việc làm nghề mật thám. Đeo lên một “chiếc mặt nạ”, hóa thành những con người khác nhau, âm thầm quan sát bộ mặt thật mà người khác che giấu. Chỉ là, theo thời gian, ngay cả bản thân nàng cũng sắp quên mất dáng vẻ vốn có của mình.
Suốt đêm không ngủ, trên xe ngựa trở về, An Lan mơ màng thiếp đi.
……
Phía trước có ánh sáng, An Lan, đừng dừng lại. Đạo trưởng Tâm Ất đang vẫy tay với nàng.
Sư phụ? Là sư phụ!
Sư phụ đã rất lâu không xuất hiện trong giấc mơ của nàng, An Lan vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ.
Sợ rằng người sẽ lại biến mất, nàng liều mạng chạy về phía trước.
Sư phụ, sư phụ! Đừng bỏ An An lại một mình!
Cứ chạy mãi, chạy mãi, nhưng vẫn không thể chạm tới bóng dáng sư phụ.
Trước mắt chỉ là một khoảng xám mịt mù, rốt cuộc ánh sáng đang ở đâu?
Sư phụ, con chạy không nổi nữa rồi, mệt quá, thật sự mệt lắm rồi…
Con chỉ muốn tìm một nơi để dừng chân, nghỉ ngơi một chút…
An Lan từ từ tỉnh lại, khóe mắt còn vương dấu lệ.
Trong lòng nàng dâng lên một cảm giác hụt hẫng khó tả.
……
Từ Dục Thành trở về kinh, đã quá giờ canh năm. An Lan lặng lẽ trở về phòng, sửa sang lại một chút, rồi lại tiếp tục diễn vai Thẩm tiểu thư, đến chính phòng thỉnh an mẹ chồng.
Mai Như ngày nào cũng thức dậy vào giờ Mão, bất kể mưa gió, đều đặn tụng kinh lễ Phật. Làm lễ xong, Mai Như thu lại tràng hạt, chuỗi bồ đề màu tím đỏ ấy đã được bà lần chuỗi đến bóng loáng vì thấm dầu. Kể từ sau khi phu quân Đàn Hạc Hành qua đời, bà một lòng hướng Phật, quanh năm ăn chay.
An Lan ngồi cùng bà, thong thả dùng bữa sáng.
Mai Như vốn đã quen với cuộc sống thanh đạm, thích ăn cháo Thất Bảo chay, gạo nếp nấu cùng hạt sen, táo đỏ, quả óc chó, hạt thông… có tác dụng dưỡng dạ, thanh gan. Ăn kèm vài món thanh đạm như giá đỗ xào, măng non nấu rau thuần, bánh canh Mai Hoa, cùng món Kim Tủy Tiên có vị ngọt, làm từ nước kỷ tử trộn mật ong, có thể kéo dài tuổi thọ, đồng thời có tác dụng bổ âm, cải thiện tình trạng tóc bạc sớm.
Mai Như ăn mà chẳng thấy ngon miệng, lo lắng nói: “Chiêu Nhi đã hai đêm không về, nhất định là gặp phải chuyện gì nghiêm trọng, mấy hôm nay lòng ta cứ thấp thỏm không yên, muốn đến chùa Đại Tướng Quốc bái lạy. Hôm nay thầy thuốc lại tới, không đi được, vài hôm nữa, Uyển Nhi có muốn đi cùng ta không?”
“Được ạ, con sẽ đi cùng người. Mẹ cứ yên tâm, con có linh cảm, tối nay quan nhân nhất định sẽ về nhà.” Kể từ sau khi đến Cực Nguyện Các, trong lòng An Lan cũng có chút thấp thỏm bất an.
Giờ Thìn ba khắc, người từ y quán ở phố bên đến.
Tề Thái Thừa vốn từng là ngự y, sau khi về hưu, ông mở một y quán trong dân gian. Bởi đã có giao tình lâu năm với nhà họ Đàn, cứ cách năm ngày, Tề Thái Thừa lại đích thân đến châm cứu và đắp thuốc cho Mai Như. Trước khi rời đi, ông động viên: “Mai nương, đôi mắt của bà đã có chuyển biến tốt, cứ kiên trì thêm một thời gian, biết đâu có ngày bà có thể nhìn thấy ánh sáng trở lại.”
“Đa tạ Tề lão, ngài đúng là thần y tái thế, việc này xin nhờ ngài.” Mai Như giới thiệu ông với An Lan, không ngừng khen ngợi: “Tề Thái Thừa năm xưa từng chữa bệnh đau đầu và bệnh mắt cho Thái hậu nương nương, bệnh gì cũng chữa khỏi dễ dàng. Nay ông đã nhiều năm làm việc thiện, cứu giúp bách tính, lòng nhân từ của người thầy thuốc quả thật từ bi như Bồ Tát sống! Đợi mắt ta khỏi, nhất định ta sẽ vẽ tặng Tề lão một bức chân dung, ngày ngày ngắm nhìn mà bái lạy.”
Tóc râu Tề Thái Thừa đã bạc trắng, mang vài phần phong thái tiên nhân, ông cười sang sảng: “Không được, không được, bà làm ta tổn thọ mất! Hơn nữa, thân già này của ta chẳng đáng để Mai nương ngày ngày ngắm nhìn, trái lại, người con dâu này của bà dung mạo hoa nhường nguyệt thẹn, chỉ cần nhìn nàng thôi là bà đã thấy vui lòng rồi.”
Đây là lần đầu Tề Thái Thừa gặp con dâu mới của Đàn phủ, ông có thiện cảm với nàng, cảm thấy nàng hầu hạ Mai nương rất chân thành, hoàn toàn không mang vẻ kiêu kỳ của tiểu thư nhà quan.
Mai Như cũng biết chuyện đôi mắt mình có thể nhìn lại được là điều hết sức mong manh, để không làm mất vui, bà mỉm cười: “Vì con dâu ta, ta nhất định phải mau chóng khỏi bệnh!”
Nữ tỳ Xảo Cô giúp Mai nương buộc dải lụa trắng che mắt, An Lan liền tiễn Tề Thái Thừa ra cửa.
Lúc trở về phòng, An Lan nhìn thấy Xảo Cô đang dìu Mai Như ngồi lên khung cửi.
“Mẹ à, sao người không nghỉ ngơi thêm, nếu cần gì, con sai người đi mua là được.” An Lan khó hiểu, lo bà làm việc quá sức.
Xảo Cô gật đầu, lẩm bẩm một câu: “Chủ mẫu lúc nào cũng không chịu ngồi yên, phu nhân khuyên người ấy một chút đi.”
Mai nương vừa thành thạo quay khung cửi, se sợi, vừa đáp: “Ngồi không cũng là ngồi không, lại dễ suy nghĩ lung tung, mắt ta tuy nhìn không rõ, nhưng tay chân vẫn còn dùng được. Uyển Nhi, con xem này, sợi gai lướt qua đầu ngón tay phát ra tiếng sột soạt, còn có thể rèn luyện xúc giác và thính giác. Đan đệm cói cũng vậy, dựa vào đầu ngón tay, ta có thể cảm nhận được độ chặt lỏng và chất lượng của từng mối đan.” Khi theo phu quân bị lưu đày đến Lĩnh Nam, Mai nương đã tự tay làm rất nhiều việc, quen với cuộc sống vất vả từ lâu.
“Nghe người nói vậy thì cũng có lý.” An Lan ngồi xuống bên cạnh, giúp bà vuốt từng sợi gai.
Nàng khá tận hưởng những tháng ngày giản dị như thế này.
Đàn phủ thanh tĩnh, không giống Cực Nguyện Các âm u đầy quỷ quái, cũng chẳng giống Thẩm phủ người đông miệng nhiều, ngấm ngầm tranh đấu.
Nghĩ đến Thẩm phủ, trong đầu An Lan lại hiện lên cảnh trong bữa tiệc về nhà mẹ đẻ hôm ấy, nhị phòng Lâm thị vì món bánh hấp dầu mật mà lỡ lời, để lộ vẻ hoảng hốt.
Giàu sang tuy tốt, nhưng sống không vui thì có ích gì.
Nếu Lâm Viện Viện là mẹ ruột của An Lan, nàng nhất định sẽ không để mẹ mình phải chịu ấm ức! May mà hôm đó Đàn Chiêu cũng giúp nàng giải vây. An Lan tò mò hỏi: “Quan nhân nói trước đây người từng làm bánh hấp dầu mật, ngon lắm.”
Mai nương dừng khung cửi, vẻ mặt nghi hoặc: “Đứa nhỏ ấy trí nhớ rất tốt, sao lại quên rồi, ta không giỏi nấu nướng, trước kia thường là cha nó xuống bếp, bánh hấp dầu mật, bánh hấp ngàn lớp đều là cha nó biết làm, vừa thơm vừa giòn. Hồi nhỏ Chiêu Nhi ham ăn, một lúc có thể ăn liền bốn năm cái!”
Nhớ đến dáng vẻ của con trai ngày trước, Mai nương bật cười: “Lúc Chiêu Nhi gặm bánh, hai chiếc răng cửa trắng nõn như sữa lộ ra ngoài, đáng yêu như chú thỏ con. Hồi nhỏ nó rất thích cười, đứa trẻ được chạm khắc từ ngọc ấy, mỗi khi cười, đôi mày đôi mắt cong cong, bên khóe môi còn có lúm đồng tiền, quả thật ai gặp cũng yêu.”
An Lan thầm kinh ngạc:…
Từng câu từng chữ của Mai nương đều phá vỡ nhận thức của nàng về Đàn Chiêu.
Chàng vậy mà lại nói dối giúp nàng? Ham ăn? Thích cười??
……
An Lan khép cái miệng đang há hốc vì kinh ngạc lại, ngẩn người một lúc rồi chuyển chủ đề: “Con dâu thật không ngờ, cha năm xưa đỗ Trạng nguyên, hóa ra tài nấu nướng cũng rất giỏi?”
Mai Như sợ nàng hiểu lầm, vội giải thích: “Người quân tử vốn nên tránh xa bếp núc, nhưng phu quân ta lại chẳng mấy để tâm, ông ấy rất biết yêu thương người khác, luôn nói thích chăm sóc hai mẹ con ta, nhưng ta biết, trong lòng ông ấy có áy náy, cảm thấy mình đã nợ mẹ con ta quá nhiều… Thật ra, nhớ lại chuyện xưa, những năm đầu ở Lĩnh Nam, tuy cuộc sống nghèo khó, nhưng người nhà chúng ta đều được ở bên nhau…”
Nhắc đến Đàn Hạc Hành đã qua đời, nụ cười trên mặt Mai Như dần phai đi, chiếc trâm ngọc khắc hình “Hạc múa giữa cành Mai” trên tóc bà khẽ rung, đó là vật định tình năm xưa của Đàn Hạc Hành, Mai nương vẫn luôn đeo bên mình.
An Lan nhận ra bà đang âm thầm khóc, vội nắm lấy tay bà, nhẹ nhàng vuốt ve: “Mẹ đừng buồn, đều tại con lắm lời, mắt người vừa mới bôi thuốc, đừng để tâm trạng đau buồn quá.”
Mai Như cố nén nước mắt, chân thành nói: “Trước đây nghe nói con là thiên kim nhà họ Thẩm, dường như có phần kiêu căng, ta từng có chút thành kiến với con, sợ con chê người mẹ chồng mù lòa này, cũng sợ con không chịu nổi tính tình lạnh lùng của Chiêu Nhi, xem ra là ta đã lo xa rồi, cảm ơn con, Uyển Nhi.”
Bất chợt, lòng An Lan gợn lên những rung động.
Nàng xưa nay mềm nắn rắn buông, người khác cho nàng một giọt nước, nàng nhất định sẽ báo đáp bằng cả dòng suối, nàng nói: “Mẹ không cần khách sáo, đây đều là bổn phận của con dâu. Hôm nay con xin phép trổ tài một chút, làm bánh hấp cho người!”
Đúng lúc ấy, Anh Đào bưng trà vào phòng, vừa hay nghe thấy chủ nhân giả của mình mạnh miệng khoe khoang, khuôn mặt nhỏ lập tức trắng bệch, khay trà trong tay run lên cạch cạch.
An Lan:…
Họa từ miệng mà ra! Thẩm tiểu thư sao có thể xuống bếp được chứ!!
Chiều tối, khói xanh từ nhà bếp của Đàn phủ bốc lên nghi ngút.
Đám người hầu hoảng hốt, trong lòng thấp thỏm không yên, nhưng chẳng ai dám bước vào, chỉ có thể bê chậu nước, xô nước đứng chờ ngoài cửa, ngóng cổ nhìn vào.
“Chết mất, chết mất, phu nhân sẽ không xảy ra chuyện gì chứ?!” Điềm Tranh sốt ruột đến mức giậm chân liên tục. Từ khi đến Đàn phủ, phu nhân không còn thân cận với nàngta nữa, chỉ để Anh Đào theo hầu bên cạnh, khiến Điềm Tranh trong lòng rất khó chịu.
“Ôi trời đất ơi, tiểu cô nương này bị làm sao vậy, tự nhiên lại đi làm những việc của hạ nhân này! Tuyệt đối đừng làm cháy nhà đấy!” Tôn thị, người được phái từ Thẩm phủ sang, vừa than ngắn thở dài vừa không ngừng xoa tay.
Tôn thị là một trong những quản sự của Thẩm phủ, lại giỏi nấu nướng, Thẩm Thượng thư đặc biệt phái bà sang chăm sóc, làm theo thói quen ăn uống trước kia của Thẩm Thanh Uyển. Nào ngờ hôm trước, chủ nhân lại dặn nhà bếp giảm bớt thức ăn, chỉ cần bốn món một canh, nói là Đàn lang quân không thích lãng phí. Tôn ma ma kinh ngạc đến mức lưỡi líu cả lại, trước kia, khi Nhị tiểu thư còn chưa xuất giá, mỗi bữa phải có hơn mười món chính, còn lựa tới lựa lui, mỗi món chỉ ăn một chút.
Huống hồ đôi tay ngọc ngà của thiên kim nhà họ Thẩm trước giờ chưa từng chạm vào nước xuân. Hôm nay làm như vậy, ngay cả người mù cũng nhìn ra được nàng vì muốn lấy lòng lang quân mà hạ mình, đến thể diện cũng chẳng cần.
Quả thật là yêu Đàn lang quân đến tận xương tủy!
Nữ đầu bếp Ngô thị của Đàn phủ cũng vô cùng kinh ngạc, nhưng lại có thiện cảm hơn với vị phu nhân mới này. Nghe Tôn thị nói, Ngô thị liếc bà một cái: “Xuống bếp thì sao? Trạng nguyên lang nhà ta ngày trước cũng từng xuống bếp đấy! Phu nhân làm vậy cũng là để hiếu kính chủ mẫu, Đàn lang quân mà biết, nhất định trong lòng sẽ vui.”
Hai phủ có nề nếp khác nhau, đám người hầu cũng chẳng ai ưa ai.
Tôn thị cũng liếc Ngô thị một cái: “Hừ, bếp sắp bốc khói cháy đến nơi rồi, Đàn lang quân không nổi giận thì đã là A Di Đà Phật!”
Quản sự Từ lau mồ hôi, đứng giữa khuyên giải: “Được rồi được rồi, mọi người bớt nói một câu đi, đừng để Đàn lang quân phải phiền lòng.”
Vừa nhắc đến Đàn lang, Đàn lang đã tới.
Đàn Chiêu xuống xe ngựa, hôm nay chàng về sớm, nhưng trong lòng vẫn đang suy nghĩ về chuyện nan giải kia, vận Sứ Giang Hoài Phát Giả Khánh đột nhiên phát bệnh, vì thế chàng đã ở lại trong cung bận rộn suốt hai đêm, không biết trong nhà mấy ngày qua có bình an hay không.
Đàn Chiêu ngước đôi mắt lạnh lùng lên.
Từ xa đã nhìn thấy một đám khói dày đặc bốc lên trên phủ.
Bất chợt, chàng kinh hãi.
Chàng vội vàng vén vạt áo, chạy thẳng về phía Đông của viện, khói đen phát ra từ nhà bếp gần đó, chàng nhìn thấy một đám người đứng chôn chân tại chỗ, chẳng làm gì cả.
“Có chuyện gì vậy? Các ngươi đứng ngây ra đó làm gì?! Còn không mau vào trong!”
Nghe Đàn lang quân quát, Tôn ma ma sợ đến mức nhắm tịt hai mắt, nói chuyện cũng lắp bắp: “Phu nhân đang, đang ở bên trong xuống, xuống bếp! Người dặn bọn ta không, không được quấy rầy!”
Đàn Chiêu:…??
“Làm càn!” Đàn Chiêu xách hai xô nước, sải ba bước thành hai, nhanh chóng bước vào nhà bếp.
Lửa trong bếp tí tách bắn ra, lửa cháy quá lớn, không ngừng bốc lên làn khói đặc cay xè.
“Lửa không phải nhóm như thế này, ngươi chưa từng xuống bếp sao?”
“Hu hu, nô tỳ không phải nha hoàn làm việc nặng, không biết những chuyện này.”
“Ngốc thật! Để ta! Ngươi trông nồi đi, đừng để bánh hấp bị cháy!”
Trong nhà bếp khói mù mịt, hai bóng người cứ qua lại lộn xộn.
“Tránh ra!” Đàn Chiêu quát một tiếng, lập tức đổ cả xô nước vào bếp.
Lần này hỏng rồi, khói càng lan rộng hơn.
“Nguy hiểm, mau ra ngoài!” Đàn Chiêu giơ tay áo che mũi, tiện tay túm lấy bóng người đang ngồi xổm bên bếp, kéo mạnh người đó ra khỏi nhà bếp.
Đám người đứng xem trợn mắt há mồm, đồng loạt rụt cổ.
Ra đến bên ngoài, Đàn Chiêu định thần nhìn kỹ người trước mặt, một thân hình ướt sũng, lấm lem tro bụi…
An Lan xấu hổ cúi đầu, giơ tay áo che khuôn mặt bẩn thỉu.