Tay An Lan đang bóp chặt cổ Đàn Chiêu...
Phải làm sao đây, mới vừa bắt đầu mà đã bại lộ thân phận rồi sao?!
An Lan tức giận vì bản thân đã sơ suất, nhưng người học võ vốn phản ứng nhanh nhạy, khi nhận thấy nguy hiểm, cơ thể sẽ theo bản năng mà động tay động chân.
Bỗng nhiên, nàng “ưm” một tiếng, hai tay mềm mại vòng lấy cổ chàng, giọng nũng nịu: “Quan nhân về rồi à, vừa rồi thiếp ngủ quên mất, nằm mơ thấy ác mộng, có người muốn bóp cổ thiếp, thế là thiếp bật dậy chống trả hắn, đáng sợ quá…!”
Đàn Chiêu cau mày, cúi xuống nhìn người đẹp mềm mại, tỏa hương thơm đang tựa trong lòng mình, nhất thời có chút ngẩn ngơ.
Rõ ràng ngay giây trước chàng còn thấy nàng ra tay vừa nhanh vừa tàn bạo, chẳng lẽ là ảo giác? Sáng nay, hình như nàng cũng từng đưa tay đỡ lấy chén trà trên bàn của mẫu thân, chỉ là chuyện xảy ra quá nhanh, chàng chỉ vô tình liếc thấy bằng khóe mắt nên không nhìn rõ.
“Ta có việc nên về muộn, nàng có thể đi nghỉ trước.” Đàn Chiêu nhẹ nhàng đẩy nàng ra, chỉnh lại y phục của mình. Chàng khá sạch sẽ, không thích người khác cọ vào người mình, cũng rất phản cảm với những nữ tử cố tình làm bộ làm tịch.
Lòng bàn tay An Lan toát mồ hôi, thấy chàng không còn nghi ngờ nữa, nàng vội vàng lấy lòng: “Quan nhân đã dùng bữa chưa? Để thiếp thay y phục cho chàng trước.”
“Không cần, ta tự làm.”
Đúng là mặt nóng dán mông lạnh. Nếu là tiểu thư Thẩm Thanh Uyển thật sự, e rằng đã tủi thân đến phát khóc rồi.
An Lan nghĩ lại, không được, thử thêm lần nữa.
Để hầu hạ vị gia này, trước lúc hoàng hôn, Anh Đào đã thúc giục nàng tắm rửa, trang điểm, mất trọn một canh giờ, còn đặc biệt chọn cho nàng một chiếc áo bối tử bằng sa nhăn màu ngó sen, để lộ cánh tay, nài nỉ nàng mặc vào, bên trong phối với áo yếm màu hồng nhạt, đường cong đầy đặn trước ngực càng thêm nổi bật, làn da trắng mịn như ngọc… Ngay cả Anh Đào nhìn mà khuôn mặt nhỏ cũng đỏ bừng.
Giờ Hợi khắc thứ hai, cũng chưa tính là quá muộn. An Lan dịu giọng nói: “Vậy được, thiếp lên giường trước, chờ quan nhân.” Hàm ý của câu nói ấy rõ ràng đến mức không cần giải thích.
Nàng cởi y phục, chờ trên giường, chỉ còn mặc một lớp áo mỏng bên trong. Nhớ đến những cảnh tượng diễm tình từng chứng kiến khi giả làm ca nữ trước đây… An Lan nở một nụ cười đầy tà khí.
[Tỷ tỷ đây có thừa sức lực và thủ đoạn!]
[Địa vị chính thê, tác phong kỹ viện, lần này bất chấp tất cả!]
Thế nhưng người kia mãi chẳng tới, cứ cắm đầu trong thư phòng.
……
Đợi đến nửa đêm, An Lan nghiến răng, nắm chặt tay, đập thình thịch mấy cái vào chăn.
Tên đáng ghét này! Để chờ chàng, bữa tối nàng chỉ lén ăn được vài miếng, bụng vẫn còn đói meo!
Thôi vậy, vẫn còn tối mai.
Tối mai nhất định phải hạ gục hắn!
Ngày thứ hai sau tân hôn, Đàn Chiêu đã bận rộn công vụ tại Ngự Sử Đài.
Kể từ khi vụ việc lương thực vận chuyển đường thủy ở Giang Nam bị phát hiện có gian lận, càng điều tra sâu, những vụ án tương tự ở các địa phương khác cũng liên tiếp bị phanh phui, nhân cơ hội này, Ngự Sử Đài đã lôi ra một đám thương nhân trà gạo làm đủ chuyện phi pháp, cùng với mấy vị quan lại triều đình tham ô nhận hối lộ.
Ngự Sử Đài trực thuộc Hoàng đế, phụ trách giám sát quan lại, chấn chỉnh kỷ cương; Việc lớn thì tranh biện trước triều đình, việc nhỏ thì dâng sớ đàn hặc, đồng thời tham gia bàn luận về được mất trong chính sự, đây là một trong những cơ quan công vụ bận rộn nhất.
Ngự Sử Thị Nhậm Chân bước vào, bẩm báo: “Đàn đại nhân, vừa rồi Bộ Hình lại đến đòi người, họ còn mang theo công văn của Lý Thượng thư, yêu cầu chúng ta chuyển Vận sứ Giang Hoài Phát, Giả Khánh sang bên đó để thẩm vấn.”
Đàn Chiêu ngẩng đầu khỏi chồng hồ sơ chất đầy trên bàn, gương mặt lạnh lùng nghiêm nghị, đôi mắt vì đọc sách văn thư suốt thời gian dài mà hơi vằn đỏ.
“Chuyện này do Đài ngục của chúng ta phụ trách, sau khi vụ án kết thúc mới có thể chuyển người sang Bộ Hình hoặc nơi khác.”
“Nhưng chúng ta không tiện đắc tội với Lý đại nhân.”
“Nếu Lý Thượng thư nhất quyết muốn vậy, bảo ông ta tự mình đến gặp ta.” Nói xong, Đàn Chiêu tiếp tục xem một tờ đơn tố cáo trong tay, nội dung liên quan đến quan Chuyển vận lộ Phúc Kiến tham ô, Trà Long Đoàn, bánh Phượng do triều đình dùng hằng năm đều do người này tiến cống. Quan Chuyển vận phụ trách thu thuế các nơi, đồng thời giám sát quan lại địa phương, không ít người trong số họ giàu có đến mức phú địch một phương.
Đúng là động một sợi tóc mà lay cả thân mình, càng điều tra càng lộ ra nhiều chuyện, e rằng một nửa quan trường đều đã dính líu. Đặc biệt là đám cáo già ở Bộ Hộ, việc vận chuyển lương thực thuộc quyền quản lý của Bộ Hộ, mà Thị lang Bộ Hộ Thôi Tư Hiền và Thượng thư Bộ Hộ Thẩm Bác Văn xem ra đều có vấn đề.
Thẩm Bác Văn… Người này lão luyện thâm sâu, cực kỳ giỏi xoay xở mọi phía, đúng kiểu một con cáo già luôn nở nụ cười. Đây cũng là một trong những nguyên nhân ban đầu khiến Đàn Chiêu không muốn cưới Thẩm Thanh Uyển. Nếu sau này chàng và Thẩm Bác Văn trở thành đối thủ trên chính trường…
Đàn Chiêu trầm tư, gương mặt tuấn mỹ càng thêm lạnh lẽo, những ngón tay thon dài như ngọc khẽ gõ lên mặt bàn.
Quả thật không giống người phàm chốn trần thế.
Nhậm Chân lặng lẽ quan sát chàng, trong lòng vừa khâm phục vừa kính sợ.
Ban đầu, Nhậm Chân khá bất mãn với Đàn Chiêu. Nhậm Chân đã gần bốn mươi tuổi mà vẫn chỉ là một Ngự Sử Thị hàm tòng lục phẩm, trong khi Đàn Chiêu, một thanh niên mới hai mươi lăm tuổi, lại được Hoàng đế phá lệ thăng chức thành Ngự Sử Trung thừa, trở thành người đứng đầu Ngự Sử Đài. Đối với kiểu “hạnh tiến” này, rất nhiều đại thần bàn tán không hay, Nhậm Chân cũng không ngoại lệ. Nhưng hiện giờ, ông càng ngày càng nhận ra sự lợi hại của Đàn Chiêu, học rộng nhớ lâu, tư duy kín kẽ, làm việc quyết đoán, tác phong làm quan trong sạch đến mức không thể chê trách, không hổ danh con trai của Đàn Hạc Hành.
Đối với những vấn đề liên quan mật thiết đến dân sinh như lương thực, muối sắt, trà, than đá…, hễ phát hiện tham quan ô lại, Đàn đại nhân tuyệt đối không bỏ qua, lần lượt lôi từng kẻ ra đàn hặc, đồng thời đề cử những người trẻ tuổi có tài thay thế họ quản lý.
Nhận ra ánh mắt đang nhìn mình, Đàn Chiêu ngẩng đầu: “Nhậm Ngự Sử còn chuyện gì khác sao?”
Nhậm Chân cụp mắt: “Không còn việc quan trọng nào khác, đã đến giờ tan làm, ta định về.” Nhậm Chân luôn tan làm đúng giờ, không muốn để vị phu nhân ở nhà chờ lâu rồi nổi giận. Nhậm Chân dừng một lát, quan tâm nói: “Đàn đại nhân cũng nên về sớm, ngài vừa mới thành thân, chắc hẳn phu nhân đang ở nhà mong ngóng.”
Đàn Chiêu khá coi trọng Nhậm Chân, bởi ông là người thanh chính liêm khiết. Sau khi quan hệ giữa hai người dần tốt lên, thỉnh thoảng họ cũng nói đùa với nhau vài câu. Đàn Chiêu khẽ gật đầu: “Ta đi Đài ngục một chuyến trước, sau đó sẽ về phủ. Ngày mai ta không ở đây, phải đưa vợ về nhà mẹ đẻ.”
Đêm qua chàng ở thư phòng gần nửa đêm, khi trở về phòng, người vợ mới cưới vẫn ngoan ngoãn chờ đợi, không hề oán trách, điều đó ngược lại khiến chàng hơi áy náy, nên đã đồng ý hôm nay sẽ về nhà sớm.
Đàn Chiêu đứng dậy, chỉnh lại quan phục rồi đi đến Đài ngục ở phía tây nha môn.
Trong ngục có những phòng giam riêng, chuyên dùng để giam giữ quan viên liên quan đến vụ án, Vận sứ Giang Hoài Phát, người phụ trách vận chuyển lương thực đường thủy của sáu lộ Đông Nam, hiện đang bị giam ở đây.
Phát vận sứ Giả Khánh là quan tứ phẩm, cũng xem như nhân vật có địa vị, bị nhốt trong Đài ngục hơn nửa tháng, mệt mỏi tiều tụy, ôm đầy một bụng tức giận.
Nhìn thấy Đàn Chiêu tới, Giả Khánh cố nén bất mãn, nịnh nọt: “Đàn đại nhân, muộn thế này mà ngài vẫn còn đến sao? Nghe nói hôm trước ngài đại hôn, xin chúc mừng, xin chúc mừng.”
Đài ngục nằm riêng trong một khu viện, canh phòng nghiêm ngặt, xem ra vẫn có tên cai ngục nhiều chuyện truyền tin. Đàn Chiêu chẳng buồn để ý đến lời lấy lòng của ông ta, chỉ lạnh lùng nhìn: “Giả đại nhân, lần này xảy ra vận chuyển chuyện lương thực, nhẹ thì ngài bị cách chức rồi lưu đày, nặng thì chịu án tử hình. Nhưng chỉ cần ngài khai ra toàn bộ những kẻ có nhúng tay vào, ta có thể bẩm báo với quan gia, xin giảm nhẹ hình phạt cho ngài.”
Giả Khánh nghẹn họng, kêu lên: “Ôi chao, những gì cần nói ta đều đã nói rồi! Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, tuy ta phụ trách điều phối lương thực Giang Nam, vận chuyển đến các kho chuyển vận ở Chân Châu, Dương Châu…, nhưng sau đó lương thực lại do quan Chuyển vận đường thủy Giang Nam Đông Lộ phụ trách, áp tải thuyền vận đến Biện Kinh, trong quá trình đó xảy ra chuyện gì, ta thực sự không biết mà!”
Đàn Chiêu đã sớm tính toán một khoản: Lương thực Giang Nam bị tráo gạo cũ lấy gạo mới, lại còn bị pha trộn đủ thứ. Biện Kinh có hàng triệu dân, mỗi năm lượng lương thực vận chuyển đường thủy lên tới sáu, bảy triệu thạch, tính cả năm, ít nhất thất thoát hai, ba trăm nghìn thạch, tương đương ba, bốn trăm nghìn quan tiền, chắc chắn đã chảy vào túi riêng của ai đó. Chuyện này đã diễn ra suốt nhiều năm.
Bảy năm trước, tân đế Tần Húc lên ngôi, đề xướng đức tính cung kiệm, phong cách hoàn toàn khác Tiên đế. Tiên đế tại vị ba mươi năm, xây dựng cung điện đền đài quy mô lớn, xa hoa vô độ, qua năm tháng, quốc khố cạn kiệt, quân lực suy yếu. Mười lăm năm trước, các bộ tộc Phiên thừa lúc Đại Chu suy yếu mà xâm nhập, Đại Chu thất bại, phải cắt đất cầu hòa và nộp tiền cống hằng năm. Cha của Đàn Chiêu, Đàn Hạc Hành, là người đứng đầu phản đối, vì chạm vào nghịch lân của Hoàng đế, lại bị cuốn vào tranh đấu bè phái nên bị giáng chức, đày đến Lĩnh Nam nhiều năm.
Khi Tần Húc còn là Thái tử, từng được Đàn Hạc Hành truyền dạy. Từ khi Tần Húc đăng cơ đến nay, ông muốn dựa vào chức năng của Ngự Sử Đài để thanh lọc triều đình, chấn hưng quốc lực, vì thế đặc biệt coi trọng Đàn Chiêu, hai người tuổi tác tương đương, lại khá hợp nhau.
Đàn Chiêu chính là thanh kiếm sắc bén nhất trong tay đương kim Hoàng thượng.
Mang trọng trách trên vai, thần sắc chàng càng lạnh lùng hơn thường ngày: “Không lâu trước đây, quan gia đã hỏi đến vụ án, cho phép ta dùng mọi biện pháp. Ngài nên biết, Đài ngục của chúng ta cũng có thể dùng hình, Giả đại nhân có muốn thử không?”
Rõ ràng đôi mắt phượng đẹp đến vậy, nhưng ánh nhìn lại khiến người ta rợn tóc gáy.
“Ngài định ép cung, đánh đến khi ta nhận tội sao?!” Giả Khánh thực sự sợ hãi, vị Diêm La mặt ngọc này nổi tiếng khắp nơi, nhất định sẽ không nương tay. Ông ta run rẩy toàn thân, cân nhắc hồi lâu rồi nói: “Đàn đại nhân, xin ngài nể tình ta đã ngoài năm mươi, trong người lại có bệnh, cho ta thêm hai ngày suy nghĩ!”
“Một ngày.” Đàn Chiêu nhìn ông ta bằng đôi mắt lạnh như băng: “Nếu ngài không khai, ngày kia ta sẽ tự tay hành hình.”
Giả Khánh run rẩy cảm tạ, giọng khàn khàn: “Đàn đại nhân, có một câu ta không biết có nên nói hay không. Nước trong quá thì không có cá, đạo lý này chắc ngài hiểu. Ngài thiết diện vô tư, nhưng nếu chuyện này liên lụy quá nhiều đại quan trọng thần, đối với ngài có lợi gì? Chỉ khiến ngài trở thành kẻ thù khắp nơi.”
Đàn Chiêu cười lạnh: “Giả đại nhân không cần lo thay ta, trước hết hãy lo cho an nguy của chính mình.”
Nói xong, chàng thong thả chỉnh lại y phục, phủi đi lớp bụi nhỏ rồi xoay người rời khỏi.
Sau khi trở về phủ, Đàn Chiêu đi thẳng đến tịnh phòng, mỗi lần đến Đài ngục, việc đầu tiên chàng làm nhất định là tắm rửa sạch sẽ.
An Lan phe phẩy quạt tròn hình hoa sen, mặc một chiếc váy sa mỏng thêu hoa sen bằng lụa Ngô màu xanh lá nhạt, đây là trang phục do các ni cô ở Phụ Châu thêu, nhẹ như cánh ve, thích hợp nhất để mặc mùa hè. Trong lúc trò chuyện với mẹ chồng, nàng đã biết được một số thói quen và sở thích của Đàn Chiêu, người này thường mặc màu tối, nhưng lại thích nữ tử mặc y phục màu nhạt như trắng ánh trăng, xanh lá nhạt, xanh lam nhạt, xanh bích.
Màu sắc hẳn sẽ hợp ý chàng.
Còn về trang điểm, Anh Đào vẽ cho nàng lớp trang điểm thanh nhã nhẹ nhàng, búi kiểu đọa mã kết. Nhìn qua giống một thiếu phụ ở nhà nhàn nhã tự nhiên, nhưng thực chất chủ tớ hai người đã tốn không ít công sức.
Ngày mai về nhà mẹ đẻ rồi, đêm nay chuyện phòng the kiểu gì cũng phải thành chứ!
Giờ Tuất khắc thứ hai, vầng trăng sáng vừa nhô lên, người kia quả nhiên đã trở về.
Sau khi tắm rửa, Đàn Chiêu đi thăm mẫu thân trước, sau đó mới trở về phòng. An Lan vội vàng đứng dậy nghênh đón, hầu chàng dùng bữa tối. Người này khẩu vị thanh đạm, ăn cũng không nhiều, An Lan nhìn phần cá hấp tươi mềm còn thừa, rồi lại nhìn món thịt kho thơm béo, không khỏi nuốt nước miếng, đau lòng vô cùng.
Đàn Chiêu không thích lãng phí, nói: “Nếu nàng ăn không nhiều, sau này chúng ta giảm bớt thức ăn, bốn món một canh là đủ.”
An Lan:……
[Nhà họ Thẩm người ta chỉ riêng món chính thôi cũng ít nhất phải có hai mươi món!]
[Tên nam nhân này đúng là vẻ ngoài dát vàng, bên trong sống khổ.]
[Đẹp trai thì có thể ăn thay cơm được sao? Thẩm tiểu thư, sau này nàng có hối hận cũng muộn rồi.]
Giữa việc nổi giận và âm thầm chịu thiệt, nàng lựa chọn vừa tức vừa phải nhịn. An Lan trách thầm một hồi, sau đó tiếp tục diễn, khẽ gật đầu cười: “Quan nhân nói phải, lãng phí thì không tốt, từng hạt gạo đều là công sức vất vả. Xưa nay thiếp vốn ăn không nhiều, thịt cũng chỉ ăn ba miếng nhỏ, sau này cứ làm theo ý chàng.”
Người kia đứng dậy, An Lan vội vàng đi theo, mềm giọng gọi một tiếng: “Đàn lang.”
Cách gọi bỗng trở nên thân mật đến lạ. Da đầu Đàn Chiêu tê rần.
An Lan lại e thẹn nói: “Tối nay chàng vẫn đến thư phòng sao? Hay là ở lại đây, trò chuyện với thiếp một lát nhé.”
Nhìn dáng vẻ ngoan ngoãn, mong chờ của người vợ, Đàn Chiêu hơi do dự.
An Lan vốn rất giỏi quan sát sắc mặt người khác, lập tức tranh thủ thêm một bước: “Hôm nay thiếp đã nói chuyện với mẹ khá lâu, người nói chàng rất thích thơ và tranh của Vương Ma Cật, trong nhà cha thiếp chắc hẳn có lưu giữ một vài bức, để thiếp xin một bức mang về cho chàng.”
Nghe nàng nhắc đến mẫu thân, Đàn Chiêu dừng bước.
Huống hồ tranh chữ cũng là thứ chàng yêu thích.
So với lối hội họa cung đình tinh xảo, hoa lệ của phái Hoàng Thị phụ tử, Đàn Chiêu lại thích phong cách tự nhiên, phóng khoáng của phái Từ Hi, các văn nhân đương thời rất coi trọng cảnh giới trong thơ có họa, trong họa có thơ. Vương Duy đời Đường cũng từng sáng tác hội họa, có thể xem là người mở đầu cho truyền thống sơn thủy họa của văn nhân, đáng tiếc, những tác phẩm còn lưu truyền đến nay không nhiều.
Đàn Chiêu động lòng.
An Lan nhân cơ hội tiến lại gần, chủ động giúp chàng cởi áo: “Chàng nhất định mệt rồi, chúng ta lên giường nằm nghỉ cho thoải mái, vừa nằm vừa trò chuyện.”
Đàn Chiêu chưa kịp phản ứng thì chiếc áo ngoài đã được cởi ra. “Giày cũng cởi luôn đi.” Vừa nói, An Lan vừa kéo chàng đến bên giường ngồi xuống, nhanh chóng tháo đôi giày của chàng.
Người phụ nữ này thật to gan.
Đàn Chiêu không khỏi kinh ngạc.