An Lan ổn định lại tâm trạng, giữ dáng vẻ đoan trang, đứng cách Mai Như khoảng bảy bước, cung kính nói: “Con dâu đến muộn, thật sự vô cùng hổ thẹn, xin mẹ cứ trách phạt, cũng mong mẹ lượng thứ.” Nàng không tìm cớ biện minh mà trực tiếp nhận lỗi.
Trong lúc thấp thỏm, nàng nhìn thấy Đàn Chiêu thong thả bước tới, dừng lại bên cạnh mình.
“Xin lỗi.” An Lan khẽ lên tiếng nhận lỗi, quả thực lần này nàng đã sơ suất nên đến muộn.
Đàn Chiêu lạnh mặt, không nói gì.
Chính đường im lặng một lát, Mai Như khoát tay: “Thôi được rồi, mới cưới nên mệt mỏi, khó tránh khỏi ngủ quên.”
An Lan hơi kinh ngạc, người mẹ chồng này lại là người hiểu lý lẽ. Sau đó nàng cung kính hành lễ, trước tiên bái kiến cha chồng, rồi lại bái kiến mẹ chồng: “Con dâu kính chúc người bình an khỏe mạnh, vạn phúc.”
Đàn Chiêu đã thỉnh an từ sớm, lúc này ở bên cạnh tân nương cùng hoàn thành những nghi thức còn lại.
Lễ quán quỹ.
Được Mai nương cho phép, An Lan cúi người cảm tạ, cẩn thận bưng nghiễn đến để rửa tay, đổ nước cho mẹ chồng rửa tay. An Lan lặng lẽ ngước mắt quan sát. Mẹ chồng mặc một chiếc áo bối tử bằng gấm dệt màu xanh lam nhạt thanh nhã, dung mạo đoan trang xinh đẹp, tuổi ngoài bốn mươi, hai bên tóc mai đã điểm bạc.
Phu quân của Mai nương, Đàn Hạc Hành, từng là Trạng nguyên đỗ đầu khoa thi dưới thời Tiên đế, sau giữ chức Hàn lâm Đại học sĩ và Thái tử Thiếu sư. Nghe nói người này thanh cao liêm chính, khí tiết cứng cỏi, mười lăm năm trước, sau cuộc chiến giữa Đại Chu và Phiên Quốc, vì lời nói và hành động có sai sót, ông đã can gián, mạo phạm long nhan, rồi bị giáng chức và lưu đày. Người nhà họ Đàn sống ở Lĩnh Nam suốt bảy tám năm, mãi đến khi tân đế lên ngôi, vào năm Thiên Hưng thứ nhất, mới được đại xá trở về kinh thành. Sau đó, Đàn Chiêu từng bước theo con đường khoa cử, năm hai mươi tuổi đã đỗ bảng vàng.
Người mẹ chồng trước mắt này tuyệt đối không phải người tầm thường, bà đã trải qua biết bao thăng trầm nên mái tóc bạc hơn những người cùng tuổi, dung mạo lại dịu dàng thanh tú. Chỉ đáng tiếc, đôi mắt của bà...
An Lan vừa kính phục, lại vừa nảy sinh vài phần thương cảm.
Sau khi Mai Như rửa sạch tay, An Lan nhận lấy khay từ tay thị nữ, theo phong tục, nàng dâng lên táo, hạt dẻ và đoạn tu cho mẹ chồng. Táo và hạt dẻ tượng trưng cho “sớm sinh con”, đoạn tu là thịt khô được giã nhỏ, thêm gừng và quế, mang ý nghĩa “tu thân trị gia”.
Vì cảm thấy có lỗi, An Lan càng gọi một tiếng “Mẹ à” lại một tiếng “Mẹ à”, giọng ngọt ngào như mật.
Khóe môi Mai Như từ từ cong lên: “Giọng của Uyển nhi ngọt ngào thế này, gọi đến nỗi tim ta cũng run lên.” Mai Như tháo chiếc vòng ngọc dương chi trên cổ tay, vuốt ve rồi nắm lấy tay An Lan, đeo chiếc vòng cho nàng: “Đây là món đồ mẹ chồng của ta truyền lại cho ta, giờ ta truyền lại cho con. Từ nay về sau, Thanh Uyển, con chính là người nhà họ Đàn chúng ta rồi, sau này chuyện trong phủ phải nhờ con để tâm nhiều hơn, cũng phải chăm sóc, bầu bạn với Chiêu nhi cho tốt. Nó ấy à, ngày nào cũng bận rộn, một khi bắt tay vào việc là quên cả ăn ngủ, con phải chăm sóc nó nhiều hơn, như vậy ta cũng yên tâm.”
Mai Như thu tay lại, vừa khéo khuỷu tay va phải chén trà.
An Lan nhanh tay lẹ mắt, lập tức đỡ lấy bộ trà đang nghiêng đổ, thản nhiên đặt nó về chỗ cũ.
Tốc độ nhanh đến mức khiến người ta trợn mắt há mồm.
Làm xong, An Lan không khỏi hối hận, nàng nghiêng đầu liếc Đàn Chiêu đang đứng phía sau, thầm mong chàng không nhìn thấy cảnh vừa rồi và sinh lòng nghi ngờ.
Mai Như không nhìn thấy khoảnh khắc kỳ lạ ấy, vẫn tự nhiên tiếp tục nói: “Chiêu nhi nhà ta cái gì cũng tốt, chỉ là tính tình hơi lạnh lùng một chút, con có chuyện gì thì đợi lúc nó rảnh, chủ động nói với nó.” Đúng là người làm mẹ hiểu con mình nhất.
Miệng An Lan vâng dạ, trong lòng lại nghĩ, chàng đâu phải chỉ hơi lạnh, rõ ràng là chính thần băng giá hạ phàm.
“Chiêu nhi dù có bận đến đâu, ngày nào cũng sẽ đến thăm ta, là một đứa con hiếu thảo.” Mai Như bổ sung.
“Mẫu thân.” Sắc mặt Đàn Chiêu hơi khó chịu.
Đã lớn thế này rồi mà trong mắt, trong lời của mẹ vẫn cứ là một đứa trẻ.
Mắt An Lan tinh lắm, thoáng nhìn thấy vành tai chàng đỏ lên.
Ồ, cục băng cũng biết ngại à?
An Lan kinh ngạc.
Khoảng một tuần hương sau, nghi lễ hoàn tất. Trong các gia đình quan lại Đại Chu, trước kia còn phải dùng khăn trắng để kiểm tra trinh tiết, nay việc ấy chỉ còn được tiến hành riêng tư. Những người khác lần lượt lui ra, nô tỳ thân cận của Mai nương là Xảo Cô đi về phía Anh Đào, ghé tai hỏi nàng ta xin khăn hỷ. Anh Đào không biết phải ứng phó thế nào, run rẩy nhìn An Lan.
Trái tim vừa mới thả lỏng của An Lan lập tức lại căng lên, thấp thỏm liếc Đàn Chiêu.
Chỉ thấy chàng sải đôi chân dài, bất ngờ giật lấy chiếc khăn từ tay Anh Đào, lập tức nhét vào ngực, mặt không đổi sắc nói: “Giờ đã muộn, hôm nay mẫu thân vẫn chưa châm cứu và đắp thuốc, các ngươi hãy dìu người về phòng. Ta còn có công vụ quan trọng, phải đi trước. Mong mẫu thân thứ lỗi.”
Đàn Chiêu đứng thẳng người, cũng liếc An Lan một cái, hàng mày vẫn hơi cau lại, dường như đang chờ nàng nói gì đó.
An Lan:……
Sau một thoáng đầu óc trống rỗng, An Lan lập tức dùng giọng mềm mại, cảnh giác đáp: “Quan nhân mau đi đi, thiếp sẽ chăm sóc mẹ thật tốt, thiếp chờ quan nhân trở về.”
Nghe con dâu nói năng cung kính lại tha thiết, Mai Như che miệng cười trộm, còn dặn con trai: “Chiêu nhi đừng quá bận, về sớm một chút, ở bên nương tử của con.”
Đàn Chiêu đáp qua loa một tiếng, lại cúi đầu hành lễ với mẫu thân, sau đó nghiêng đầu nhìn thê tử: “Nếu có chuyện gì khó xử, nàng cứ hỏi quản sự Từ.” Nói xong, chàng sải bước rời đi.
“Ừm.” An Lan mỉm cười nhìn chăm chú, còn vẫy khăn tay về phía bóng lưng đang xa dần.
Phù, cuối cùng Đàn đại nhân cũng đi rồi.
An Lan thở phào một hơi dài.
Từng cửa ải nối tiếp nhau, An Lan cũng nhận ra mình đã đánh giá thấp độ khó của việc gả thay. So với những nhiệm vụ mật thám trước đây thì khác hoàn toàn, trước kia, nàng thường cải trang thành nhân vật rồi âm thầm quan sát. Còn lần này nàng hoàn toàn phơi mình dưới ánh mắt của mọi người, hơn nữa còn phải tiếp xúc thân mật với một nam nhân.
An Lan bước ra khỏi chính đường, Anh Đào vội vàng đi theo, khoác tay nàng: “Phu nhân đi chậm thôi, để nô tỳ đỡ người.” Hai chân Anh Đào mềm nhũn, thân thể lảo đảo, chẳng biết rốt cuộc là ai đang dìu ai.
Chủ tớ nhìn nhau, âm thầm trao đổi tín hiệu: Lại vượt qua được một cửa ải.
Trong lòng Anh Đào vô cùng khâm phục, nếu là Thẩm Thanh Uyển thật sự, nếu thật sự bị lạnh nhạt và chịu ấm ức như vậy, chắc chắn không thể nào vẫn cố nở nụ cười được.
Điềm Tranh đi phía sau, cũng là một thị nữ của Thẩm phủ được đưa sang làm hồi môn. Thấy Anh Đào ra sức lấy lòng, Điềm Tranh không chịu thua, cũng tiến lên đỡ chủ tử, ân cần hỏi: “Phu nhân tối qua nghỉ ngơi có tốt không?”
An Lan:……
“Ta tự đi được.” Nàng buông tay tự mình bước đi.
Phía trước, quản sự Từ của Đàn phủ đi tới, một người đàn ông trung niên gầy gò, tóc râu đã bạc râm. Quản sự Từ lén quan sát vài lần, phu nhân mới dung mạo đẹp như tiên, quả nhiên xinh đẹp như lời đồn. Có điều nghe nói nàng hơi kiêu căng, cũng khó trách, nàng là cành vàng lá ngọc, người từ nhỏ đã được nâng niu trong lòng bàn tay.
Quản sự Từ suy nghĩ một lát rồi khom người nói: “Phu nhân vừa mới đến, trước tiên để lão nô đưa người đi làm quen với phủ. Nơi này tất nhiên không thể sánh với Thẩm phủ xa hoa rộng lớn, Thẩm phủ ấy à, đó là một đại viện có tận bốn sân. Năm mươi sáu mươi cỗ của hồi môn mà người mang tới, lão nô tạm thời cho người đặt ở gian nhà phía tây.”
Nếu là người đa nghi, có lẽ sẽ nghe ra hàm ý trong lời nói.
Thẩm Thanh Uyển sống ở Thanh Hành Các thuộc Tây sương của Thẩm phủ, có riêng một hoa viên, tinh xảo xa hoa.
An Lan không phải cô ta, cũng chưa từng được hưởng nhiều ngày tháng sung sướng, đương nhiên chẳng so đo, đáp lễ: “Đa tạ quản sự Từ đã nhọc lòng, của hồi môn cứ tạm để đó trước, sau này cần dùng đến rồi chuyển cũng chưa muộn.”
Đàn phủ là một tiểu trạch viện do tân đế ban cho, có bố cục hai lớp sân, nằm ở Thông Tế Phường phía nam nội thành Biện Kinh, cách Chu Tước Môn không xa, vị trí khá thuận tiện. Cha của Đàn Chiêu là người thanh liêm chính trực, trước kia, khi ở kinh thành hơn mười năm, ông sống trong khu nhà công dành cho quan lại gần phủ Khai Phong, khi bị Tiên đế giáng chức và lưu đày, gia sản chẳng đầy ba xe, trong đó có đến hai xe là sách.
Hai tay áo thanh bạch. Quả nhiên cha nào con nấy.
Quản sự Từ dẫn đường phía trước, vừa đi vừa nói: “Đàn lang quân thích yên tĩnh, người trong phủ cũng không nhiều, hầu hạ chủ mẫu có Xảo Cô và ba nữ tỳ, hai đầu bếp nữ, vài người tạp dịch, còn có lão nô, tổng cộng chỉ hơn mười người.”
Điềm Tranh kinh ngạc: “Mười người có đủ không? Thẩm phủ bên kia có đến cả trăm người. Phu nhân, có cần phái thêm vài người sang không, gọi cả Thanh Hạnh, Bình Nhi các muội ấy tới nữa?” Chủ tử cao quý, đến thị nữ cũng tự cho mình hơn người.
Sắc mặt quản sự Từ lập tức tối sầm.
An Lan nhận ra ông ta không vui, trừng mắt nhìn Điềm Tranh: “Đừng nhiều lời, đây là Đàn phủ, giờ chúng ta đã là người của Đàn phủ rồi.” Nói xong, An Lan bảo Điềm Tranh và Anh Đào đi kiểm kê của hồi môn trước.
“Người ít việc ít, rất tốt, quản lý cũng nhẹ nhàng.” An Lan nói với quản sự Từ.
Điều này cũng đúng ý nàng, nếu người quá đông, dưới bao nhiêu ánh mắt dòm ngó, nàng càng khó giấu thân phận.
Nghe nàng nói vậy, quản sự Từ xua tan nghi ngờ, nở nụ cười: “Phu nhân thật rộng lượng. Phủ nhỏ, phòng ốc cũng ít, sáu thị vệ đi theo từ Thẩm phủ, lão nô đã sắp xếp cho họ ở gian nhà phía tây, chỉ có thể để họ chịu thiệt một chút, hai người một phòng.”
Đáng đời bọn họ!
Nói là đến hầu hạ, nhưng An Lan biết rõ những người đó đều là người Thẩm Thượng thư phái đến để giám sát nàng.
An Lan đi theo quản sự Từ qua hành lang có mái che, gió giữa mùa hạ thổi nhè nhẹ, tiếng ve khe khẽ ngân, hương hoa phả vào mũi. Hoa cỏ trong sân đan xen che phủ, ánh nắng xuyên qua tán cây, được lọc thành những mảnh vàng vụn rải trên mặt đất, tạo thành những vệt sáng loang lổ, lúc này hoa lựu rực như lửa, dây hoa tử đằng leo quấn, hoa trà leo nở rộ nhất, cánh hoa rơi như tuyết, phủ kín mặt đất thành một tấm thảm.
Cảnh đẹp như vậy, nếu không thể nhìn thấy thì...
An Lan nhớ đến Mai nương, bèn hỏi: “Có một chuyện ta không biết có nên hỏi không, mắt của mẹ bị sao vậy?”
Quản sự Từ thở dài, thành thật kể: “Không giấu phu nhân, năm xưa Đàn lão gia bị giáng chức và đưa đến Lĩnh Nam, bốn năm sau, chẳng may vì bệnh mà mất nơi đất khách... Mai nương ngày ngày khóc, ngày ngày khóc, đôi mắt cũng hỏng từ lúc ấy, ôi, ôi, lão nô thật chẳng biết hai mẹ con họ đã vượt qua những năm tháng ấy thế nào.” Quản sự Từ vốn là người hầu của Đàn gia, năm xưa tuy không theo họ đến Lĩnh Nam, nhưng sau khi nghe tin Đàn gia được đại xá trở về kinh, ông lập tức quay lại làm việc, cũng có thể xem là một người trung thành.
Khi Đàn Hạc Hành còn sống, ông hết mực yêu thương vợ, chưa từng nạp thiếp. Đàn Chiêu là con trai duy nhất, chẳng trách lại là báu vật trong lòng Mai nương.
Hạc lang Mai thê, tình sâu nghĩa nặng. Thật khiến người ta ngưỡng mộ, mà cũng không khỏi xót xa.
“Ta vẫn còn nhớ, lúc rời kinh, Đàn lang quân mới chín tuổi, trước kia vốn là một đứa trẻ vui vẻ hoạt bát, vậy mà chỉ sau một đêm đã trở nên trầm mặc ít nói, một đứa trẻ bé nhỏ, cứ ưỡn thẳng lưng, không nói một lời, giúp cha mẹ thu dọn hành lý...” Nhớ lại chuyện đau lòng năm xưa, quản sự Từ không kìm được nước mắt, đưa tay áo lau mặt: “Thôi, thôi, không nói nữa, hôm nay là ngày đại hỷ của phu nhân và lang quân, ta nói những chuyện này đúng là già rồi lú lẫn.”
An Lan im lặng, ánh mắt lướt qua những cánh hoa trà rơi trắng như tuyết, thịnh suy nhân gian, cứ hết vòng này đến vòng khác. Đằng sau vẻ rực rỡ huy hoàng của Đàn Chiêu ngày hôm nay, cũng chất chứa biết bao chuyện cay đắng.
Sau khi tham quan xong. An Lan làm tròn bổn phận, cùng Anh Đào và những người khác kiểm kê của hồi môn, đồ lụa và trang phục thì lấy một số thứ cần dùng, thực phẩm như men rượu, thịt khô, mứt hoa quả... cũng lấy ra sử dụng để tránh hư hỏng. Còn vàng bạc, đồ dùng bằng kim loại quý và những thứ khác thì vẫn để nguyên. Nàng chỉ kiếm số tiền mình đáng được nhận, không tham lam chiếm thêm bất kỳ lợi ích nào.
Sau đó, đợi Mai nương ngủ trưa xong, An Lan liền sang thỉnh an, ở bên trò chuyện cùng bà.
Đến lúc chạng vạng tối.
Nhìn bàn thức ăn đã nguội lạnh, An Lan lén gắp hai miếng thịt dê béo ngậy nhét vào miệng, thơm quá, ngon quá… sau đó nàng bất đắc dĩ khoát tay: “Dọn xuống trước đi, đợi lang quân về rồi hãy dọn thức ăn lên.”
Hợp đồng một năm, vậy mà mới chỉ là ngày thứ hai sau hôn lễ. Khó sống quá đi mất.
Trong phòng, nàng ngồi bên cửa sổ chờ đợi, hai tay chống cằm, nếu không phải đôi mắt trong veo kia vẫn linh động, e rằng người ta sẽ tưởng nàng là một pho tượng bất động.
[Về đi mà, sao còn chưa về nữa.]
[Ta đói rồi, cũng mệt nữa.]
[Cứ chờ mãi thế này, sắp biến thành hòn đá Vọng Phu mất rồi.]
Hôm nay tuy có đến muộn trong lúc hành lễ, nhưng mọi chuyện nhìn chung vẫn diễn ra thuận lợi, cũng dỗ cho mẹ chồng khá vui vẻ.
Trong lúc trò chuyện với Mai nương, An Lan nghe được không ít chuyện quá khứ.
Đàn Chiêu hiện giờ địa vị cao sang trên triều đình, sự nghiệp đang lên như mặt trời giữa trưa, Mai nương đương nhiên vui mừng, nhưng cũng vô cùng lo lắng. Bà từng cùng chồng trải qua những lúc thăng trầm, hiểu rõ làm quan trên triều chẳng khác nào đi trên băng mỏng.
Có lẽ đó cũng là một trong những nguyên nhân khiến Đàn Chiêu trở nên cô độc và ít nói.
Mai nương còn kể, lúc nhỏ Đàn Chiêu giống hệt một chú thỏ nhỏ hoạt bát, thằng bé sinh năm Quý Mão, đáng yêu vô cùng, cái miệng nhỏ ngọt ngào chẳng khác gì mật.
Đàn tiểu thỏ?
Trong đầu An Lan hiện ra hình ảnh một chú thỏ nhỏ mềm mại, đáng yêu, đang chui vào lòng nàng gặm củ cải, một cục tròn vo, lông xù mềm mại, khiến người ta chỉ muốn xoa nắn, đáng yêu đến mức nàng sắp ngất vì dễ thương.
Sao có thể chứ.
Pho tượng băng kia làm sao từng đáng yêu đến vậy được.
Trước mắt nàng hiện lên thân hình cao lớn rắn rỏi của chàng, đôi mắt phượng hơi xếch đầy thần thái, nhưng ánh nhìn phóng tới lại khiến người ta lạnh sống lưng.
……
An Lan nằm gục trên bàn, mơ màng buồn ngủ, bỗng nhiên có thứ gì đó chạm vào vai nàng.
Nàng lập tức bật người dậy, theo bản năng tung đòn tấn công, đến khi hoàn toàn tỉnh táo nhìn lại.
Một bàn tay của nàng đang bóp chặt cổ Đàn Chiêu.
An Lan:……!!!
Run rẩy đối diện với gương mặt vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc của Đàn Chiêu.
[Bàn tay chết tiệt... Ngươi đang làm cái gì vậy!]
[Cái đầu chết tiệt... Mau nghĩ cách đi!]