Trời vừa hửng sáng, những giọt sương đọng lại trên lá, trong cái lạnh buổi sớm còn phảng phất hơi ẩm ướt.
Miên Uyển canh đúng giờ, vội vàng đến Thận Bách đường, bước vào nội gian chải tóc cho lão thái quân.
Người có tuổi vốn khó ngủ, lão thái quân lại quen dậy sớm, ngày nào cũng đúng vào giờ này mà thức dậy rửa mặt chải đầu.
Bà ấy vừa ngồi xuống trước bàn trang điểm chưa được bao lâu đã nhận ra nha hoàn phía sau lại đổi người.
Lão thái quân liếc nhìn bóng người trong gương, hỏi: “Miên Miên, ngươi không ở Kỳ Lân Hiên mà lại chạy đến chỗ ta làm gì?”
“Miên Miên đến chải tóc cho lão phu nhân ạ.” Miên Uyển cầm chiếc lược gỗ mun, nhẹ nhàng gom những sợi tóc bạc trắng của bà ấy lại.
Mái tóc của lão nhân qua nhiều năm được chăm sóc cẩn thận, mềm mại óng mượt, dẫu đã không còn đen nhánh nhưng vẫn sáng bóng như gấm lụa.
Lão thái quân một mực từ chối, khoác tay nói: “Có Nhược Đào ở đây rồi, để nó làm là được.”
Nhược Đào nghe vậy, lập tức nhận lấy chiếc lược từ tay Miên Uyển, cười đáp: “Miên Miên đây là đang nhớ thương lão phu nhân đấy mà.”
“Quả thật đúng như tỷ tỷ Nhược Đào nói.”
Miên Uyển nhân cơ hội thỉnh cầu: “Lão phu nhân giữ Miên Miên ở bên cạnh hầu hạ người nhé?”
“Có chuyện gì vậy?”
Lão thái quân ngước mắt nhìn nàng, một cô nương nhỏ nhắn xinh xắn như được chạm khắc bằng ngọc thạch, làn da trắng trẻo, khuôn mặt tròn trịa mềm mại, ai mà ngờ được năm xưa nàng từng gầy gò nhỏ bé đến thế trong tay bọn buôn người.
Bà ấy dịu giọng hỏi: “Kỳ Lân Hiên không tốt, hay là có ai bắt nạt ngươi?”
“Không có đâu ạ.”
Miên Uyển lắc đầu: “Nô tỳ chỉ muốn ở bên cạnh lão phu nhân thôi.”
“Ở bên cạnh bà già này thì có tiền đồ gì chứ.” Lão thái quân nói.
“Nô tỳ không cần tiền đồ.” Nàng nhíu đôi mày nhỏ, mơ hồ lộ ra vài phần bướng bỉnh.
Bộ dáng ngây thơ ấy khiến lão thái quân bật cười: “Con bé này… để Nhược Đào đến phân xử xem?”
Nhược Đào miễn cưỡng phụ họa cười: “Ai mà chẳng biết lão phu nhân thương yêu Miên Miên, đó là phúc phận lớn đến nhường nào!”
Tiểu Hầu gia lĩnh binh ra trận vừa mới khải hoàn trở về, luận công ban thưởng, trong phủ náo nhiệt suốt mấy ngày.
Hôm trước, lão thái quân đã đưa ba đại nha hoàn bên cạnh mình sang Kỳ Lân Hiên hầu hạ tiểu Hầu gia, tuy chưa có danh phận thiếp thất, nhưng đó chẳng qua là vì Hầu gia vẫn chưa thành thân.
Chủ mẫu còn chưa vào phủ mà đã sắp xếp cả đống thiếp thất thì quả thực không thích hợp.
Nha hoàn thông phòng đã được xem như nửa chủ tử, tiền công tháng đều được tăng lên, mỗi người còn được may thêm mấy bộ y phục mới.
Nhược Đào không được chọn, nàng ấy tự biết mình dung mạo không đủ thanh tú, cũng chẳng dám mong cầu.
Trong lòng ít nhiều có chút thất vọng, nào ngờ Miên Uyển lại không muốn đi?
“Miên Miên nhát gan, rời khỏi Thận Bách đường sẽ không quen.”
Lão thái quân cười, dịu dàng trấn an: “Ngươi đừng sợ, chỉ cần chăm sóc tốt cho tiểu Hầu gia, đợi thê tử của nó vào cửa, ta sẽ làm chủ nâng thân phận cho ngươi.”
Trong số mấy nha hoàn, bà ấy vừa ý Miên Uyển nhất. Nàng không chỉ ngoan ngoãn xinh đẹp, mà còn là người có tâm tư đơn thuần, tuyệt đối không phải người thích gây chuyện.
Chỉ một câu ấy thôi, Nhược Đào càng thêm ngưỡng mộ, có lão thái quân đích thân mở lời, đứng ra chống lưng, mà nàng còn sợ sau này không được sống những ngày tháng tốt đẹp sao?
Huống hồ tiểu Hầu gia mày kiếm mắt sao, khí chất hiên ngang, Miên Uyển quả thực là rơi vào ổ phúc rồi!
“Nhưng nô tỳ chỉ muốn ở lại Thận Bách đường…”
Trong lòng Miên Uyển không muốn, hy vọng có thể thay đổi kết quả này: “Lão phu nhân giữ nô tỳ lại được không?”
Nàng không muốn hầu hạ tiểu Hầu gia dù chỉ một khắc.
Ngày đến Kỳ Lân Hiên, ba người chính thức bái kiến tiểu Hầu gia. Nam nhân ấy ngồi trên ghế sắc mặt âm trầm như nước, tối đen lạnh lẽo, trên người tỏa ra khí thế nghiêm nghị sát phạt không sao che giấu được.
Dẫu trên y phục tỏa ra hương thơm nhưng vẫn có thể ngửi thấy mùi sắt rỉ đỏ ẩn giấu bên trong.
Người trở về từ chiến trường, trong tay chẳng biết đã nhuốm bao nhiêu máu rốt cuộc vẫn khác với người bình thường.
Miên Uyển kính phục anh hùng, nhưng nàng càng muốn đứng bên ngoài lặng lẽ ngắm nhìn hơn.
Huống hồ, nàng cũng thật lòng muốn ở lại bên cạnh lão thái quân.
Những năm đầu chiến loạn, dân chúng lưu lạc khắp nơi, người chết đói nhiều không kể xiết. Khi còn nhỏ, lúc nàng ở trong tay bọn buôn người, kí ức ám ảnh nhất của Miên Uyển chính là đói khát, một cơn đói kéo dài dai dẳng.
Sau đó nàng may mắn được đưa đến Hầu phủ, được lão thái quân chọn trúng, kể từ đó được ăn ngon mặc đẹp, còn được dạy nhận mặt chữ.
Miên Uyển dần dần lớn lên, trở thành nha hoàn thân cận chăm sóc cho lão thái quân. Trong những năm tháng ấy, nàng cũng chứng kiến sự thông thái và kiên cường của bà ấy.
Ban đầu, Hầu gia là phu quân của lão thái quân, người đang chinh chiến nơi xa trường. Bỗng một ngày nọ, một kỵ mã phi nhanh đến Hầu phủ mang theo tin dữ từ chiến trường, báo Hầu gia đã tử trận.
Sau đó, con trai bà ấy liền nối bước phụ thân trở thành Hầu gia kế nhiệm. Nào ngờ chẳng được mấy năm, ông cũng cùng con dâu lần lượt bỏ mạng.
Hiện tại, Hầu gia chính là cháu trai của lão thái quân, cuối cùng may mắn khải hoàn trở về.
Nàng từng nhìn thấy những giọt nước mắt của lão thái quân trong đêm, ban ngày bà ấy lại lau khô dòng lệ, khó khăn bước ra khỏi đả kích mất đi những người thân yêu, một mình chống đỡ tấm biển Trường Tuyên Hầu phủ.
Đối đãi với hạ nhân người làm cũng thưởng phạt phân minh, đặc biệt là đối với nàng, bà ấy chưa bao giờ thiếu sự từ ái.
Miên Uyển không phải người không hiểu chuyện. Lão thái quân tuổi đã cao, sớm muộn cũng sẽ có ngày rời khỏi thế gian, Thận Bách đường không thể che chở cho nàng cả đời.
Đạo lý thì nàng hiểu, chỉ là trong lòng vẫn không sao vui nổi.
Lão thái quân liếc mắt đã nhìn thấu tâm tư của nàng, rốt cuộc cô bé này vẫn còn chưa thông suốt.
Làm thiếp của Hầu gia, chẳng phải tốt hơn việc gả cho đám phu tử buôn bán ngoài kia hay lấy một tên tiểu tư ngốc sao?
Cho dù không nghĩ cho bản thân, cũng phải nghĩ đến con cái sau này. Dù sao nàng cũng coi như xuất thân từ nhà quyền quý, cơm ăn áo mặc không cần lo, còn có thể học võ luyện văn.
Huống hồ, lão thái quân thật lòng mong ngóng chắt trai, trong phủ đã tiễn đưa quá nhiều người, cần phải có con cháu nối dõi tông đường, huống chi bà ấy còn nghĩ ba nha hoàn thông phòng vẫn chưa đủ nhiều.
Miên Uyển nhanh chóng bị lão thái quân đuổi đi, bảo nàng trở về Kỳ Lân Hiên hầu hạ tiểu Hầu gia cho tốt.
Kỳ Lân Hiên được xây dựa vào những hòn giả sơn gồ ghề, nối liền với bậc thang quanh co và đình bán sơn, phía bên kia còn có một hồ nước trong veo, cảnh sắc tuyệt mỹ khó nơi đâu sánh bằng, tuy nó không phải chính viện của phủ đệ này.
Chính viện có tên là Trạch Lan viện, là nơi ở của Hầu gia và phu nhân. Nay thế hệ trước đã qua đời, tiểu Hầu gia nắm quyền trong phủ, nhưng hắn vẫn không chuyển vào đó.
Khi Miên Uyển trở về, Cố Hàn Khuyết vừa luyện kiếm xong.
Dưới tán cây cao lớn, lá cây rung lên xào xạc theo kiếm ý xoay tròn rồi rơi xuống đất.
Dáng người cao lớn mạnh mẽ ấy, vai rộng eo hẹp, khí thế nghiêm nghị, thẳng tắp như thanh kiếm trong tay, vẻ đẹp sắc lạnh hiện rõ mồn một.
Đường nét Cố Hàn Khuyết sắc bén, ánh mắt mang một màu lạnh lẽo, nhìn qua đã biết không phải người có thể tùy tiện động đến.
Miên Uyển trời sinh vốn nhát gan, hoàn toàn không thể chủ động tiến lại gần.
Trường kiếm cho vào vỏ.
Bên cạnh chiếc bàn đá cạnh bụi trúc còn có hai người đang chờ. Mạn Ngữ nhanh tay nhanh mắt, thoắt một cái đẩy Tiểu tư Khương Trác sang bên kia bưng khay trà lên.
Giọng nàng ta ngọt ngào đến mức vắt ra nước bảo: “Mời tiểu Hầu gia dùng trà.”
Khương Trác thấy vậy, gương mặt liền lộ ra biểu cảm khinh bỉ, dứt khoát đứng yên không động đậy nữa.
Cố Hàn Khuyết đưa tay nhận lấy, nhấp hai ngụm, rồi liếc Mạn Ngữ một cái, thản nhiên dặn: “Khương Trác, tìm chút việc cho nha hoàn này làm.”
Nói xong, hắn thu trường kiếm, xoay người trở vào phòng.
Mạn Ngữ đang hơi cúi đầu, còn chưa kịp lộ vẻ e thẹn đã bị dọa đến tái mặt, không biết mình đã làm gì sai: “Tiểu Hầu gia…”
“Vâng.”
Khương Trác gật đầu ở phía sau, cất giọng nói: “Tiểu Hầu gia không thích người quá ân cần, mấy việc nhỏ như bưng trà rót nước cứ để ta làm là được.”
Nếu không phải nể mặt lão thái quân, loại người õng ẹo làm dáng như nàng ta đã sớm bị đuổi đi cho thanh tịnh.
Sau khi luyện võ buổi sáng, Cố Hàn Khuyết sẽ tắm rửa thay y phục, thu xếp chỉnh tề rồi mới ra dùng bữa. Khương Trác theo hắn vào trong, tiện tay đóng cửa, ngăn các nha hoàn ở bên ngoài.
Không cho bất kỳ ai đến gần.
Mạn Ngữ cắn môi đứng ngây người tại chỗ, trong lòng đương nhiên không cam tâm.
Ba người bọn họ đã đến đây từ hôm kia, muốn dốc hết sức tranh làm người thông phòng đầu tiên, nhưng lại phát hiện tiểu Hầu gia chưa từng gọi bất kỳ ai ở lại qua đêm.
Bây giờ ngay cả việc của nha hoàn cũng không cho nàng ta làm, vậy phải làm sao đây?!
Vừa quay đầu, nàng đã nhìn thấy Miên Uyển, lập tức nhướng mày hỏi: “Sáng sớm tinh mơ, ngươi đi đâu vậy?”
Không đợi Miên Uyển trả lời, Mạn Ngữ đã đoán ra, hừ một tiếng: “Ngươi đến Thận Bách đường lấy lòng lão phu nhân chứ gì? Đáng tiếc, dù lão phu nhân có nhúng tay thế nào, cũng không quản được chuyện của tiểu Hầu gia.”
Có ích gì chứ! Còn không bằng học theo Bán Liên đi lo liệu bữa sáng, ít nhất còn có thể ghi điểm.
“… Không phải như ngươi nghĩ đâu.” Miên Uyển mím môi phủ nhận.
Nàng cũng chẳng buồn tranh luận với nàng ta, cứ thế tự mình trở về phòng.
Các nàng là nha hoàn thông phòng, được quản sự sắp xếp phòng ở Tây sương phòng, mỗi người một gian nhỏ riêng biệt, hơn nữa khoảng cách với phòng sinh hoạt của tiểu Hầu gia không quá xa.
Nghĩ kỹ lại, ở Kỳ Lân Hiên cũng không phải không tốt, tiền nhiều việc ít ai mà muốn khước từ. Chẳng qua, tiểu Hầu gia chỉ là không tin tưởng các nàng, hoặc không quen có nha hoàn hầu hạ, dù sao quanh năm ở trong quân doanh, làm gì có những chuyện này, vì tất cả mọi việc đều do một mình Khương Trác lo liệu.
Nếu Miên Uyển không thể trở về bên cạnh lão thái quân, nàng chỉ đành tự thuyết phục bản thân chấp nhận tình cảnh hiện tại.
Mạn Ngữ bên kia vừa hay trở về phòng, đúng là khách không mời mà đến, nàng ta tự nhiên như chốn không người chen vào phòng Miên Uyển.
“Ngươi có dự định gì?”
Mạn Ngữ đảo mắt, ý dò xét vô cùng rõ ràng: “Bán Liên là người thông minh, nàng ấy đã bắt đầu hành động rồi.”
Miên Uyển nghe vậy thì chậm rãi lắc đầu: “Không có dự định gì.”
Nàng càng không muốn hỏi Bán Liên đã có hành động gì.
Mạn Ngữ đương nhiên không tin. Ai mà chẳng muốn thoát khỏi thân phận nha hoàn chứ, nàng ta nghi hoặc nói: “Mọi người cùng sống dưới một mái nhà, ngươi có thể giấu được bao lâu?”
Trong lòng nàng ta, Miên Uyển chính là “đối thủ” lớn nhất của mình. Khuôn mặt trái hạnh má đào, làn da trắng mịn như ngọc, đáng ghét hơn nữa là vóc dáng còn thanh tú cân đối.
Mấy người cùng nhau lớn lên, ăn cùng một loại thức ăn, vậy mà vòng một của nàng lại đầy đặn hơn hẳn bọn họ!
Mạn Ngữ sợ mình bị bỏ lại phía sau, dốc hết sức liều mình tranh giành. Nào ngờ chẳng bao lâu sau, Khương Trác đã đến gọi Miên Uyển, giao công việc quét dọn tịnh thất sau này cho nàng.
Nước trong thùng tắm sẽ có người khiêng đi, những việc cần sức lực cũng không cần Miên Uyển làm. Nàng chỉ cần lau sạch nước đọng và dấu chân trên nền gạch vuông, sau đó đặt các vật dụng về đúng vị trí trên giá là được.
Sau khi dọn dẹp tịnh thất xong thì đi gấp y phục cho tiểu Hầu gia. Phòng ngủ không được phép bước vào, có riêng một gian phòng dùng để đặt y phục, những loại hương xông thường dùng đều được đặt ở bên trong.
Chắc hẳn tiểu Hầu gia là vì thấy Miên Uyển khá an phận.
Còn Mạn Ngữ thì ngược lại, nàng ta bên ngoài quét lá rụng, lau lan can,... kiểu gì cũng có việc cho nàng ta làm.
“Ta cũng muốn gấp y phục cho tiểu Hầu gia.”
Mạn Ngữ vô cùng ấm ức, vội vàng tranh giành: “Ta còn biết làm những việc khác nữa!”
“Ngày tháng còn dài, cô nương Mạn Ngữ cũng nóng vội quá rồi.”
Khương Trác lắc đầu: “Không phải ai cũng có thể chạm vào đồ dùng trên người tiểu Hầu gia. Chủ tử có dặn dò tự khắc sẽ truyền gọi.”
Nửa câu sau là nói với Miên Uyển, để tránh nàng nhất thời hồ đồ làm ra chuyện gì quá phận.
Sau khi bỏ lại lời nhắc nhở ấy, Khương Trác liền rời đi.
Miên Uyển quay đầu nhìn dáng vẻ tức tối của Mạn Ngữ, nói: “Nếu ngươi thật sự không muốn, ta có thể đổi việc với ngươi.”
“Ta mới không đổi, ngươi đừng hòng hại ta! Xúi giục ta đi làm chuyện khiến chủ tử tức giận!”
Trong lòng Mạn Ngữ không phục, nhưng cũng không dám không nghe theo sự sắp xếp. Vừa rồi tiểu Hầu gia đã nói như vậy, nàng ta đâu phải kẻ ngốc, còn cố tình tiến lên nữa sao?
Chẳng qua chỉ bưng một chén trà thôi, vậy mà đã bị gạt sang một bên!
Miên Uyển tính tình mềm mỏng, cũng không tức giận, nhẹ giọng hỏi: “Vậy ngươi định làm thế nào?”
Mạn Ngữ trừng mắt nhìn khuôn mặt trắng trẻo như sứ của nàng, ánh mắt dời xuống, dừng lại trước vòng ngực đầy đặn ấy: “Ta muốn dùng sắc đẹp để hầu người!”
“…” Miên Uyển không có nhu cầu để ý đến nàng ta nữa.