Minh Nghi nghĩ tới hiện giờ nàng và Tạ Thư xem như là một đôi phu thê “ân ái”, chần chừ hỏi một câu: “Vậy một tháng phu thê nên viện phòng bao nhiêu lần?”
“Chuyện này...” Mai Nương muốn nói rồi lại thôi: “Nghe nói phu thê Bình Ninh Hầu vô cùng ân ái, đêm nào cũng gọi nước, có lần trong một đêm còn gọi tới ba lượt.”
Bình Ninh Hầu vốn xuất thân dân dã, trời sinh tráng kiện, nhờ tân đế đăng cơ nên được trọng dụng. Từ trước tới nay các quyến quý trong kinh vẫn coi thường xuất thân của Bình Ninh Hầu, không ít lần chê cười sau lưng, bàn tán chuyện trong phủ ngài ấy. Nào là thô lỗ bất kham, nào là không hiểu quy củ các loại.
Tất nhiên Mai Nương cũng từng nghe qua đôi ba lời.
Song những kẻ quyền quý ấy ngoài miệng chê cười, nhưng trong lòng không ai không ngưỡng mộ Bình Ninh Hầu phu nhân. Phu quân nàng ấy được trọng dụng nơi triều đình, lại hết mực yêu chiều nàng ấy, trong nhà cũng chẳng có thiếp thất hay bà mẫu gây phiền lòng. Cuộc sống thư thái như vậy, khó tránh khỏi khiến người khác ghen tức nói lời chua chát.
Nhất là những quý tộc thân phận cao nhưng phu thê bất hòa, càng “khịt mũi coi thường” phu thê Bình Ninh Hầu hơn cả.
Trưởng công chúa vừa khéo phù hợp cả hai điều, thân phận cao quý, phu thê bất hòa. Quả nhiên đúng như Mai Nương dự liệu, sau khi nghe chuyện phu thê Bình Ninh Hầu đêm đêm ân ái, trên mặt Trưởng công chúa lộ ra thần sắc khó diễn tả bằng lời.
Chỉ là Mai Nương không ngờ, sau khi lộ vẻ mặt ấy, Trưởng công chúa lại nói một câu.
“Thì ra ba lần đã tính là nhiều rồi sao?”
Mai Nương: “...” Thế còn chưa tính là nhiều sao?
Minh Nghi chống cằm thở dài, tâm tư nàng vô thức trôi về đêm ấy vào ba năm trước cùng Tạ Thư trong thiên điện, hai gò má nangd lặng lẽ hiện lên một mảng đỏ hồng.
Vì dược tính của Xuân Tiêu Độ cùng men rượu, đêm đó thần trí Minh Nghi luôn hỗn loạn. Nàng nhớ không quá rõ chuyện xảy ra đêm ấy, chỉ nhớ vài mảnh ký ức khó lòng mở miệng khi ở cạnh Tạ Thư. Chăn gấm lõm xuống, vạt váy bị ép thành từng nếp nhăn, mái tóc dài dính mồ hôi, cùng mười ngón tay đan chặt...
Mùi hương thanh lãnh nhàn nhạt chỉ thuộc về riêng Tạ Thư quanh quẩn bên người nàng, bậc thánh nhân phá giới, buông thả tới cùng, suốt đêm không ngủ. Mọi thứ mơ hồ như ảo cảnh, tựa hồ một cơn gió thổi qua sẽ tan biến, hư ảo vô thực. Chỉ có cảm giác khó chịu khắp người sau lúc tỉnh lại là chân thực nhất.
Minh Nghi còn đang xuất thần, Mai Nương bỗng nói: “Hôm nay vừa khéo là ngày mồng một, theo tổ chế, ngài và Nhiếp Chính Vương nên làm lễ động phòng.”
“Đêm nay... đêm nay phải làm ngay sao?” Minh Nghi đỏ bừng mặt, ngơ ngác hỏi.
Lời nàng vừa dứt, bên ngoài cửa chợt vang lên tiếng Ngọc Lê hành lễ: “Nô tỳ tham kiến Nhiếp Chính Vương.”
Sắc mặt Minh Nghi cứng đờ, theo tiếng nhìn sang, thoáng thấy bóng người của Tạ Thư in trên cửa sổ giấy. Hiển nhiên hắn đã đứng đó khá lâu rồi, những lời nàng vừa nói, e rằng hắng nghe không sót một chữ.
Tạ Thư chậm rãi đi tới trước cửa từ ngoài cửa sổ, hai người bốn mắt nhìn nhau, trong phòng yên lặng như tờ, chỉ còn tiếng gió xào xạc ngoài cửa sổ cùng tiếng quạ kêu nơi ngọn cây xa xa.
Minh Nghi: “...”
Tạ Thư: “...”
Sau một hồi yên lặng quỷ dị, Tạ Thư khẽ ho một tiếng, nói rõ ý tới đây.
“Tối nay trong cung có tiệc tẩy trần, nàng cùng ta vào cung dự tiệc.”
Nghe ba chữ “tiệc tẩy trần”, đôi mày thanh tú của Minh Nghi lập tức nhíu chặt. Tiệc tẩy trần lần này, các quan kinh thành từ tứ phẩm trở lên cùng gia quyến đều nằm trong danh sách được mời, Thôi Thư Yểu cũng sẽ tới dự.
Nghĩ tới chuyện hai hôm trước Thôi Thư Yểu cố ý sai người tới trước phủ Trưởng công chúa chế giễu nàng, nói ngay cả tiệc tẩy trần của phu quân mình cũng không dám tham dự, sắc mặt Minh Nghi trầm xuống.
Tối nay không những nàng phải đi, còn phải cùng Tạ Thư ân ân ái ái đi dự tiệc, cho Thôi Thư Yểu biết thế nào gọi là tự vả mặt.
Nghĩ vậy, Minh Nghi xoay người vào phòng thay y phục dự tiệc. Nàng chọn một chiếc áo bối tử* bằng lụa trắng thêu hoa văn đan phượng uyên ương cùng váy đỏ thắm, lại phối thêm dải phi bạch màu ánh vàng quấn nơi cổ tay, vừa tôn lên dáng người uyển chuyển, vừa không mất vẻ cao quý.
*Bối tử (褙子) là một loại áo khoác dài bên ngoài của phụ nữ thời Tống, Minh và nhiều triều đại phong kiến Trung Hoa.
*Phi bạch (披帛) là một dải lụa dài, mỏng, dùng làm phụ kiện khoác trên vai hoặc quấn quanh cánh tay của phụ nữ thời cổ đại Trung Quốc.
Minh Nghi thay y phục xong bước ra, vừa hay nhìn thấy Tạ Thư ngồi trước sảnh xem tấu chương. Nàng đi tới trước mặt hắn, xoay người một vòng rồi hỏi: “Có đẹp không?”
Bàn tay lật tấu chương của Tạ Thư khựng lại, ngẩng mắt nhìn bóng hồng trong váy đỏ, cổ thon eo nhỏ, hắn im lặng một thoáng rồi đáp: “Quá diễm lệ.”
“Thật sao?” Minh Nghi lại vào phòng thay thêm mấy bộ khác, bộ sau nhã nhặn hơn bộ trước, song trong miệng Tạ Thư vẫn chỉ có hai chữ.
“Quá diễm lệ.”
Minh Nghi: “...” Còn diễm lệ nữa? Nếu nàng ăn mặc giản dị thêm chút nữa, e rằng có thể trực tiếp đi để tang cho hắn luôn rồi.
Minh Nghi có phần tức giận, vào phòng tiện tay lấy một chiếc váy dài màu ngó sen nhạt thêu hoa nhỏ thay vào, lần nữa đi tới trước mặt Tạ Thư, nghiến răng nghiến lợi nói: “Còn diễm lệ nữa không?”
Tạ Thư nhìn sang nàng, thấy đôi môi đỏ mọng không son vẫn tươi thắm, ánh mắt long lanh như sóng thu, đuôi mắt hơi nhếch lên tràn đầy vẻ kiêu ngạo. Dung mạo như vậy, bất kể ăn mặc nhã nhặn tới đâu cũng khó che giấu nét diễm lệ rực rỡ.
Ngoài cửa sổ trời dần tối, chuyện dự tiệc quan trọng hơn. Tạ Thư không muốn tiếp tục hao tổn thời gian vào việc này với nàng, khẽ thở dài, thuận miệng phụ họa nàng một câu.
“Đẹp.”
Minh Nghi ngẩn người trong thoáng chốc, sau đó hai gò má chợt dâng lên hai áng mây hồng nhạt, ý cười lan nơi khóe môi, giống hệt một con mèo đang xù lông được dỗ dành xong, khẽ đáp: “Ồ, vậy mặc bộ này đi.”
Hắn thấy màu ngó sen đẹp sao?
Tạ Thư dời ánh mắt khỏi người Minh Nghi, nhìn sắc trời bên ngoài, giọng điệu cực nhạt: “Không còn sớm nữa, đi thôi.”
“Khoan đã.” Dường như Minh Nghi nhớ ra điều gì, tiện tay lấy ra một món đồ từ hộp trang sức rồi đưa cho Tạ Thư, nói: “Mang thứ này theo đi.”
“Đây là gì?” Tạ Thư cúi đầu nhìn vật trong tay, hình như là một lá bùa bình an làm bằng gấm đỏ thẫm, bên trong có vẻ giấu một miếng sắt hoặc vật tương tự.
Minh Nghi quay mặt đi, có chút không tự nhiên đáp: “Tín vật đính ước của chúng ta.”
Tạ Thư xoa xoa mi tâm: “Giữa điện hạ và thần có thứ này từ bao giờ?”
Minh Nghi giải thích: “Đương nhiên là giả rồi. Tuy là giả nhưng rất cần thiết. Chẳng phải chúng ta đã nói sẽ làm một đôi phu thê ân ái trước mặt người khác sao? Nhưng chàng nghĩ xem, chúng ta thành thân do bất đắc dĩ, vừa thành thân đã xa cách nhau ngàn dặm, lấy đâu ra tình cảm phu thê sâu đậm? Dù thế nào cũng không hợp lý. Song có tín vật đính ước này, mọi chuyện đều giải thích được.”
Dù Tạ Thư có một thân tài đức xuất chúng, nhưng nhất thời cũng không hiểu nổi một lá bùa bình an hết sức bình thường trong tay có liên quan gì đến chuyện phu thê tình thâm như thế nào.
Chỉ nghe Minh Nghi tiếp tục nói: “Chàng bất ngờ rời kinh xuất chinh, thân là thê tử, ta lo lắng cho an nguy của phu quân, vì vậy quỳ trước Phật cầu nguyện suốt ba ngày ba đêm, xin cho chàng một lá linh phù cầu bình an, gửi tới Tây Bắc xa xôi. Một là gửi gắm tương tư, hai là cầu mong thần linh phù hộ. Chàng không nỡ phụ tấm chân tình của ta nên mang lá bùa này theo bên người. Mỗi khi nhìn thấy lá bùa bình an ấy, chàng sẽ nhớ tới người thê tử ở nơi xa xôi ngàn dặm. Lâu dần, ta cũng có vị trí trong lòng chàng.”
Tạ Thư cứng đờ khóe môi: “Chỉ vậy thôi?”
Minh Nghi khẽ nhướng mày: “Ừm, chỉ như vậy thôi, tình cảm giữa chúng ta vẫn chưa đủ sâu đậm, kiên định.”
Tạ Thư: “……”
Minh Nghi tiếp tục bịa: “Một ngày nọ, chàng chỉ huy đánh trận trên chiến trường, bỗng có một mũi tên bắn lén từ phía địch. Chàng tránh không kịp, bất hạnh bị bắn trúng tim.”
Giọng Tạ Thư khựng lại: “Đến mức ấy rồi, ta vẫn còn sống, quả thật mạng lớn.”
Minh Nghi lắc đầu với hắn: “Không phải mạng chàng lớn, mà là tín vật định tình của chúng ta cứu chàng!”
Trên gương mặt bình tĩnh của Tạ Thư xuất hiện một tia vụn vỡ, hắn cứng nhắc hỏi: “…… Cứu thế nào?”
Minh Nghi nhìn hắn: “Chàng trúng mũi tên ấy, ai nấy đều cho rằng chàng không xong rồi, nhưng chàng lại bình an vô sự, không hề tổn hại, bởi vì……”
Tạ Thư: “Bởi vì sao?”
Minh Nghi: “Bởi vì chàng luôn mang theo bùa bình an ta tặng. Mũi tên kia vừa khéo bắn trúng miếng sắt hộ tâm giấu trong lá bùa, vào lúc then chốt tín vật định tình của chúng ta thay chàng đỡ một mũi tên, cứu chàng một mạng. Từ đó chúng ta có giao tình sinh tử. Ơn cứu mạng, lấy thân báo đáp, từ ấy chàng một lòng một dạ với ta, tình sâu không đổi.”
Tạ Thư: “……”
Minh Nghi ngẩng khuôn mặt nhỏ, có chút đắc ý: “Thế nào? Cảm thấy ra sao? Có phải mọi chuyện đều hợp lý rồi không?”
“Chẳng ra sao cả.” Tạ Thư nhắm mắt thở dài, giọng điệu trước sau vẫn trầm tĩnh lạnh nhạt: “Thần khuyên điện hạ nên bớt nghĩ những chuyện viển vông như vậy.”
Minh Nghi nghẹn lời, nhất thời không phân biệt nổi cái gọi là viển vông trong lời Tạ Thư là chỉ câu chuyện nàng bịa quá ly kỳ, hay là chỉ việc hắn không thể nào một lòng một dạ, tình sâu không đổi với nàng.
Chỉ nghe Tạ Thư khẽ cười nhạt một tiếng: “Mũi tên của quân phản loạn đều do sắt đen luyện đúc thành, không phải một miếng sắt vừa nhỏ vừa mỏng có thể ngăn nổi. Theo cách nghĩ của điện hạ, lúc này thần đã chết hẳn rồi. Chẳng bằng Điện hạ nói nàng yêu phu quân tha thiết, cảm động thần phật, trời cao phá lệ cho thần hoàn dương, chí ít còn có người tin.”
Minh Nghi: “……” Ta thấy ông trời cũng chẳng cần phá lệ nữa.
*
Trước cổng hoàng thành, xe ngựa nối thành hàng. Người tới dự tiệc tẩy trần lần lượt kéo đến.
Xe ngựa Thừa tướng phủ đang tiến về phía cổng cung. Bùi Cảnh Tiên vén rèm xe, nhìn tường thành cùng lầu khuyết cao vút phía trước, nhất thời thất thần.
Thôi Thư Yểu ngồi bên cạnh trầm mặt liếc hắn ta một cái: “Sao thế? Lại nhớ tiểu công chúa mà chàng ngày nhớ đêm mong ngóng kia rồi à?”
“Đừng nói bậy.” Bùi Cảnh Tiên cau mày không vui.
Hiển nhiên Thôi Thư Yểu chẳng tin lời hắn ta, giọng đầy châm chọc: “Ta nói bậy? Cũng phải thôi, cả kinh thành đều biết Minh Nghi yêu mến chàng không được, dùng thủ đoạn chẳng vẻ vang ép chàng khuất phục, còn chàng không động lòng trước sắc đẹp, chẳng sợ quyền thế, dứt khoát từ chối nàng ta. Phu quân chính trực như vậy, sao có thể là loại ngụy quân tử vì người ta không để mắt tới mình nên thẹn quá hóa giận, không có được thì hủy đi, nhân lúc mẫu tộc người ta sa sút, phụ hoàng vừa mất, không còn chỗ dựa, cố ý tung tin đồn hủy hoại thanh danh người ta chứ?”
“Chuyện cũ qua rồi, nàng còn nhắc làm gì.” Bùi Cảnh Tiên chống chế: “Huống hồ khi ấy ta cũng nghe lời nàng nên mới……”
Thôi Thư Yểu cười lạnh một tiếng: “Chuyện năm đó giúp chàng kiếm được không ít danh tiếng. Ta khuyên chàng tốt nhất cứ tiếp tục làm vị phu quân yêu thương thê tử đi, ngàn vạn lần đừng để lộ sơ hở. Lại Bộ khảo hạch coi trọng nhất chính là thanh quan. Với thanh danh hiện nay của chàng, cộng thêm phụ thân chàng đứng giữa lo liệu, muốn ở lại kinh thành chẳng phải việc khó. Nhưng nếu để người khác biết chân tướng năm ấy, chàng cứ chờ cả đời bị đày tới nơi hoang vu, uống gió Tây Bắc đi.”
Bùi Cảnh Tiên cúi đầu, trầm giọng đáp: “Ta hiểu.”
Lời vừa dứt, xe ngựa Nhiếp chính vương phủ từ phía đối diện chậm rãi tiến tới, dừng trước cổng cung. Minh Nghi và Tạ Thư xuống xe giữa tiếng hành lễ của mọi người.
Từ xa Thôi Thư Yểu đã trông thấy Minh Nghi. Ba năm không gặp, người đối diện vẫn đẹp tới mức khiến người ta không dời mắt nổi.
Chiếc váy dài màu ngó sen nhạt chẳng che nổi vẻ kiêu quý sang trọng trên người nàng. Dưới ánh trăng, nàng diễm lệ nổi bật, rực rỡ chói sáng như minh châu, khiến mọi người bên cạnh đều trở nên mờ nhạt.
Cảnh sắc sống động trước mắt khiến Thôi Thư Yểu cảm thấy khó chịu.
Ba năm trước, nàng ta vốn cho rằng mình có thể đè Minh Nghi một đầu trong chuyện hôn phối, nào ngờ Minh Nghi lại thành thân với Tạ Thư, người hiện nay một tay che trời, nói một không ai dám nói hai của Đại Chu.
May mà tuy hai người thành thân, song từ trước tới nay quan hệ bất hòa, phu thê chẳng thuận, nhìn thế nào cũng không thể lâu dài, sớm muộn gì cũng tan. Trước đó còn loáng thoáng truyền ra tin hai người muốn hòa ly, hơn phân nửa là thật.
Nghĩ tới đây, trong lòng Thôi Thư Yểu thoải mái hơn nhiều, trên mặt treo nụ cười, từ xa hành lễ với Minh Nghi.
Dĩ nhiên Minh Nghi cũng nhìn thấy Thôi Thư Yểu. Chỉ cần nhìn bộ dạng vênh váo ngẩng mặt của nàng ta, nàng đã biết trong đầu đối phương đang nghĩ gì.
Chẳng phải muốn xem trò cười phu thê nàng bất hòa sao? Đừng hòng!
Minh Nghi liếc Tạ Thư bên cạnh, đôi mắt đảo một vòng.
Bên kia, từ lúc Minh Nghi và Tạ Thư xuống xe, Thôi Thư Yểu vẫn luôn chú ý từng cử chỉ của hai người. Thấy từ nãy tới giờ hai người chẳng nói với nhau lấy một câu, lại thấy ánh mắt Tạ Thư nhìn Minh Nghi nhạt như nước, nàng ta không nhịn được che môi cười nhạo.
Nàng ta biết ngay, sao người thanh cao nhã nhặn như Tạ Thư có thể thích loại nữ tử nông cạn, xa hoa như Minh Nghi? Chẳng qua bị ép cưới mà thôi.
Hừ, năm đó Minh Nghi còn cố chống đỡ thể diện, nói gì mà nàng và Tạ Thư ân ái vô cùng.
Chỉ sợ Tạ Thư ngay cả chạm cũng lười chạm…… nàng……
Thôi Thư Yểu còn đang âm thầm phỉ báng trong lòng, trước mắt bỗng xuất hiện một cảnh tượng nàng ta nằm mơ cũng không ngờ tới.
Nàng ta nhìn thấy Minh Nghi như một con mèo quấn người, tựa vào lòng Tạ Thư. Tạ Thư vừa rồi còn lạnh nhạt xa cách, chẳng biết bị thứ quỷ quái gì nhập vào người, đột nhiên bế nang Minh Nghi, ôm nàng vào lòng, hoàn toàn không để tâm ánh mắt người khác, tư thế thân mật vô cùng.
Bộ dáng ấy chẳng khác nào một đôi phu thê ân ái vừa xa cách nay mới đoàn tụ.
Thôi Thư Yểu: ??!
Đúng lúc Thôi Thư Yểu còn chưa hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, cảm thấy có phải mắt mình nhìn nhầm hay không, phía xa Minh Nghi đưa tay choàng lấy cổ Tạ Thư, nép trong lòng hắn, ném cho nàng ta một ánh mắt “được yêu nên thẹn thùng”.
Ánh mắt ấy rõ ràng đang thị uy với nàng ta.
Thôi Thư Yểu: “……” Nữ nhân làm bộ làm tịch này! Tức chết nàng ta mất!
Thôi Thư Yểu vừa tức vừa kinh ngạc, nàng ta không hiểu vì sao ban nãy hai người còn xa cách lạnh nhạt, chớp mắt đã trở nên như keo sơn. Minh Nghi thì thôi đi, chẳng lẽ Tạ Thư uống nhầm thuốc hay sao?
Dĩ nhiên cái gọi là như keo sơn chỉ là giả.
Lúc này, Tạ Thư nhìn người trong lòng, gương mặt lạnh nhạt.
Nửa khắc trước, Minh Nghi vốn đang đi rất bình thường, chẳng biết trúng tà gì, bỗng loạng choạng mấy bước rồi ngã vào lòng hắn.
Tạ Thư thấy nàng đưa tay xoa trán, hơi thở mong manh gọi hắn một tiếng “phu quân”, sau đó nhắm mắt “ngất xỉu”, mềm nhũn dựa vào ngực hắn, kéo thế nào cũng không tỉnh.
Bộ dạng yếu đuối không xương ấy giống như không có hắn chống đỡ, bất cứ lúc nào nàng cũng có thể ngã xuống.
Chuyện này tới quá đột ngột, nhưng Tạ Thư cũng không thể trơ mắt nhìn nàng ngã xuống đất. Không còn cách nào khác, hắn đành bế ngang nàng lên.
Nào ngờ vừa mới bế lên, bệnh của nàng đã “khỏi” một nửa, chầm chậm mở mắt, còn có sức đưa tay ôm chặt cổ hắn.
Tạ Thư: “...”
Minh Nghi “ngất” trong lòng Tạ Thư, ngắm vẻ mặt nghẹn khuất ngơ ngác của Thôi Thư Yểu từ phía xa, khóe môi mím chặt không nhịn được hơi cong lên.
Trong lòng nàng đang đắc ý, chợt cảm nhận một ánh mắt lạnh lẽo quét xuống từ trên đỉnh đầu. Minh Nghi chậm rãi ngẩng lên, đối diện với gương mặt âm trầm của Tạ Thư.
Minh Nghi: “...”
Nếu không muốn Thôi Thư Yểu được như ý, nàng phải tỏ ra ân ái với Tạ Thư. Thế nhưng Tạ Thư là người mềm cứng không ăn, quá mức nghiêm túc, ngay cả đỡ nàng xuống bậc thềm còn thấy miễn cưỡng, sao hắn có thể phối hợp với nàng làm ra dáng vẻ thân mật trước mặt Thôi Thư Yểu.
Bị ép tới đường cùng, Minh Nghi giả vờ ngất xỉu ngã vào lòng Tạ Thư, làm ra vẻ ân ái thân mật.
Thôi Thư Yểu vẫn đứng đó chưa đi, nàng đành giả vờ không thấy ánh mắt lạnh nhạt của Tạ Thư, cắn răng tiếp tục diễn.
Tạ Thư nhìn người trong lòng thật lâu, cất tiếng: “Điện hạ không khoẻ sao, có cần thần sai người đưa điện hạ trở về không?”
Minh Nghi dựa trong lòng hắn, yếu ớt mở mắt: “Không... không cần đâu, chỉ là thân thể hơi suy nhược, thêm việc hôm nay ta dọn tới Nghi Viên, ít nhiều cũng có chút mệt mỏi, cho nên mới không chống đỡ nổi mà ngất đi. Chỉ cần dựa trong lòng phu quân nghỉ một lát là được, không đáng ngại.”
Tuy lúc chuyển nhà, hành lý của nàng đều do đám gia phó thân hình cường tráng khuân vác, nhưng nàng cũng hao tổn không ít tâm sức. Mệt lòng cũng là mệt.
Nàng đã đích thân mở miệng gọi Tạ Thư là phu quân, nếu hắn dám buông tay, hắn không phải người!
Tạ Thư không buông nàng xuống, chỉ nói: “Điện hạ như vậy, thần thực sự không yên lòng.”
Lẽ nào Tạ Thư đang quan tâm nàng?
Hai mắt Minh Nghi hơi mở lớn, bàn tay nắm chặt vạt áo hắn bỗng siết mạnh. Nàng còn đang ngẩn người, đã nghe hắn chậm rãi bổ sung một câu.
“Dù sao cũng đang ở trong cung, chi bằng mời thái y tới châm cứu đôi chút cho điện hạ. Có bệnh chữa bệnh, không bệnh thì bồi dưỡng cơ thể một chút.”
Khóe miệng Minh Nghi khẽ co giật, một luồng khí huyết dâng lên.
Tên Tạ Thư đáng ghét này, rõ ràng nhìn ra nàng giả ngất, còn muốn lấy kim châm nàng.
Minh Nghi nhịn rồi lại nhịn, mắt chăm chăm nhìn Thôi Thư Yểu phía xa. Đến khoảnh khắc Thôi Thư Yểu xoay người rời đi, khuất sau góc ngoặt, nàng không nhịn nổi nữa, lập tức nhảy khỏi lòng Tạ Thư, cười lạnh, đáp trả hắn: “Chàng ở biên quan ba năm, gầy đi không ít, nhìn thân thể cũng hư nhược hơn trước. Ta thấy chàng mới cần châm cứu đôi chút, không, phải châm thêm mấy kim, dưỡng thân thể cho thật tốt.”
Nói xong, Minh Nghi hừ một tiếng, ngẩng cao đầu xoay người bỏ đi.
Tạ Thư nhìn theo bóng lưng nàng, cụp mắt xuống.
Hắn hư nhược?
Yến tiệc tẩy trần được tổ chức tại Lân Đức điện phía tây hồ Thái Dịch. Màn đêm buông xuống, sâu trong quần thể lầu đài đình các, đèn đuốc sáng trưng, tiếng ca múa không ngớt.
Minh Nghi và Tạ Thư một trước một sau bước vào Lân Đức điện. Hôm nay tiệc chia riêng nam nữ, hai người được cung nhân dẫn tới chỗ ngồi của mình.
Khu dành cho nữ quyến nằm bên phải đại điện. Minh Nghi theo cung nữ đi qua hành lang treo đầy cung đăng*, tiến vào giữa yến tiệc.
*Đèn cung
Trên tiệc, các nữ quyến đang quây quần nói chuyện. Thấy Minh Nghi tới, bầu không khí chợt ngưng lại, mọi người đồng loạt im lặng, một lát sau cùng đứng dậy hành lễ: “Điện hạ vạn an.”
Minh Nghi chậm rãi bước lên vị trí đầu, ngồi xuống chiếc ghế tựa gỗ tử đàn phủ gấm dệt chỉ vàng, khẽ nâng mắt nói: “Chư vị miễn lễ.”
Lúc ấy mọi người mới đứng dậy, trở về chỗ ngồi.
Minh Nghi đưa mắt nhìn một vòng quanh đám nữ quyến, luôn cảm thấy ánh mắt những người ấy nhìn nàng mang theo vài phần kỳ lạ. Nàng đang định tìm người hỏi thử, Trình Nhân đã vội vàng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, bước tới trước mặt nàng.
Trình Nhân là tiểu nữ nhi của Anh Quốc công. Anh Quốc công phu nhân và phụ hoàng của Minh Nghi có quan hệ đồng tông. Trình Nhân và Minh Nghi tính ra cũng là họ hàng xa vòng vèo mấy lớp, đồng thời là khuê mật của nhau, từ nhỏ quan hệ cả hai vô cùng thân thiết.
“Tổ tông của ta ơi, cuối cùng ngươi cũng tới rồi.”
Sắc mặt Trình Nhân vô cùng phức tạp. Nàng ấy vốn là người nói năng thẳng thắn, lúc này lại do dự giữa nói và không nói hồi lâu mới cất lời: “Ta có chuyện muốn nói với điện hạ. Chuyện này có liên quan tới vị phu quân vừa mới hồi kinh không lâu của người. Nhưng trước tiên ngươi phải hứa với ta, nghe xong người nhất định phải giữ bình tĩnh, tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ.”
“Chuyện gì?”
Minh Nghi thấy khó hiểu. Nghe giọng điệu của Trình Nhân, chuyện này chắc chắn không phải việc tốt.
Trình Nhân thở ra một hơi, nặng nề nói: “Phu quân của điện hạ... hắn lén nuôi ngoại thất bên ngoài.”
“...”
Minh Nghi ngẩn người trong thoáng chốc, tâm tư lập tức rối như tơ vò.
Nàng còn chưa hoàn hồn, đã nghe Trình Nhân nói tiếp: “Hôm nay phu quân điện hạ vắng mặt trong buổi triều sớm. Hắn vốn luôn chăm chỉ, đây là lần đầu tiên phá lệ, nói có chuyện quan trọng cần xử lý nên không vào triều.”
Trình Nhân kể chuyện sáng nay Tạ Thư chỉ dùng một củ sâm rừng rách nát cùng vài câu nói đã khiến Bùi tể tướng mất hết thể diện cho Minh Nghi nghe, sau đó giải thích một tràng dài.
“Ban đầu có người đoán phu quân điện hạ cố tình không vào triều để làm mất mặt Bùi tể tướng. Nhưng nghĩ kỹ thấy không đúng! Gia huấn đầu tiên của Tạ gia chính là không được nói dối, hắn nhất định thật sự có chuyện quan trọng, không hề nói dối. Thế nhưng...”
“Nhưng gần đây mưa thuận gió hòa, không nghe nói biên quan nguy cấp hay nơi nào xảy ra thiên tai. Trên đời này còn có chuyện gì quan trọng tới mức khiến người như hắn, ngày ngày vùi đầu vào chính sự, ngay cả triều hội cũng không đi?”
“Ngươi còn nhớ đứa tiểu nhi tư ăn chơi của Xương Bình Bá phủ không? Sáng nay hắn ta và đám hồ bằng cẩu hữu ra ngoài uống rượu, trùng hợp gặp xa giá của Nhiếp Chính Vương.”
“Ngươi đoán xem thế nào? Cả đám nhìn thấy trên xe ngựa ngoài Nhiếp Chính Vương còn có một nữ nhân. Dù cách rèm không nhìn rõ, nhưng có thể khẳng định là một cô nương trẻ trung xinh đẹp. Cô nam quả nữ cùng ngồi chung một xe, không phải tư tình thì là gì? Đây chính là chuyện quan trọng hắn nói sao?”
“Không chỉ vậy, phu quân ngươi còn sai người tới Vân Yên các mua một đống lớn trâm cài và trang sức, e rằng cũng là vì nữ nhân kia. Trang sức của Vân Yên các nổi tiếng xa hoa, số đó ít nhất cũng phải hơn hai nghìn lượng.”
“Không ngờ hắn thật sự cam lòng vì nữ nhân kia vung bạc, ngay cả gia huấn Tạ gia cấm xa xỉ hắn cũng chẳng buồn để ý.”
“Tuy điện hạ và hắn không có bao nhiêu tình cảm phu thê, nhưng hắn vừa hồi kinh đã làm ra chuyện như vậy, thực sự quá mức trắng trợn. Chẳng phải rõ ràng đang tát vào mặt điện hạ hay sao?”
Ánh mắt Trình Nhân liếc về phía đám nữ quyến: “Điện hạ có biết không, vừa rồi đám người lắm miệng ấy đã truyền chuyện này khắp nơi. Hiện giờ e rằng trong cung không ai là không biết. Chờ yến tiệc tẩy trần kết thúc, chuyện này chắc chắn sẽ lan khắp kinh thành.”
Minh Nghi: “...”
Trình Nhân quan sát thần sắc của nàng.
Ban đầu nàng còn nghĩ Minh Nghi là người trọng sĩ diện, biết chuyện này xong chắc phải tức đến bốc khói trên đầu.
Thế nhưng Minh Nghi lại bình tĩnh ngoài dự liệu. Lúc đầu còn có chút phản ứng, nhưng nghe hết mọi chuyện xong, ngược lại nàng bình thản như người không liên quan.
Trình Nhân: “...”
Không phải tức tới ngốc luôn rồi chứ?
Minh Nghi khẽ thở dài.
Hai ngày nay biến cố quá nhiều. Ai có thể ngờ chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, nàng và Tạ Thư đã từ một đôi oán ngẫu biến thành “phu thê ân ái”.
Mọi việc xảy ra quá đột ngột, nàng còn chưa kịp truyền tin mình đã dọn về Nghi Viên.
Trước nay nàng chưa từng đặt chân tới Nghi Viên, cộng thêm mối quan hệ “bất hòa” kéo dài nhiều năm giữa nàng và Tạ Thư, đám người kia căn bản không nghĩ nữ nhân ngồi trên xe ngựa của Tạ Thư lại là nàng.
Minh Nghi đưa tay sờ sợi dây chuyền lưu ly nạm vàng gắn san hô đỏ “trị giá ngàn vàng” trước ngực, trong lòng hơi chột dạ.
Đám trang sức Trình Nhân nhắc tới cũng là do nàng lấy danh nghĩa Tạ Thư mua về.
Nàng đang định giải thích với Trình Nhân, phía trước bỗng vang lên một trận xôn xao.
Là Bình Ninh hầu phu nhân dẫn Khương Lăng tới.
Mọi người trên tiệc nhìn thấy Khương Lăng hôm nay đều sửng sốt.
Khương Lăng có đôi mắt tròn, sống mũi thanh tú, cũng xem như một giai nhân thanh lệ. Thế nhưng chẳng hiểu vì sao ngày thường luôn thích mặc những bộ y phục quá mức rực rỡ, tự biến mình thành lòe loẹt hoa lá, nhìn vô cùng không đứng đắn.
Hôm nay nàng ấy mặc một chiếc bối tử gấm hoa văn liên châu phối váy tím xanh xen kẽ cùng váy màu thiên thanh nhã nhặn. Hoàn toàn thay đổi phong cách thường ngày, khiến mọi người đều bất ngờ.
Bộ y phục ấy tôn nàng lên vẻ điềm tĩnh đáng yêu, mang vài phần khí chất thư hương.
Minh Nghi chợt nhớ ra, nguyên nhân Tạ Thư không muốn hòa ly với nàng cũng có liên quan tới Khương Lăng.
Trước đó không lâu, vì chuyện muội muội Bình Ninh hầu hòa ly với trưởng tử Lệnh Quốc công phủ, hai nhà trở mặt thành thù. Một bên là tân quý được tân đế trọng dụng, một bên là thế gia có nền tảng thâm hậu. Sự việc ngày càng ầm ĩ, cuối cùng còn kéo theo cuộc tranh chấp giữa thế lực tiền triều và tân triều.
Để trấn an cựu thần dưới thời tiên đế, tránh cho mâu thuẫn giữa hai phe càng lúc càng gay gắt, Tạ Thư chỉ có thể tiếp tục duy trì mối quan hệ phu thê “bất hòa” với nàng.
Khương Lăng chính là muội muội của vị Bình Ninh hầu ấy.
Bình Ninh hầu Khương Hổ vốn là thảo khấu* vùng Giang Nam, sau được Tạ Thư thu phục nhận vào quân ngũ. Khương Hổ là người có vài phần bản lĩnh, rất được Tạ Thư coi trọng. Sau khi y quy thuận lập nhiều chiến công, từng bước từ một tên thảo khấu vô danh trở thành mãnh tướng số một dưới trướng Giang Đô vương Minh Triệt. Về sau trong loạn Tam Vương y lại lập công đánh lui phản quân, sau khi tân đế đăng cơ được phong Bình Ninh hầu, y một bước trở thành tân quý được trọng dụng.
*Thảo khấu (草寇) là cách gọi những toán người tụ tập nơi núi rừng, đồng hoang để cướp bóc, nổi loạn hoặc chống lại triều đình.
Khương Lăng cũng nhờ đó nước lên thuyền lên, từ một cô nương thôn dã chỉ biết trêu chó đùa mèo trở thành quý nữ kinh thành. Bình Ninh hầu chỉ có một người muội muội này, một lòng muốn tìm cho nàng ấy một nơi nương tựa tốt đẹp.
Trăm năm trước Lệnh Quốc công phủ Trịnh gia từng là danh môn vọng tộc chuông vang đỉnh thịnh nơi kinh thành. Chỉ tiếc gia tộc suy tàn đã lâu, hiện giờ chỉ còn giữ danh hiệu nhất đẳng công* mà thôi. Trịnh gia muốn mượn thế lực Bình Ninh hầu cứu vãn vận số, nên tới cầu thân.
*Nhất đẳng công (一等公) là tước vị Công bậc cao nhất trong hệ thống tước phong phong kiến Trung Hoa. Thông thường thứ bậc tước vị từ cao xuống thấp là:
Công (公)
Hầu (侯)
Bá (伯)
Tử (子)
Nam (男)
Bình Ninh hầu nghĩ rằng phủ tuy Lệnh Quốc công không còn huy hoàng như trước, nhưng vẫn có tước vị. Hơn nữa Khương Lăng và trưởng tử Trịnh gia cũng khá có duyên. Hai nhà ăn nhịp với nhau, kết thành thông gia.
Nào ngờ chưa đầy ba năm, cuộc hôn nhân ấy đã tan thành mây khói.
Về nguyên nhân hai nhà trở mặt...
Trình Nhân vốn rất thông thạo bí mật các phủ đệ, Minh Nghi từng nghe nàng ấy kể qua.
Nghe nói vị trưởng tử Lệnh Quốc công phủ lén lút qua lại với thứ biểu muội họ hàng xa sau lưng Khương Lăng, thậm chí còn khiến đối phương mang thai.
Chuyện lớn như vậy, vì muốn giữ thể diện, gã nhất quyết nạp nữ nhân kia làm quý thiếp. Tính tình Khương Lăng cứng cỏi, nàng ấy không chịu nhún nhường, bèn đề nghị hòa ly.
Trưởng tử Lệnh Quốc công phủ trách nàng ấy không hiền thục, ghen tuông đố kỵ, không chịu hòa ly mà muốn hưu thê. Bình Ninh hầu tức đến mức cầm đại đao từng dùng trên sa trường xông thẳng tới Lệnh Quốc công phủ. Hai nhà vì thế mới náo loạn.
Tuy cuối cùng hòa ly thành công, nhưng hai nhà cũng xem như hoàn toàn cắt đứt qua lại.
Chỗ ngồi của Minh Nghi đối diện Khương Lăng, chỉ cần ngẩng đầu là có thể nhìn thấy nàng ấy.
Từ sau chuyện xích mích vào dịp Trung thu năm ngoái, Minh Nghi chưa từng gặp lại Khương Lăng.
Nhiều ngày không gặp, sau khi trải qua sóng gió hòa ly, Khương Lăng gầy đi không ít. Gò má vốn tròn đầy nay hóp lại thấy rõ bằng mắt thường. Dung mạo nàng ấy vốn đã xuất chúng, nay gầy đi một vòng, cả khuôn mặt càng thêm tinh xảo. Đôi mày nhỏ như núi xa tựa cau tựa giãn, kết hợp cùng vẻ tiều tụy hiện rõ nơi đáy mắt, khiến nàng ấy mang vài phần yếu đuối, giống như mỹ nhân bước ra từ tranh thủy mặc.
Nhìn thuận mắt hơn trước rất nhiều.
Khương Lăng nhận ra ánh mắt của Minh Nghi, ngẩn người một thoáng, mặt đỏ bừng rồi cúi đầu xuống.
Trong kinh thành, kẻ nâng cao đạp thấp vốn không ít. Những quý phụ kia vốn đã xem thường xuất thân của nàng ấy, từ sau khi nàng ấy gặp chuyện, người cười trên nỗi đau của kẻ khác, kẻ nói bóng gió mỉa mai nàng ấy nhiều vô số kể.
Thấy nhiều thành quen, Khương Lăng gần như tê dại, tự cam tự bỏ, mặc người chê cười.
Nghĩ tới những hiềm khích trước kia với Minh Nghi, Khương Lăng cảm thấy hôm nay khó tránh khỏi bị nàng châm chọc một phen. Dứt khoát vò đã mẻ không sợ rơi, nàng ấy bày ra dáng vẻ “ngươi cứ tới đi, ta chịu được”, chờ Minh Nghi trút lời mỉa mai xuống đầu.
Minh Nghi nhìn bộ dạng ấy của nàng ấy, ném cho nàng ấy một ánh mắt “bổn cung khinh thường chuyện bỏ đá xuống giếng, cũng lười thương hại ngươi”, ngẩng cao cằm, cao quý lạnh lùng dời mắt đi.
Khương Lăng: “...”
Minh Nghi không nhìn Khương Lăng nữa, quay đầu muốn tìm Trình Nhân, lại thấy Trình Nhân đang bận trò chuyện với người bên cạnh, bèn tự mình cầm một chén rượu hoa đào nhấp nhẹ.
Vốn chỉ là hành động tùy ý.
Nhưng rơi vào mắt đám nữ quyến đã nghe tin “Nhiếp Chính Vương vừa hồi kinh đã giấu Trưởng Công chúa nuôi ngoại thất”, lại mang theo vài phần cô đơn buồn bã, mượn rượu giải sầu.
Thấy vậy, vài nữ quyến nhiệt tình trong tiệc bắt đầu không thầm tâng bốc Minh Nghi, mong xoa dịu trái tim tổn thương của nàng.
“Hôm nay điện hạ đeo chuỗi san hô đỏ đính lưu ly, rực rỡ mà không dung tục, hoa mỹ vô cùng.”
“Còn chiếc váy màu ngó sen thêu hoa nhỏ này nữa, tôn lên làn da như ngọc của điện hạ, khí sắc cực tốt.”
“Nói bậy gì thế? Sao lại là váy tôn người. Rõ ràng dung nhan khuynh quốc khuynh thành của điện hạ khiến chiếc váy cũng đẹp hơn nhiều. Dung mạo bình thường như chúng ta, dù khoác tiên y cũng chẳng bằng nửa phần phong thái của điện hạ.”
“Nói đúng lắm, với dung nhan của điện hạ, chỉ cần ngoắc một ngón tay cũng đủ khiến anh hùng trong thiên hạ cúi đầu. Lo gì không có mùa xuân kế tiếp.”
Khóe mắt Minh Nghi khẽ giật.
Mấy câu trước còn ổn.
Chỉ riêng câu cuối...
Nàng còn chưa hòa ly với Tạ Thư, đám người này thật biết lo xa, ngay cả “mùa xuân kế tiếp” cũng nghĩ hộ nàng rồi.
Hiển nhiên đám nữ quyến cũng nhận ra mình lỡ lời.
“Suỵt... ngươi nói linh tinh gì vậy? Điện hạ còn chưa...”
“A... phải, phải. Là thần nữ nhất thời lỡ lời, mong điện hạ thứ tội.”
Minh Nghi mỉm cười xinh đẹp với mọi người trong tiệc: “Chư vị không cần lo lắng cho bổn cung, bổn cung và Cẩn Thần rất tốt.”
Cẩn Thần là tên tự của Tạ Thư.
Vì vừa uống chút rượu hoa đào, lúc nói câu ấy hai má Minh Nghi ửng hồng như mây ráng, đôi mắt ánh nước mơ màng say, dưới ánh trăng lạnh như sương lại mang vài phần vẻ đẹp thê lương khiến người thương xót.
Rơi vào mắt những người không biết chân tướng, càng giống một “oán phụ bị bỏ rơi, gượng cười vui vẻ”.
Đám nữ quyến cùng trầm mặc, ánh mắt nhìn Minh Nghi càng thêm vài phần không đành lòng cùng thương cảm.
Tên công tử ăn chơi nhà Xương Bình Bá phủ và chủ nhân Vân Yên Các nào dám cấu kết bịa đặt lời đồn về Nhiếp Chính Vương. Chuyện nữ nhân kia và Nhiếp Chính vương tám phần là thật.
Trưởng Công chúa rõ ràng đau lòng quá mức nên “tự lừa mình dối người”.
Minh Nghi nhìn đám người đang im lặng: “...”
Đúng lúc ấy, một bóng dáng nữ tử thanh nhã bước tới từ xa.
Nữ tử ấy bước chân nhẹ nhàng, thân hình mảnh mai, mặc váy lụa xanh phối khăn choàng mây màu sẫm, trên búi tóc cao cài một cây trâm phỉ thúy nạm vàng đung đưa.
Một thân y phục xanh biếc từ đầu tới chân, nếu không nhìn kỹ còn tưởng là cây cải xanh mọc ngoài đồng nào đó. Xanh tới mức khiến mắt Minh Nghi đau nhức. Ngoài Thôi Thư Yểu ra còn ai vào đây.
Thôi Thư Yểu tới muộn, ung dung bước vào tiệc, từ xa nhìn Minh Nghi rồi nở nụ cười đầy thâm ý.
Hiển nhiên nàng ta cũng nghe được lời đồn Tạ Thư “nuôi ngoại thất”.
“Sao ngươi tới muộn thế?” Có người quen biết với Thôi Thư Yểu trong tiệc cười trách một câu.
Thôi Thư Yểu cất giọng cười đáp: “Đúng dịp xuân sắc đẹp nhất. Vừa rồi cùng phu quân đi ngang Thái Dịch Trì, chàng ấy thấy hoa bên hồ nở rộ, không nhịn được kéo ta đứng ngắm thêm một lúc, bởi vậy mới chậm trễ.”
Đêm hôm khuya khoắt, trời tối đen như mực, trên đường nhìn còn chẳng rõ, ngắm hoa cái gì?
Chẳng qua muốn nói rằng “ngày nào phu quân ta cũng quấn quýt lấy ta, ta cũng chẳng có cách nào, chúng ta thật sự rất ân ái” mà thôi.
Cố tình chọn lúc Nhiếp Chính Vương bị đồn “nuôi ngoại thất” để nói lời chua ngoa ấy, chẳng phải muốn chọc tức Trưởng Công chúa sao?
Người ngồi trong tiệc phần lớn đều biết mối hiềm khích giữa Minh Nghi và Thôi Thư Yểu, nghe vậy đồng loạt nhìn sang hai người.
Dưới ánh mắt mọi người, Thôi Thư Yểu đi tới trước mặt Minh Nghi, khép tà áo hành lễ, khách sáo vài câu: “Điện hạ vạn an. Hồi kinh mấy ngày nay vẫn chưa có dịp cùng điện hạ ôn chuyện. Ba năm không gặp, điện hạ vẫn rực rỡ chói mắt như thuở trước.”
Minh Nghi đánh giá nàng ta một lượt: “Trông ngươi lại giản dị hơn không ít.”
Nụ cười nơi khóe môi Thôi Thư Yểu cứng lại, sắc mặt hơi trầm xuống. So với ba năm trước, quả thực cách ăn mặc của nàng ta giản đơn hơn nhiều.
Không phải nàng ta không muốn ăn diện lộng lẫy hơn.
Chỉ vì phu quân nàng ta là Bùi Cảnh Tiên bị Ngự sử hạch tội, giáng tới nơi xa xôi hẻo lánh.
Để dựa vào công trạng quay về kinh thành, suốt ba năm qua Bùi Cảnh Tiên luôn “tận tâm tận lực” làm một vị quan tốt, nổi tiếng thanh liêm nơi nhậm chức, chẳng có chút bổng lộc ngoài luồng nào.
Chút bổng lộc ấy căn bản chẳng đáng bao nhiêu. Nàng ta thân là thê tử cũng đành phối hợp, mọi chi tiêu ăn mặc đều giản lược.
Thêm vào đó, bọn họ còn tốn không ít bạc để giao liên trên dưới. Phụ thân phu quân là tể tướng hai triều, vì thanh danh quan trường của bản thân, lấy mình làm gương, không chịu “thiên vị” trợ giúp bọn họ.
Ba năm ấy phu thê họ sống vô cùng túng thiếu, thật khó chịu vô cùng.
Mỗi khi nghĩ tới cảnh mình phải thắt lưng buộc bụng suốt ba năm, Minh Nghi lại ở kinh thành hưởng vinh hoa phú quý, cao quý vô song, Thôi Thư Yểu lập tức thấy như có gai mắc trong cổ.
Minh Nghi là viên minh châu trong tay tiên đế, dường như không có vàng bạc châu báu nào nàng không có được.
Đáng tiếc, vừa khéo có một thứ nàng chẳng những không có, còn vĩnh viễn không thể có được.
Thôi Thư Yểu cong môi cười với Minh Nghi: “Ta nào sánh được với điện hạ. Từ trước tới nay Điện hạ vốn chẳng thiếu trâm cài châu ngọc.”
“Nghe nói hôm nay Nhiếp Chính Vương còn tiêu ngàn vàng tại Vân Yên Các mua không ít trang sức. Nghĩ hẳn điện hạ lại có thêm nhiều đồ trang sức nữa rồi?”
Lời này vừa thốt ra, bầu không khí trong tiệc chợt đông cứng.
Mọi người nhìn nhau, vẻ mặt kinh ngạc.
Hôm nay quả thật Nhiếp Chính Vương mua không ít trang sức tại Vân Yên Các, nhưng toàn bộ đều được đưa tới Nghi Viên.
Trưởng Công chúa và Nhiếp Chính Vương bất hòa nhiều năm, thành thân ba năm, Trưởng Công chúa chưa từng bước chân vào Nghi Viên nửa bước.
Trước đó còn truyền ra tin hai người sắp hòa ly.
Dùng đầu ngón chân nghĩ cũng biết, số trang sức ấy chắc chắn không phải mua cho Trưởng Công chúa, tám phần là dành cho nữ tử ngồi trên xe ngựa sáng nay.
Lời này chẳng phải cố tình chế giễu Trưởng Công chúa, khiến nàng mất mặt sao?
Một góc tiệc có người không nhịn được cúi đầu thì thầm.
“Trưởng Công chúa vốn kiêu ngạo, sao chịu nổi lời mỉa mai này.”
“Không chịu cũng phải chịu. Chẳng lẽ còn trở mặt trước mặt mọi người, tự mình thừa nhận phu quân lén nuôi nữ nhân bên ngoài?”
“Giấy không gói được lửa. Chuyện Nhiếp Chính Vương và nữ nhân kia đã truyền khắp nơi từ lâu. Trưởng Công chúa cố chống đỡ cũng có ích gì?”
“Hai người vốn chẳng xứng đôi, hòa ly chỉ là chuyện sớm muộn.”
Những điều Thôi Thư Yểu nghĩ cũng giống hệt lời bàn tán trong tiệc. Nàng ta đắc ý cười, chăm chú quan sát sắc mặt Minh Nghi.
Đang chờ xem bộ dạng lúng túng của nàng, chợt nghe dưới đất vang lên một tiếng “cạch”.
Chuỗi san hô đỏ lưu ly đeo trên cổ Minh Nghi bị lỏng, rơi xuống đất. Mặt dây chuyền lăn tròn trên nền gạch xanh, lăn tới bên chân Thôi Thư Yểu.
Minh Nghi mỉm cười nhìn nàng ta, chậm rãi nói: “Phiền Thôi biểu tỷ nhặt giúp ta mặt dây chuyền.”
Thôi Thư Yểu ngẩn người, ánh mắt rơi xuống mặt dây chuyền dưới chân. Do dự một lát, nàng ta cúi người nhặt lên.
Mặt dây chuyền kết từ chuỗi hạt san hô đỏ, chính giữa đính lưu ly bảy màu, nhìn là biết giá trị không nhỏ. Chỉ có điều loại dây chuyền như vậy, Minh Nghi không có một ngàn cũng có vài trăm cái, bình thường chẳng có gì đặc biệt.
Thôi Thư Yểu vừa nghĩ như vậy, Minh Nghi đã vội vàng cầm lấy mặt dây chuyền từ tay nàng ta. Sau khi xác nhận nó vẫn nguyên vẹn, nàng lại cẩn thận ôm vào lòng.
“May quá, không làm hỏng mặt dây chuyền phu quân vừa tặng cho ta.”
*
Lúc này, tại tiệc đón gió bên khu nam khách.
“Nghe vậy, hôm nay huynh vắng mặt trên triều, chính là đi đón điện hạ?” Trình Chi Diễn đưa một chén rượu nhạt cho Tạ Thư.
Tạ Thư rũ mắt nhìn mặt rượu gợn sóng trong chén, bình thản đáp: “Cũng không hẳn.”
“Hôm nay ta không lên triều, chẳng phải có người càng khó chịu hơn sao?” Sắc mặt hắn nhàn nhạt: “Dùng cùng một khoảng thời gian, làm được nhiều việc hơn, đạt kết quả tốt hơn. Chẳng phải rất tốt ư?”
Trình Chi Diễn: “...”
Từ trước tới nay Tạ Thư luôn là dáng vẻ lý trí lạnh nhạt ấy. Trình Chi Diễn nghe hắn nói vậy cũng chẳng thấy bất ngờ.
Giữa khu nữ khách và nam khách cách nhau không xa. Tạ Thư mơ hồ nghe bên phía nữ khách truyền tới tiếng huyên náo.
Hắn theo tiếng nhìn sang, liếc mắt đã thấy Minh Nghi đang được mọi người vây quanh ở chính giữa. Nàng cười rạng rỡ như hoa, dường như có chuyện gì khiến nàng vô cùng vui vẻ.
Tạ Thư cúi đầu uống cạn chén rượu nhạt, hờ hững dời mắt đi, không để tâm chuyện ấy.
Trong tiệc đón gió tẩy trần, người tới kính rượu chúc mừng Tạ Thư rất nhiều. Hắn bận ứng phó.
Chỉ là giữa lúc chè chén, hắn chợt nhận ra ánh mắt mọi người nhìn mình trở nên có chút kỳ lạ.
Ngoài vẻ khiếp sợ còn lộ ra vài phần không dám tin.
Tạ Thư đang nghi hoặc, Bình Ninh Hầu vừa từ khu nữ khách đi sang đã nâng chén rượu bước tới, cười nói: “Thật không ngờ, Vương gia và điện hạ lại ân ái đến vậy. Ta cứ nghĩ ngài thanh lãnh trầm ổn. Hóa ra mặt nhiệt tình như lửa ấy chỉ dành riêng cho điện hạ.”
Tạ Thư: ???
“Chuyện này...” Mai Nương muốn nói rồi lại thôi: “Nghe nói phu thê Bình Ninh Hầu vô cùng ân ái, đêm nào cũng gọi nước, có lần trong một đêm còn gọi tới ba lượt.”
Bình Ninh Hầu vốn xuất thân dân dã, trời sinh tráng kiện, nhờ tân đế đăng cơ nên được trọng dụng. Từ trước tới nay các quyến quý trong kinh vẫn coi thường xuất thân của Bình Ninh Hầu, không ít lần chê cười sau lưng, bàn tán chuyện trong phủ ngài ấy. Nào là thô lỗ bất kham, nào là không hiểu quy củ các loại.
Tất nhiên Mai Nương cũng từng nghe qua đôi ba lời.
Song những kẻ quyền quý ấy ngoài miệng chê cười, nhưng trong lòng không ai không ngưỡng mộ Bình Ninh Hầu phu nhân. Phu quân nàng ấy được trọng dụng nơi triều đình, lại hết mực yêu chiều nàng ấy, trong nhà cũng chẳng có thiếp thất hay bà mẫu gây phiền lòng. Cuộc sống thư thái như vậy, khó tránh khỏi khiến người khác ghen tức nói lời chua chát.
Nhất là những quý tộc thân phận cao nhưng phu thê bất hòa, càng “khịt mũi coi thường” phu thê Bình Ninh Hầu hơn cả.
Trưởng công chúa vừa khéo phù hợp cả hai điều, thân phận cao quý, phu thê bất hòa. Quả nhiên đúng như Mai Nương dự liệu, sau khi nghe chuyện phu thê Bình Ninh Hầu đêm đêm ân ái, trên mặt Trưởng công chúa lộ ra thần sắc khó diễn tả bằng lời.
Chỉ là Mai Nương không ngờ, sau khi lộ vẻ mặt ấy, Trưởng công chúa lại nói một câu.
“Thì ra ba lần đã tính là nhiều rồi sao?”
Mai Nương: “...” Thế còn chưa tính là nhiều sao?
Minh Nghi chống cằm thở dài, tâm tư nàng vô thức trôi về đêm ấy vào ba năm trước cùng Tạ Thư trong thiên điện, hai gò má nangd lặng lẽ hiện lên một mảng đỏ hồng.
Vì dược tính của Xuân Tiêu Độ cùng men rượu, đêm đó thần trí Minh Nghi luôn hỗn loạn. Nàng nhớ không quá rõ chuyện xảy ra đêm ấy, chỉ nhớ vài mảnh ký ức khó lòng mở miệng khi ở cạnh Tạ Thư. Chăn gấm lõm xuống, vạt váy bị ép thành từng nếp nhăn, mái tóc dài dính mồ hôi, cùng mười ngón tay đan chặt...
Mùi hương thanh lãnh nhàn nhạt chỉ thuộc về riêng Tạ Thư quanh quẩn bên người nàng, bậc thánh nhân phá giới, buông thả tới cùng, suốt đêm không ngủ. Mọi thứ mơ hồ như ảo cảnh, tựa hồ một cơn gió thổi qua sẽ tan biến, hư ảo vô thực. Chỉ có cảm giác khó chịu khắp người sau lúc tỉnh lại là chân thực nhất.
Minh Nghi còn đang xuất thần, Mai Nương bỗng nói: “Hôm nay vừa khéo là ngày mồng một, theo tổ chế, ngài và Nhiếp Chính Vương nên làm lễ động phòng.”
“Đêm nay... đêm nay phải làm ngay sao?” Minh Nghi đỏ bừng mặt, ngơ ngác hỏi.
Lời nàng vừa dứt, bên ngoài cửa chợt vang lên tiếng Ngọc Lê hành lễ: “Nô tỳ tham kiến Nhiếp Chính Vương.”
Sắc mặt Minh Nghi cứng đờ, theo tiếng nhìn sang, thoáng thấy bóng người của Tạ Thư in trên cửa sổ giấy. Hiển nhiên hắn đã đứng đó khá lâu rồi, những lời nàng vừa nói, e rằng hắng nghe không sót một chữ.
Tạ Thư chậm rãi đi tới trước cửa từ ngoài cửa sổ, hai người bốn mắt nhìn nhau, trong phòng yên lặng như tờ, chỉ còn tiếng gió xào xạc ngoài cửa sổ cùng tiếng quạ kêu nơi ngọn cây xa xa.
Minh Nghi: “...”
Tạ Thư: “...”
Sau một hồi yên lặng quỷ dị, Tạ Thư khẽ ho một tiếng, nói rõ ý tới đây.
“Tối nay trong cung có tiệc tẩy trần, nàng cùng ta vào cung dự tiệc.”
Nghe ba chữ “tiệc tẩy trần”, đôi mày thanh tú của Minh Nghi lập tức nhíu chặt. Tiệc tẩy trần lần này, các quan kinh thành từ tứ phẩm trở lên cùng gia quyến đều nằm trong danh sách được mời, Thôi Thư Yểu cũng sẽ tới dự.
Nghĩ tới chuyện hai hôm trước Thôi Thư Yểu cố ý sai người tới trước phủ Trưởng công chúa chế giễu nàng, nói ngay cả tiệc tẩy trần của phu quân mình cũng không dám tham dự, sắc mặt Minh Nghi trầm xuống.
Tối nay không những nàng phải đi, còn phải cùng Tạ Thư ân ân ái ái đi dự tiệc, cho Thôi Thư Yểu biết thế nào gọi là tự vả mặt.
Nghĩ vậy, Minh Nghi xoay người vào phòng thay y phục dự tiệc. Nàng chọn một chiếc áo bối tử* bằng lụa trắng thêu hoa văn đan phượng uyên ương cùng váy đỏ thắm, lại phối thêm dải phi bạch màu ánh vàng quấn nơi cổ tay, vừa tôn lên dáng người uyển chuyển, vừa không mất vẻ cao quý.
*Bối tử (褙子) là một loại áo khoác dài bên ngoài của phụ nữ thời Tống, Minh và nhiều triều đại phong kiến Trung Hoa.
*Phi bạch (披帛) là một dải lụa dài, mỏng, dùng làm phụ kiện khoác trên vai hoặc quấn quanh cánh tay của phụ nữ thời cổ đại Trung Quốc.
Minh Nghi thay y phục xong bước ra, vừa hay nhìn thấy Tạ Thư ngồi trước sảnh xem tấu chương. Nàng đi tới trước mặt hắn, xoay người một vòng rồi hỏi: “Có đẹp không?”
Bàn tay lật tấu chương của Tạ Thư khựng lại, ngẩng mắt nhìn bóng hồng trong váy đỏ, cổ thon eo nhỏ, hắn im lặng một thoáng rồi đáp: “Quá diễm lệ.”
“Thật sao?” Minh Nghi lại vào phòng thay thêm mấy bộ khác, bộ sau nhã nhặn hơn bộ trước, song trong miệng Tạ Thư vẫn chỉ có hai chữ.
“Quá diễm lệ.”
Minh Nghi: “...” Còn diễm lệ nữa? Nếu nàng ăn mặc giản dị thêm chút nữa, e rằng có thể trực tiếp đi để tang cho hắn luôn rồi.
Minh Nghi có phần tức giận, vào phòng tiện tay lấy một chiếc váy dài màu ngó sen nhạt thêu hoa nhỏ thay vào, lần nữa đi tới trước mặt Tạ Thư, nghiến răng nghiến lợi nói: “Còn diễm lệ nữa không?”
Tạ Thư nhìn sang nàng, thấy đôi môi đỏ mọng không son vẫn tươi thắm, ánh mắt long lanh như sóng thu, đuôi mắt hơi nhếch lên tràn đầy vẻ kiêu ngạo. Dung mạo như vậy, bất kể ăn mặc nhã nhặn tới đâu cũng khó che giấu nét diễm lệ rực rỡ.
Ngoài cửa sổ trời dần tối, chuyện dự tiệc quan trọng hơn. Tạ Thư không muốn tiếp tục hao tổn thời gian vào việc này với nàng, khẽ thở dài, thuận miệng phụ họa nàng một câu.
“Đẹp.”
Minh Nghi ngẩn người trong thoáng chốc, sau đó hai gò má chợt dâng lên hai áng mây hồng nhạt, ý cười lan nơi khóe môi, giống hệt một con mèo đang xù lông được dỗ dành xong, khẽ đáp: “Ồ, vậy mặc bộ này đi.”
Hắn thấy màu ngó sen đẹp sao?
Tạ Thư dời ánh mắt khỏi người Minh Nghi, nhìn sắc trời bên ngoài, giọng điệu cực nhạt: “Không còn sớm nữa, đi thôi.”
“Khoan đã.” Dường như Minh Nghi nhớ ra điều gì, tiện tay lấy ra một món đồ từ hộp trang sức rồi đưa cho Tạ Thư, nói: “Mang thứ này theo đi.”
“Đây là gì?” Tạ Thư cúi đầu nhìn vật trong tay, hình như là một lá bùa bình an làm bằng gấm đỏ thẫm, bên trong có vẻ giấu một miếng sắt hoặc vật tương tự.
Minh Nghi quay mặt đi, có chút không tự nhiên đáp: “Tín vật đính ước của chúng ta.”
Tạ Thư xoa xoa mi tâm: “Giữa điện hạ và thần có thứ này từ bao giờ?”
Minh Nghi giải thích: “Đương nhiên là giả rồi. Tuy là giả nhưng rất cần thiết. Chẳng phải chúng ta đã nói sẽ làm một đôi phu thê ân ái trước mặt người khác sao? Nhưng chàng nghĩ xem, chúng ta thành thân do bất đắc dĩ, vừa thành thân đã xa cách nhau ngàn dặm, lấy đâu ra tình cảm phu thê sâu đậm? Dù thế nào cũng không hợp lý. Song có tín vật đính ước này, mọi chuyện đều giải thích được.”
Dù Tạ Thư có một thân tài đức xuất chúng, nhưng nhất thời cũng không hiểu nổi một lá bùa bình an hết sức bình thường trong tay có liên quan gì đến chuyện phu thê tình thâm như thế nào.
Chỉ nghe Minh Nghi tiếp tục nói: “Chàng bất ngờ rời kinh xuất chinh, thân là thê tử, ta lo lắng cho an nguy của phu quân, vì vậy quỳ trước Phật cầu nguyện suốt ba ngày ba đêm, xin cho chàng một lá linh phù cầu bình an, gửi tới Tây Bắc xa xôi. Một là gửi gắm tương tư, hai là cầu mong thần linh phù hộ. Chàng không nỡ phụ tấm chân tình của ta nên mang lá bùa này theo bên người. Mỗi khi nhìn thấy lá bùa bình an ấy, chàng sẽ nhớ tới người thê tử ở nơi xa xôi ngàn dặm. Lâu dần, ta cũng có vị trí trong lòng chàng.”
Tạ Thư cứng đờ khóe môi: “Chỉ vậy thôi?”
Minh Nghi khẽ nhướng mày: “Ừm, chỉ như vậy thôi, tình cảm giữa chúng ta vẫn chưa đủ sâu đậm, kiên định.”
Tạ Thư: “……”
Minh Nghi tiếp tục bịa: “Một ngày nọ, chàng chỉ huy đánh trận trên chiến trường, bỗng có một mũi tên bắn lén từ phía địch. Chàng tránh không kịp, bất hạnh bị bắn trúng tim.”
Giọng Tạ Thư khựng lại: “Đến mức ấy rồi, ta vẫn còn sống, quả thật mạng lớn.”
Minh Nghi lắc đầu với hắn: “Không phải mạng chàng lớn, mà là tín vật định tình của chúng ta cứu chàng!”
Trên gương mặt bình tĩnh của Tạ Thư xuất hiện một tia vụn vỡ, hắn cứng nhắc hỏi: “…… Cứu thế nào?”
Minh Nghi nhìn hắn: “Chàng trúng mũi tên ấy, ai nấy đều cho rằng chàng không xong rồi, nhưng chàng lại bình an vô sự, không hề tổn hại, bởi vì……”
Tạ Thư: “Bởi vì sao?”
Minh Nghi: “Bởi vì chàng luôn mang theo bùa bình an ta tặng. Mũi tên kia vừa khéo bắn trúng miếng sắt hộ tâm giấu trong lá bùa, vào lúc then chốt tín vật định tình của chúng ta thay chàng đỡ một mũi tên, cứu chàng một mạng. Từ đó chúng ta có giao tình sinh tử. Ơn cứu mạng, lấy thân báo đáp, từ ấy chàng một lòng một dạ với ta, tình sâu không đổi.”
Tạ Thư: “……”
Minh Nghi ngẩng khuôn mặt nhỏ, có chút đắc ý: “Thế nào? Cảm thấy ra sao? Có phải mọi chuyện đều hợp lý rồi không?”
“Chẳng ra sao cả.” Tạ Thư nhắm mắt thở dài, giọng điệu trước sau vẫn trầm tĩnh lạnh nhạt: “Thần khuyên điện hạ nên bớt nghĩ những chuyện viển vông như vậy.”
Minh Nghi nghẹn lời, nhất thời không phân biệt nổi cái gọi là viển vông trong lời Tạ Thư là chỉ câu chuyện nàng bịa quá ly kỳ, hay là chỉ việc hắn không thể nào một lòng một dạ, tình sâu không đổi với nàng.
Chỉ nghe Tạ Thư khẽ cười nhạt một tiếng: “Mũi tên của quân phản loạn đều do sắt đen luyện đúc thành, không phải một miếng sắt vừa nhỏ vừa mỏng có thể ngăn nổi. Theo cách nghĩ của điện hạ, lúc này thần đã chết hẳn rồi. Chẳng bằng Điện hạ nói nàng yêu phu quân tha thiết, cảm động thần phật, trời cao phá lệ cho thần hoàn dương, chí ít còn có người tin.”
Minh Nghi: “……” Ta thấy ông trời cũng chẳng cần phá lệ nữa.
*
Trước cổng hoàng thành, xe ngựa nối thành hàng. Người tới dự tiệc tẩy trần lần lượt kéo đến.
Xe ngựa Thừa tướng phủ đang tiến về phía cổng cung. Bùi Cảnh Tiên vén rèm xe, nhìn tường thành cùng lầu khuyết cao vút phía trước, nhất thời thất thần.
Thôi Thư Yểu ngồi bên cạnh trầm mặt liếc hắn ta một cái: “Sao thế? Lại nhớ tiểu công chúa mà chàng ngày nhớ đêm mong ngóng kia rồi à?”
“Đừng nói bậy.” Bùi Cảnh Tiên cau mày không vui.
Hiển nhiên Thôi Thư Yểu chẳng tin lời hắn ta, giọng đầy châm chọc: “Ta nói bậy? Cũng phải thôi, cả kinh thành đều biết Minh Nghi yêu mến chàng không được, dùng thủ đoạn chẳng vẻ vang ép chàng khuất phục, còn chàng không động lòng trước sắc đẹp, chẳng sợ quyền thế, dứt khoát từ chối nàng ta. Phu quân chính trực như vậy, sao có thể là loại ngụy quân tử vì người ta không để mắt tới mình nên thẹn quá hóa giận, không có được thì hủy đi, nhân lúc mẫu tộc người ta sa sút, phụ hoàng vừa mất, không còn chỗ dựa, cố ý tung tin đồn hủy hoại thanh danh người ta chứ?”
“Chuyện cũ qua rồi, nàng còn nhắc làm gì.” Bùi Cảnh Tiên chống chế: “Huống hồ khi ấy ta cũng nghe lời nàng nên mới……”
Thôi Thư Yểu cười lạnh một tiếng: “Chuyện năm đó giúp chàng kiếm được không ít danh tiếng. Ta khuyên chàng tốt nhất cứ tiếp tục làm vị phu quân yêu thương thê tử đi, ngàn vạn lần đừng để lộ sơ hở. Lại Bộ khảo hạch coi trọng nhất chính là thanh quan. Với thanh danh hiện nay của chàng, cộng thêm phụ thân chàng đứng giữa lo liệu, muốn ở lại kinh thành chẳng phải việc khó. Nhưng nếu để người khác biết chân tướng năm ấy, chàng cứ chờ cả đời bị đày tới nơi hoang vu, uống gió Tây Bắc đi.”
Bùi Cảnh Tiên cúi đầu, trầm giọng đáp: “Ta hiểu.”
Lời vừa dứt, xe ngựa Nhiếp chính vương phủ từ phía đối diện chậm rãi tiến tới, dừng trước cổng cung. Minh Nghi và Tạ Thư xuống xe giữa tiếng hành lễ của mọi người.
Từ xa Thôi Thư Yểu đã trông thấy Minh Nghi. Ba năm không gặp, người đối diện vẫn đẹp tới mức khiến người ta không dời mắt nổi.
Chiếc váy dài màu ngó sen nhạt chẳng che nổi vẻ kiêu quý sang trọng trên người nàng. Dưới ánh trăng, nàng diễm lệ nổi bật, rực rỡ chói sáng như minh châu, khiến mọi người bên cạnh đều trở nên mờ nhạt.
Cảnh sắc sống động trước mắt khiến Thôi Thư Yểu cảm thấy khó chịu.
Ba năm trước, nàng ta vốn cho rằng mình có thể đè Minh Nghi một đầu trong chuyện hôn phối, nào ngờ Minh Nghi lại thành thân với Tạ Thư, người hiện nay một tay che trời, nói một không ai dám nói hai của Đại Chu.
May mà tuy hai người thành thân, song từ trước tới nay quan hệ bất hòa, phu thê chẳng thuận, nhìn thế nào cũng không thể lâu dài, sớm muộn gì cũng tan. Trước đó còn loáng thoáng truyền ra tin hai người muốn hòa ly, hơn phân nửa là thật.
Nghĩ tới đây, trong lòng Thôi Thư Yểu thoải mái hơn nhiều, trên mặt treo nụ cười, từ xa hành lễ với Minh Nghi.
Dĩ nhiên Minh Nghi cũng nhìn thấy Thôi Thư Yểu. Chỉ cần nhìn bộ dạng vênh váo ngẩng mặt của nàng ta, nàng đã biết trong đầu đối phương đang nghĩ gì.
Chẳng phải muốn xem trò cười phu thê nàng bất hòa sao? Đừng hòng!
Minh Nghi liếc Tạ Thư bên cạnh, đôi mắt đảo một vòng.
Bên kia, từ lúc Minh Nghi và Tạ Thư xuống xe, Thôi Thư Yểu vẫn luôn chú ý từng cử chỉ của hai người. Thấy từ nãy tới giờ hai người chẳng nói với nhau lấy một câu, lại thấy ánh mắt Tạ Thư nhìn Minh Nghi nhạt như nước, nàng ta không nhịn được che môi cười nhạo.
Nàng ta biết ngay, sao người thanh cao nhã nhặn như Tạ Thư có thể thích loại nữ tử nông cạn, xa hoa như Minh Nghi? Chẳng qua bị ép cưới mà thôi.
Hừ, năm đó Minh Nghi còn cố chống đỡ thể diện, nói gì mà nàng và Tạ Thư ân ái vô cùng.
Chỉ sợ Tạ Thư ngay cả chạm cũng lười chạm…… nàng……
Thôi Thư Yểu còn đang âm thầm phỉ báng trong lòng, trước mắt bỗng xuất hiện một cảnh tượng nàng ta nằm mơ cũng không ngờ tới.
Nàng ta nhìn thấy Minh Nghi như một con mèo quấn người, tựa vào lòng Tạ Thư. Tạ Thư vừa rồi còn lạnh nhạt xa cách, chẳng biết bị thứ quỷ quái gì nhập vào người, đột nhiên bế nang Minh Nghi, ôm nàng vào lòng, hoàn toàn không để tâm ánh mắt người khác, tư thế thân mật vô cùng.
Bộ dáng ấy chẳng khác nào một đôi phu thê ân ái vừa xa cách nay mới đoàn tụ.
Thôi Thư Yểu: ??!
Đúng lúc Thôi Thư Yểu còn chưa hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, cảm thấy có phải mắt mình nhìn nhầm hay không, phía xa Minh Nghi đưa tay choàng lấy cổ Tạ Thư, nép trong lòng hắn, ném cho nàng ta một ánh mắt “được yêu nên thẹn thùng”.
Ánh mắt ấy rõ ràng đang thị uy với nàng ta.
Thôi Thư Yểu: “……” Nữ nhân làm bộ làm tịch này! Tức chết nàng ta mất!
Thôi Thư Yểu vừa tức vừa kinh ngạc, nàng ta không hiểu vì sao ban nãy hai người còn xa cách lạnh nhạt, chớp mắt đã trở nên như keo sơn. Minh Nghi thì thôi đi, chẳng lẽ Tạ Thư uống nhầm thuốc hay sao?
Dĩ nhiên cái gọi là như keo sơn chỉ là giả.
Lúc này, Tạ Thư nhìn người trong lòng, gương mặt lạnh nhạt.
Nửa khắc trước, Minh Nghi vốn đang đi rất bình thường, chẳng biết trúng tà gì, bỗng loạng choạng mấy bước rồi ngã vào lòng hắn.
Tạ Thư thấy nàng đưa tay xoa trán, hơi thở mong manh gọi hắn một tiếng “phu quân”, sau đó nhắm mắt “ngất xỉu”, mềm nhũn dựa vào ngực hắn, kéo thế nào cũng không tỉnh.
Bộ dạng yếu đuối không xương ấy giống như không có hắn chống đỡ, bất cứ lúc nào nàng cũng có thể ngã xuống.
Chuyện này tới quá đột ngột, nhưng Tạ Thư cũng không thể trơ mắt nhìn nàng ngã xuống đất. Không còn cách nào khác, hắn đành bế ngang nàng lên.
Nào ngờ vừa mới bế lên, bệnh của nàng đã “khỏi” một nửa, chầm chậm mở mắt, còn có sức đưa tay ôm chặt cổ hắn.
Tạ Thư: “...”
Minh Nghi “ngất” trong lòng Tạ Thư, ngắm vẻ mặt nghẹn khuất ngơ ngác của Thôi Thư Yểu từ phía xa, khóe môi mím chặt không nhịn được hơi cong lên.
Trong lòng nàng đang đắc ý, chợt cảm nhận một ánh mắt lạnh lẽo quét xuống từ trên đỉnh đầu. Minh Nghi chậm rãi ngẩng lên, đối diện với gương mặt âm trầm của Tạ Thư.
Minh Nghi: “...”
Nếu không muốn Thôi Thư Yểu được như ý, nàng phải tỏ ra ân ái với Tạ Thư. Thế nhưng Tạ Thư là người mềm cứng không ăn, quá mức nghiêm túc, ngay cả đỡ nàng xuống bậc thềm còn thấy miễn cưỡng, sao hắn có thể phối hợp với nàng làm ra dáng vẻ thân mật trước mặt Thôi Thư Yểu.
Bị ép tới đường cùng, Minh Nghi giả vờ ngất xỉu ngã vào lòng Tạ Thư, làm ra vẻ ân ái thân mật.
Thôi Thư Yểu vẫn đứng đó chưa đi, nàng đành giả vờ không thấy ánh mắt lạnh nhạt của Tạ Thư, cắn răng tiếp tục diễn.
Tạ Thư nhìn người trong lòng thật lâu, cất tiếng: “Điện hạ không khoẻ sao, có cần thần sai người đưa điện hạ trở về không?”
Minh Nghi dựa trong lòng hắn, yếu ớt mở mắt: “Không... không cần đâu, chỉ là thân thể hơi suy nhược, thêm việc hôm nay ta dọn tới Nghi Viên, ít nhiều cũng có chút mệt mỏi, cho nên mới không chống đỡ nổi mà ngất đi. Chỉ cần dựa trong lòng phu quân nghỉ một lát là được, không đáng ngại.”
Tuy lúc chuyển nhà, hành lý của nàng đều do đám gia phó thân hình cường tráng khuân vác, nhưng nàng cũng hao tổn không ít tâm sức. Mệt lòng cũng là mệt.
Nàng đã đích thân mở miệng gọi Tạ Thư là phu quân, nếu hắn dám buông tay, hắn không phải người!
Tạ Thư không buông nàng xuống, chỉ nói: “Điện hạ như vậy, thần thực sự không yên lòng.”
Lẽ nào Tạ Thư đang quan tâm nàng?
Hai mắt Minh Nghi hơi mở lớn, bàn tay nắm chặt vạt áo hắn bỗng siết mạnh. Nàng còn đang ngẩn người, đã nghe hắn chậm rãi bổ sung một câu.
“Dù sao cũng đang ở trong cung, chi bằng mời thái y tới châm cứu đôi chút cho điện hạ. Có bệnh chữa bệnh, không bệnh thì bồi dưỡng cơ thể một chút.”
Khóe miệng Minh Nghi khẽ co giật, một luồng khí huyết dâng lên.
Tên Tạ Thư đáng ghét này, rõ ràng nhìn ra nàng giả ngất, còn muốn lấy kim châm nàng.
Minh Nghi nhịn rồi lại nhịn, mắt chăm chăm nhìn Thôi Thư Yểu phía xa. Đến khoảnh khắc Thôi Thư Yểu xoay người rời đi, khuất sau góc ngoặt, nàng không nhịn nổi nữa, lập tức nhảy khỏi lòng Tạ Thư, cười lạnh, đáp trả hắn: “Chàng ở biên quan ba năm, gầy đi không ít, nhìn thân thể cũng hư nhược hơn trước. Ta thấy chàng mới cần châm cứu đôi chút, không, phải châm thêm mấy kim, dưỡng thân thể cho thật tốt.”
Nói xong, Minh Nghi hừ một tiếng, ngẩng cao đầu xoay người bỏ đi.
Tạ Thư nhìn theo bóng lưng nàng, cụp mắt xuống.
Hắn hư nhược?
Yến tiệc tẩy trần được tổ chức tại Lân Đức điện phía tây hồ Thái Dịch. Màn đêm buông xuống, sâu trong quần thể lầu đài đình các, đèn đuốc sáng trưng, tiếng ca múa không ngớt.
Minh Nghi và Tạ Thư một trước một sau bước vào Lân Đức điện. Hôm nay tiệc chia riêng nam nữ, hai người được cung nhân dẫn tới chỗ ngồi của mình.
Khu dành cho nữ quyến nằm bên phải đại điện. Minh Nghi theo cung nữ đi qua hành lang treo đầy cung đăng*, tiến vào giữa yến tiệc.
*Đèn cung
Trên tiệc, các nữ quyến đang quây quần nói chuyện. Thấy Minh Nghi tới, bầu không khí chợt ngưng lại, mọi người đồng loạt im lặng, một lát sau cùng đứng dậy hành lễ: “Điện hạ vạn an.”
Minh Nghi chậm rãi bước lên vị trí đầu, ngồi xuống chiếc ghế tựa gỗ tử đàn phủ gấm dệt chỉ vàng, khẽ nâng mắt nói: “Chư vị miễn lễ.”
Lúc ấy mọi người mới đứng dậy, trở về chỗ ngồi.
Minh Nghi đưa mắt nhìn một vòng quanh đám nữ quyến, luôn cảm thấy ánh mắt những người ấy nhìn nàng mang theo vài phần kỳ lạ. Nàng đang định tìm người hỏi thử, Trình Nhân đã vội vàng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, bước tới trước mặt nàng.
Trình Nhân là tiểu nữ nhi của Anh Quốc công. Anh Quốc công phu nhân và phụ hoàng của Minh Nghi có quan hệ đồng tông. Trình Nhân và Minh Nghi tính ra cũng là họ hàng xa vòng vèo mấy lớp, đồng thời là khuê mật của nhau, từ nhỏ quan hệ cả hai vô cùng thân thiết.
“Tổ tông của ta ơi, cuối cùng ngươi cũng tới rồi.”
Sắc mặt Trình Nhân vô cùng phức tạp. Nàng ấy vốn là người nói năng thẳng thắn, lúc này lại do dự giữa nói và không nói hồi lâu mới cất lời: “Ta có chuyện muốn nói với điện hạ. Chuyện này có liên quan tới vị phu quân vừa mới hồi kinh không lâu của người. Nhưng trước tiên ngươi phải hứa với ta, nghe xong người nhất định phải giữ bình tĩnh, tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ.”
“Chuyện gì?”
Minh Nghi thấy khó hiểu. Nghe giọng điệu của Trình Nhân, chuyện này chắc chắn không phải việc tốt.
Trình Nhân thở ra một hơi, nặng nề nói: “Phu quân của điện hạ... hắn lén nuôi ngoại thất bên ngoài.”
“...”
Minh Nghi ngẩn người trong thoáng chốc, tâm tư lập tức rối như tơ vò.
Nàng còn chưa hoàn hồn, đã nghe Trình Nhân nói tiếp: “Hôm nay phu quân điện hạ vắng mặt trong buổi triều sớm. Hắn vốn luôn chăm chỉ, đây là lần đầu tiên phá lệ, nói có chuyện quan trọng cần xử lý nên không vào triều.”
Trình Nhân kể chuyện sáng nay Tạ Thư chỉ dùng một củ sâm rừng rách nát cùng vài câu nói đã khiến Bùi tể tướng mất hết thể diện cho Minh Nghi nghe, sau đó giải thích một tràng dài.
“Ban đầu có người đoán phu quân điện hạ cố tình không vào triều để làm mất mặt Bùi tể tướng. Nhưng nghĩ kỹ thấy không đúng! Gia huấn đầu tiên của Tạ gia chính là không được nói dối, hắn nhất định thật sự có chuyện quan trọng, không hề nói dối. Thế nhưng...”
“Nhưng gần đây mưa thuận gió hòa, không nghe nói biên quan nguy cấp hay nơi nào xảy ra thiên tai. Trên đời này còn có chuyện gì quan trọng tới mức khiến người như hắn, ngày ngày vùi đầu vào chính sự, ngay cả triều hội cũng không đi?”
“Ngươi còn nhớ đứa tiểu nhi tư ăn chơi của Xương Bình Bá phủ không? Sáng nay hắn ta và đám hồ bằng cẩu hữu ra ngoài uống rượu, trùng hợp gặp xa giá của Nhiếp Chính Vương.”
“Ngươi đoán xem thế nào? Cả đám nhìn thấy trên xe ngựa ngoài Nhiếp Chính Vương còn có một nữ nhân. Dù cách rèm không nhìn rõ, nhưng có thể khẳng định là một cô nương trẻ trung xinh đẹp. Cô nam quả nữ cùng ngồi chung một xe, không phải tư tình thì là gì? Đây chính là chuyện quan trọng hắn nói sao?”
“Không chỉ vậy, phu quân ngươi còn sai người tới Vân Yên các mua một đống lớn trâm cài và trang sức, e rằng cũng là vì nữ nhân kia. Trang sức của Vân Yên các nổi tiếng xa hoa, số đó ít nhất cũng phải hơn hai nghìn lượng.”
“Không ngờ hắn thật sự cam lòng vì nữ nhân kia vung bạc, ngay cả gia huấn Tạ gia cấm xa xỉ hắn cũng chẳng buồn để ý.”
“Tuy điện hạ và hắn không có bao nhiêu tình cảm phu thê, nhưng hắn vừa hồi kinh đã làm ra chuyện như vậy, thực sự quá mức trắng trợn. Chẳng phải rõ ràng đang tát vào mặt điện hạ hay sao?”
Ánh mắt Trình Nhân liếc về phía đám nữ quyến: “Điện hạ có biết không, vừa rồi đám người lắm miệng ấy đã truyền chuyện này khắp nơi. Hiện giờ e rằng trong cung không ai là không biết. Chờ yến tiệc tẩy trần kết thúc, chuyện này chắc chắn sẽ lan khắp kinh thành.”
Minh Nghi: “...”
Trình Nhân quan sát thần sắc của nàng.
Ban đầu nàng còn nghĩ Minh Nghi là người trọng sĩ diện, biết chuyện này xong chắc phải tức đến bốc khói trên đầu.
Thế nhưng Minh Nghi lại bình tĩnh ngoài dự liệu. Lúc đầu còn có chút phản ứng, nhưng nghe hết mọi chuyện xong, ngược lại nàng bình thản như người không liên quan.
Trình Nhân: “...”
Không phải tức tới ngốc luôn rồi chứ?
Minh Nghi khẽ thở dài.
Hai ngày nay biến cố quá nhiều. Ai có thể ngờ chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, nàng và Tạ Thư đã từ một đôi oán ngẫu biến thành “phu thê ân ái”.
Mọi việc xảy ra quá đột ngột, nàng còn chưa kịp truyền tin mình đã dọn về Nghi Viên.
Trước nay nàng chưa từng đặt chân tới Nghi Viên, cộng thêm mối quan hệ “bất hòa” kéo dài nhiều năm giữa nàng và Tạ Thư, đám người kia căn bản không nghĩ nữ nhân ngồi trên xe ngựa của Tạ Thư lại là nàng.
Minh Nghi đưa tay sờ sợi dây chuyền lưu ly nạm vàng gắn san hô đỏ “trị giá ngàn vàng” trước ngực, trong lòng hơi chột dạ.
Đám trang sức Trình Nhân nhắc tới cũng là do nàng lấy danh nghĩa Tạ Thư mua về.
Nàng đang định giải thích với Trình Nhân, phía trước bỗng vang lên một trận xôn xao.
Là Bình Ninh hầu phu nhân dẫn Khương Lăng tới.
Mọi người trên tiệc nhìn thấy Khương Lăng hôm nay đều sửng sốt.
Khương Lăng có đôi mắt tròn, sống mũi thanh tú, cũng xem như một giai nhân thanh lệ. Thế nhưng chẳng hiểu vì sao ngày thường luôn thích mặc những bộ y phục quá mức rực rỡ, tự biến mình thành lòe loẹt hoa lá, nhìn vô cùng không đứng đắn.
Hôm nay nàng ấy mặc một chiếc bối tử gấm hoa văn liên châu phối váy tím xanh xen kẽ cùng váy màu thiên thanh nhã nhặn. Hoàn toàn thay đổi phong cách thường ngày, khiến mọi người đều bất ngờ.
Bộ y phục ấy tôn nàng lên vẻ điềm tĩnh đáng yêu, mang vài phần khí chất thư hương.
Minh Nghi chợt nhớ ra, nguyên nhân Tạ Thư không muốn hòa ly với nàng cũng có liên quan tới Khương Lăng.
Trước đó không lâu, vì chuyện muội muội Bình Ninh hầu hòa ly với trưởng tử Lệnh Quốc công phủ, hai nhà trở mặt thành thù. Một bên là tân quý được tân đế trọng dụng, một bên là thế gia có nền tảng thâm hậu. Sự việc ngày càng ầm ĩ, cuối cùng còn kéo theo cuộc tranh chấp giữa thế lực tiền triều và tân triều.
Để trấn an cựu thần dưới thời tiên đế, tránh cho mâu thuẫn giữa hai phe càng lúc càng gay gắt, Tạ Thư chỉ có thể tiếp tục duy trì mối quan hệ phu thê “bất hòa” với nàng.
Khương Lăng chính là muội muội của vị Bình Ninh hầu ấy.
Bình Ninh hầu Khương Hổ vốn là thảo khấu* vùng Giang Nam, sau được Tạ Thư thu phục nhận vào quân ngũ. Khương Hổ là người có vài phần bản lĩnh, rất được Tạ Thư coi trọng. Sau khi y quy thuận lập nhiều chiến công, từng bước từ một tên thảo khấu vô danh trở thành mãnh tướng số một dưới trướng Giang Đô vương Minh Triệt. Về sau trong loạn Tam Vương y lại lập công đánh lui phản quân, sau khi tân đế đăng cơ được phong Bình Ninh hầu, y một bước trở thành tân quý được trọng dụng.
*Thảo khấu (草寇) là cách gọi những toán người tụ tập nơi núi rừng, đồng hoang để cướp bóc, nổi loạn hoặc chống lại triều đình.
Khương Lăng cũng nhờ đó nước lên thuyền lên, từ một cô nương thôn dã chỉ biết trêu chó đùa mèo trở thành quý nữ kinh thành. Bình Ninh hầu chỉ có một người muội muội này, một lòng muốn tìm cho nàng ấy một nơi nương tựa tốt đẹp.
Trăm năm trước Lệnh Quốc công phủ Trịnh gia từng là danh môn vọng tộc chuông vang đỉnh thịnh nơi kinh thành. Chỉ tiếc gia tộc suy tàn đã lâu, hiện giờ chỉ còn giữ danh hiệu nhất đẳng công* mà thôi. Trịnh gia muốn mượn thế lực Bình Ninh hầu cứu vãn vận số, nên tới cầu thân.
*Nhất đẳng công (一等公) là tước vị Công bậc cao nhất trong hệ thống tước phong phong kiến Trung Hoa. Thông thường thứ bậc tước vị từ cao xuống thấp là:
Công (公)
Hầu (侯)
Bá (伯)
Tử (子)
Nam (男)
Bình Ninh hầu nghĩ rằng phủ tuy Lệnh Quốc công không còn huy hoàng như trước, nhưng vẫn có tước vị. Hơn nữa Khương Lăng và trưởng tử Trịnh gia cũng khá có duyên. Hai nhà ăn nhịp với nhau, kết thành thông gia.
Nào ngờ chưa đầy ba năm, cuộc hôn nhân ấy đã tan thành mây khói.
Về nguyên nhân hai nhà trở mặt...
Trình Nhân vốn rất thông thạo bí mật các phủ đệ, Minh Nghi từng nghe nàng ấy kể qua.
Nghe nói vị trưởng tử Lệnh Quốc công phủ lén lút qua lại với thứ biểu muội họ hàng xa sau lưng Khương Lăng, thậm chí còn khiến đối phương mang thai.
Chuyện lớn như vậy, vì muốn giữ thể diện, gã nhất quyết nạp nữ nhân kia làm quý thiếp. Tính tình Khương Lăng cứng cỏi, nàng ấy không chịu nhún nhường, bèn đề nghị hòa ly.
Trưởng tử Lệnh Quốc công phủ trách nàng ấy không hiền thục, ghen tuông đố kỵ, không chịu hòa ly mà muốn hưu thê. Bình Ninh hầu tức đến mức cầm đại đao từng dùng trên sa trường xông thẳng tới Lệnh Quốc công phủ. Hai nhà vì thế mới náo loạn.
Tuy cuối cùng hòa ly thành công, nhưng hai nhà cũng xem như hoàn toàn cắt đứt qua lại.
Chỗ ngồi của Minh Nghi đối diện Khương Lăng, chỉ cần ngẩng đầu là có thể nhìn thấy nàng ấy.
Từ sau chuyện xích mích vào dịp Trung thu năm ngoái, Minh Nghi chưa từng gặp lại Khương Lăng.
Nhiều ngày không gặp, sau khi trải qua sóng gió hòa ly, Khương Lăng gầy đi không ít. Gò má vốn tròn đầy nay hóp lại thấy rõ bằng mắt thường. Dung mạo nàng ấy vốn đã xuất chúng, nay gầy đi một vòng, cả khuôn mặt càng thêm tinh xảo. Đôi mày nhỏ như núi xa tựa cau tựa giãn, kết hợp cùng vẻ tiều tụy hiện rõ nơi đáy mắt, khiến nàng ấy mang vài phần yếu đuối, giống như mỹ nhân bước ra từ tranh thủy mặc.
Nhìn thuận mắt hơn trước rất nhiều.
Khương Lăng nhận ra ánh mắt của Minh Nghi, ngẩn người một thoáng, mặt đỏ bừng rồi cúi đầu xuống.
Trong kinh thành, kẻ nâng cao đạp thấp vốn không ít. Những quý phụ kia vốn đã xem thường xuất thân của nàng ấy, từ sau khi nàng ấy gặp chuyện, người cười trên nỗi đau của kẻ khác, kẻ nói bóng gió mỉa mai nàng ấy nhiều vô số kể.
Thấy nhiều thành quen, Khương Lăng gần như tê dại, tự cam tự bỏ, mặc người chê cười.
Nghĩ tới những hiềm khích trước kia với Minh Nghi, Khương Lăng cảm thấy hôm nay khó tránh khỏi bị nàng châm chọc một phen. Dứt khoát vò đã mẻ không sợ rơi, nàng ấy bày ra dáng vẻ “ngươi cứ tới đi, ta chịu được”, chờ Minh Nghi trút lời mỉa mai xuống đầu.
Minh Nghi nhìn bộ dạng ấy của nàng ấy, ném cho nàng ấy một ánh mắt “bổn cung khinh thường chuyện bỏ đá xuống giếng, cũng lười thương hại ngươi”, ngẩng cao cằm, cao quý lạnh lùng dời mắt đi.
Khương Lăng: “...”
Minh Nghi không nhìn Khương Lăng nữa, quay đầu muốn tìm Trình Nhân, lại thấy Trình Nhân đang bận trò chuyện với người bên cạnh, bèn tự mình cầm một chén rượu hoa đào nhấp nhẹ.
Vốn chỉ là hành động tùy ý.
Nhưng rơi vào mắt đám nữ quyến đã nghe tin “Nhiếp Chính Vương vừa hồi kinh đã giấu Trưởng Công chúa nuôi ngoại thất”, lại mang theo vài phần cô đơn buồn bã, mượn rượu giải sầu.
Thấy vậy, vài nữ quyến nhiệt tình trong tiệc bắt đầu không thầm tâng bốc Minh Nghi, mong xoa dịu trái tim tổn thương của nàng.
“Hôm nay điện hạ đeo chuỗi san hô đỏ đính lưu ly, rực rỡ mà không dung tục, hoa mỹ vô cùng.”
“Còn chiếc váy màu ngó sen thêu hoa nhỏ này nữa, tôn lên làn da như ngọc của điện hạ, khí sắc cực tốt.”
“Nói bậy gì thế? Sao lại là váy tôn người. Rõ ràng dung nhan khuynh quốc khuynh thành của điện hạ khiến chiếc váy cũng đẹp hơn nhiều. Dung mạo bình thường như chúng ta, dù khoác tiên y cũng chẳng bằng nửa phần phong thái của điện hạ.”
“Nói đúng lắm, với dung nhan của điện hạ, chỉ cần ngoắc một ngón tay cũng đủ khiến anh hùng trong thiên hạ cúi đầu. Lo gì không có mùa xuân kế tiếp.”
Khóe mắt Minh Nghi khẽ giật.
Mấy câu trước còn ổn.
Chỉ riêng câu cuối...
Nàng còn chưa hòa ly với Tạ Thư, đám người này thật biết lo xa, ngay cả “mùa xuân kế tiếp” cũng nghĩ hộ nàng rồi.
Hiển nhiên đám nữ quyến cũng nhận ra mình lỡ lời.
“Suỵt... ngươi nói linh tinh gì vậy? Điện hạ còn chưa...”
“A... phải, phải. Là thần nữ nhất thời lỡ lời, mong điện hạ thứ tội.”
Minh Nghi mỉm cười xinh đẹp với mọi người trong tiệc: “Chư vị không cần lo lắng cho bổn cung, bổn cung và Cẩn Thần rất tốt.”
Cẩn Thần là tên tự của Tạ Thư.
Vì vừa uống chút rượu hoa đào, lúc nói câu ấy hai má Minh Nghi ửng hồng như mây ráng, đôi mắt ánh nước mơ màng say, dưới ánh trăng lạnh như sương lại mang vài phần vẻ đẹp thê lương khiến người thương xót.
Rơi vào mắt những người không biết chân tướng, càng giống một “oán phụ bị bỏ rơi, gượng cười vui vẻ”.
Đám nữ quyến cùng trầm mặc, ánh mắt nhìn Minh Nghi càng thêm vài phần không đành lòng cùng thương cảm.
Tên công tử ăn chơi nhà Xương Bình Bá phủ và chủ nhân Vân Yên Các nào dám cấu kết bịa đặt lời đồn về Nhiếp Chính Vương. Chuyện nữ nhân kia và Nhiếp Chính vương tám phần là thật.
Trưởng Công chúa rõ ràng đau lòng quá mức nên “tự lừa mình dối người”.
Minh Nghi nhìn đám người đang im lặng: “...”
Đúng lúc ấy, một bóng dáng nữ tử thanh nhã bước tới từ xa.
Nữ tử ấy bước chân nhẹ nhàng, thân hình mảnh mai, mặc váy lụa xanh phối khăn choàng mây màu sẫm, trên búi tóc cao cài một cây trâm phỉ thúy nạm vàng đung đưa.
Một thân y phục xanh biếc từ đầu tới chân, nếu không nhìn kỹ còn tưởng là cây cải xanh mọc ngoài đồng nào đó. Xanh tới mức khiến mắt Minh Nghi đau nhức. Ngoài Thôi Thư Yểu ra còn ai vào đây.
Thôi Thư Yểu tới muộn, ung dung bước vào tiệc, từ xa nhìn Minh Nghi rồi nở nụ cười đầy thâm ý.
Hiển nhiên nàng ta cũng nghe được lời đồn Tạ Thư “nuôi ngoại thất”.
“Sao ngươi tới muộn thế?” Có người quen biết với Thôi Thư Yểu trong tiệc cười trách một câu.
Thôi Thư Yểu cất giọng cười đáp: “Đúng dịp xuân sắc đẹp nhất. Vừa rồi cùng phu quân đi ngang Thái Dịch Trì, chàng ấy thấy hoa bên hồ nở rộ, không nhịn được kéo ta đứng ngắm thêm một lúc, bởi vậy mới chậm trễ.”
Đêm hôm khuya khoắt, trời tối đen như mực, trên đường nhìn còn chẳng rõ, ngắm hoa cái gì?
Chẳng qua muốn nói rằng “ngày nào phu quân ta cũng quấn quýt lấy ta, ta cũng chẳng có cách nào, chúng ta thật sự rất ân ái” mà thôi.
Cố tình chọn lúc Nhiếp Chính Vương bị đồn “nuôi ngoại thất” để nói lời chua ngoa ấy, chẳng phải muốn chọc tức Trưởng Công chúa sao?
Người ngồi trong tiệc phần lớn đều biết mối hiềm khích giữa Minh Nghi và Thôi Thư Yểu, nghe vậy đồng loạt nhìn sang hai người.
Dưới ánh mắt mọi người, Thôi Thư Yểu đi tới trước mặt Minh Nghi, khép tà áo hành lễ, khách sáo vài câu: “Điện hạ vạn an. Hồi kinh mấy ngày nay vẫn chưa có dịp cùng điện hạ ôn chuyện. Ba năm không gặp, điện hạ vẫn rực rỡ chói mắt như thuở trước.”
Minh Nghi đánh giá nàng ta một lượt: “Trông ngươi lại giản dị hơn không ít.”
Nụ cười nơi khóe môi Thôi Thư Yểu cứng lại, sắc mặt hơi trầm xuống. So với ba năm trước, quả thực cách ăn mặc của nàng ta giản đơn hơn nhiều.
Không phải nàng ta không muốn ăn diện lộng lẫy hơn.
Chỉ vì phu quân nàng ta là Bùi Cảnh Tiên bị Ngự sử hạch tội, giáng tới nơi xa xôi hẻo lánh.
Để dựa vào công trạng quay về kinh thành, suốt ba năm qua Bùi Cảnh Tiên luôn “tận tâm tận lực” làm một vị quan tốt, nổi tiếng thanh liêm nơi nhậm chức, chẳng có chút bổng lộc ngoài luồng nào.
Chút bổng lộc ấy căn bản chẳng đáng bao nhiêu. Nàng ta thân là thê tử cũng đành phối hợp, mọi chi tiêu ăn mặc đều giản lược.
Thêm vào đó, bọn họ còn tốn không ít bạc để giao liên trên dưới. Phụ thân phu quân là tể tướng hai triều, vì thanh danh quan trường của bản thân, lấy mình làm gương, không chịu “thiên vị” trợ giúp bọn họ.
Ba năm ấy phu thê họ sống vô cùng túng thiếu, thật khó chịu vô cùng.
Mỗi khi nghĩ tới cảnh mình phải thắt lưng buộc bụng suốt ba năm, Minh Nghi lại ở kinh thành hưởng vinh hoa phú quý, cao quý vô song, Thôi Thư Yểu lập tức thấy như có gai mắc trong cổ.
Minh Nghi là viên minh châu trong tay tiên đế, dường như không có vàng bạc châu báu nào nàng không có được.
Đáng tiếc, vừa khéo có một thứ nàng chẳng những không có, còn vĩnh viễn không thể có được.
Thôi Thư Yểu cong môi cười với Minh Nghi: “Ta nào sánh được với điện hạ. Từ trước tới nay Điện hạ vốn chẳng thiếu trâm cài châu ngọc.”
“Nghe nói hôm nay Nhiếp Chính Vương còn tiêu ngàn vàng tại Vân Yên Các mua không ít trang sức. Nghĩ hẳn điện hạ lại có thêm nhiều đồ trang sức nữa rồi?”
Lời này vừa thốt ra, bầu không khí trong tiệc chợt đông cứng.
Mọi người nhìn nhau, vẻ mặt kinh ngạc.
Hôm nay quả thật Nhiếp Chính Vương mua không ít trang sức tại Vân Yên Các, nhưng toàn bộ đều được đưa tới Nghi Viên.
Trưởng Công chúa và Nhiếp Chính Vương bất hòa nhiều năm, thành thân ba năm, Trưởng Công chúa chưa từng bước chân vào Nghi Viên nửa bước.
Trước đó còn truyền ra tin hai người sắp hòa ly.
Dùng đầu ngón chân nghĩ cũng biết, số trang sức ấy chắc chắn không phải mua cho Trưởng Công chúa, tám phần là dành cho nữ tử ngồi trên xe ngựa sáng nay.
Lời này chẳng phải cố tình chế giễu Trưởng Công chúa, khiến nàng mất mặt sao?
Một góc tiệc có người không nhịn được cúi đầu thì thầm.
“Trưởng Công chúa vốn kiêu ngạo, sao chịu nổi lời mỉa mai này.”
“Không chịu cũng phải chịu. Chẳng lẽ còn trở mặt trước mặt mọi người, tự mình thừa nhận phu quân lén nuôi nữ nhân bên ngoài?”
“Giấy không gói được lửa. Chuyện Nhiếp Chính Vương và nữ nhân kia đã truyền khắp nơi từ lâu. Trưởng Công chúa cố chống đỡ cũng có ích gì?”
“Hai người vốn chẳng xứng đôi, hòa ly chỉ là chuyện sớm muộn.”
Những điều Thôi Thư Yểu nghĩ cũng giống hệt lời bàn tán trong tiệc. Nàng ta đắc ý cười, chăm chú quan sát sắc mặt Minh Nghi.
Đang chờ xem bộ dạng lúng túng của nàng, chợt nghe dưới đất vang lên một tiếng “cạch”.
Chuỗi san hô đỏ lưu ly đeo trên cổ Minh Nghi bị lỏng, rơi xuống đất. Mặt dây chuyền lăn tròn trên nền gạch xanh, lăn tới bên chân Thôi Thư Yểu.
Minh Nghi mỉm cười nhìn nàng ta, chậm rãi nói: “Phiền Thôi biểu tỷ nhặt giúp ta mặt dây chuyền.”
Thôi Thư Yểu ngẩn người, ánh mắt rơi xuống mặt dây chuyền dưới chân. Do dự một lát, nàng ta cúi người nhặt lên.
Mặt dây chuyền kết từ chuỗi hạt san hô đỏ, chính giữa đính lưu ly bảy màu, nhìn là biết giá trị không nhỏ. Chỉ có điều loại dây chuyền như vậy, Minh Nghi không có một ngàn cũng có vài trăm cái, bình thường chẳng có gì đặc biệt.
Thôi Thư Yểu vừa nghĩ như vậy, Minh Nghi đã vội vàng cầm lấy mặt dây chuyền từ tay nàng ta. Sau khi xác nhận nó vẫn nguyên vẹn, nàng lại cẩn thận ôm vào lòng.
“May quá, không làm hỏng mặt dây chuyền phu quân vừa tặng cho ta.”
*
Lúc này, tại tiệc đón gió bên khu nam khách.
“Nghe vậy, hôm nay huynh vắng mặt trên triều, chính là đi đón điện hạ?” Trình Chi Diễn đưa một chén rượu nhạt cho Tạ Thư.
Tạ Thư rũ mắt nhìn mặt rượu gợn sóng trong chén, bình thản đáp: “Cũng không hẳn.”
“Hôm nay ta không lên triều, chẳng phải có người càng khó chịu hơn sao?” Sắc mặt hắn nhàn nhạt: “Dùng cùng một khoảng thời gian, làm được nhiều việc hơn, đạt kết quả tốt hơn. Chẳng phải rất tốt ư?”
Trình Chi Diễn: “...”
Từ trước tới nay Tạ Thư luôn là dáng vẻ lý trí lạnh nhạt ấy. Trình Chi Diễn nghe hắn nói vậy cũng chẳng thấy bất ngờ.
Giữa khu nữ khách và nam khách cách nhau không xa. Tạ Thư mơ hồ nghe bên phía nữ khách truyền tới tiếng huyên náo.
Hắn theo tiếng nhìn sang, liếc mắt đã thấy Minh Nghi đang được mọi người vây quanh ở chính giữa. Nàng cười rạng rỡ như hoa, dường như có chuyện gì khiến nàng vô cùng vui vẻ.
Tạ Thư cúi đầu uống cạn chén rượu nhạt, hờ hững dời mắt đi, không để tâm chuyện ấy.
Trong tiệc đón gió tẩy trần, người tới kính rượu chúc mừng Tạ Thư rất nhiều. Hắn bận ứng phó.
Chỉ là giữa lúc chè chén, hắn chợt nhận ra ánh mắt mọi người nhìn mình trở nên có chút kỳ lạ.
Ngoài vẻ khiếp sợ còn lộ ra vài phần không dám tin.
Tạ Thư đang nghi hoặc, Bình Ninh Hầu vừa từ khu nữ khách đi sang đã nâng chén rượu bước tới, cười nói: “Thật không ngờ, Vương gia và điện hạ lại ân ái đến vậy. Ta cứ nghĩ ngài thanh lãnh trầm ổn. Hóa ra mặt nhiệt tình như lửa ấy chỉ dành riêng cho điện hạ.”
Tạ Thư: ???