* “Quý Lộ Nguyên, ta không thể đi được nữa.” *
*
Trời đã dần tối, song những mảng tuyết còn sót lại trên mái ngói xanh đỏ lại khiến bầu trời mờ mịt ấy thoáng ánh lên chút ánh sáng lạ.
Úc Đường đội mũ trùm, trong lòng ôm theo một tay nải nhỏ, rón rén bước qua đống tàn tích ngổn ngang, len lỏi theo nhiều ngã rẽ mới đến được một con hẻm nhỏ.
Con hẻm nhỏ sâu thăm, ngay cả ban ngày cũng chẳng thấy ánh sáng. Hai bà lão còng lưng ngồi tựa vào góc tường, một bên ôm lấy vết thương ở chân rên rỉ trong im lặng, một bên không ngừng lẩm bẩm: “Không biết khi nào đại quân của Trấn Bắc Vương mới đến nơi.”
Úc Đường nghe thấy, trong lòng khẽ động, nhất thời không chú ý nên bị vấp vào một khúc chân tay còn sót lại trên đất, loạng choạng suýt ngã. Tay nải trong lòng rơi xuống đất, làm vài món đồ vàng sáng chói lăn ra. Nàng hốt hoảng cúi người nhặt lại, không dám phân tâm nữa, chỉ kéo thấp lớp vải mỏng của mũ trùm rồi nhanh chân bước tới, gõ ba dài hai ngắn vào cánh cửa gỗ cuối hẻm.
Cánh cửa đang khép nhanh chóng hé ra một khe nhỏ. Úc Đường áp sát, nhét tay nải qua khe cửa. Một lúc sau, từ bên trong có người ném ra ba gói thuốc được buộc bằng vải vàng, rồi định đóng cửa lại.
“Đợi đã.”
Úc Đường vội đưa tay chặn cánh cửa, hạ giọng nói: “Rõ ràng chúng ta đã thỏa thuận từ hôm trước, mười món vàng đổi sáu gói thuốc. Số lượng này không đúng.”
Người bên trong bực bội "chậc" một tiếng, khe cửa mở rộng hơn, lộ ra đôi mắt xám xịt: “Chỉ còn ba gói thôi. Nếu ngươi muốn thì mau mang đi. Còn nếu không thì trả lại thuốc, mang vàng của ngươi đi chỗ khác.”
Trong thành chiến loạn nhiều ngày, thuốc men và lương thực còn quý hơn vàng bạc. Úc Đường phải vất vả lắm mới dò ra được con đường dùng vàng đổi thuốc này.
Nàng nghiến răng tức giận, nhưng cuối cùng vẫn phải bất lực buông tay khỏi cánh cửa, để mặc hai cánh cửa gỗ mỏng đóng “rầm” lại ngay trước mắt mình.
Ngoài đầu hẻm bắt đầu có tiếng động lạ, Úc Đường không dám chần chừ, ôm chặt gói thuốc, quay lại con đường cũ, trở về ngôi miếu đổ nát đang ẩn náu.
*
Ngôi miếu ấy đã hoang phế từ lâu. Úc Đường chỉ rời đi một lúc mà đống cỏ dưới xà ngang đã bị tuyết tan thấm ướt hoàn toàn. Khổng ma ma nằm co ro trong đó, cả người từ đầu đến chân đều như một khúc củi khô mục bị bệnh và bị thương nặng.
Hai người lo sợ bị phát hiện nên không dám đốt lửa sưởi ấm. Úc Đường ôm chặt chiếc bát mẻ đựng nước tuyết trong tay, đợi đến khi nước trong bát nhờ nhiệt độ cơ thể nàng mà không còn lạnh buốt nữa, mới cẩn thận mở miệng Khổng ma ma, đưa thuốc viên và nước vào.
“… Công chúa?”
Khổng ma ma run rẩy mở mắt, thấy ánh sáng ngoài trời mờ mịt, theo bản năng lo lắng hỏi Úc Đường: “Công chúa đói rồi à? Sao nha đầu Lật Đào còn chưa mang cơm đến?” Ý thức của bà ấy đã sớm mơ hồ, nhất thời không nhận ra hai người đã không còn ở trong cung: “Lão nô sẽ đi bếp nhỏ nấu cháo ngọt cho tiểu chủ tử ăn.”
Úc Đường lắc đầu: “Ta không đói, ma ma cứ yên tâm.” Nói rồi nàng cẩn thận buộc lại những gói thuốc đã mở, giấu kỹ dưới tấm ván gỗ.
“Trên người ma ma vẫn còn thương tích, hãy nghỉ ngơi cho tốt.”
*
Hiện tại là năm Vĩnh An thứ 24. Nửa tháng trước, Đông Ninh Vương trấn thủ vùng biên giới phía đông nhân cơ lúc công chúa bị gả đi, đã liên kết với bộ tộc Kiết Tư nơi biên cảnh khởi binh tạo phản. Nhưng không ngờ đại quân Đông Ninh vừa tới hoàng đô, thì Quốc vương Kiết Tư là A Gia Bố liền trở mặt, phá vỡ hiệp ước, âm thầm dẫn binh từ phía sau bất ngờ tàn sát thành Ninh Châu của Đông Ninh Vương.
Ninh Châu cách hoàng đô rất xa, lại bị A Gia Bố cố tình chặn tin tức, khiến Đông Ninh Vương cùng hai đứa con trai của mình vẫn còn đang mơ mộng độc chiếm thiên hạ, mà không hề hay biết nơi nương thân của mình đã bị đồ sát.
Chỉ tội cho Úc Đường, làm một công chúa không được sủng ái suốt mười tám năm, không lâu trước đây lại bị ép gả làm thế tử phi của Thế tử Đông Ninh. Kết quả mới sống kiếp quân cờ chưa được bao lâu đã bị loạn thế đẩy thành quân cờ vứt bỏ, định sẵn con đường diệt vong.
Vào cái ngày kỵ binh Kiết Tư tràn vào vương phủ, đoàn nghi trượng đưa dâu của công chúa cũng đúng lúc ngây ngô không biết gì mà tiến vào thành Ninh Châu. Khổng ma ma và Lật Đào đều là người thân cận mà Úc Đường mang theo từ trong cung. Lúc nghi trượng hỗn loạn, Lật Đào bất chấp sự ngăn cản của nàng, đã đổi y phục với công chúa để đánh lừa tai mắt, còn Khổng ma ma thì nhân lúc hỗn loạn đã đưa nàng trốn về phía ngược lại.
Hai người trốn chạy suốt dọc đường, cuối cùng cũng đến được ngôi miếu đổ nát đã hẹn trước để tạm lánh. Thế nhưng đã đợi suốt hai ngày, vẫn không thấy tung tích của Lật Đào.
Sau khi uống thuốc, Khổng ma ma lại chìm vào giấc ngủ sâu. Úc Đường cởi áo bông của mình đắp lên người bà ấy, một tay chống cằm, im lặng suy tính con đường về sau.
Đầu của Vương phi Đông Ninh vẫn còn nhỏ máu đang bị treo trên cổng thành, kỵ binh Kiết Tư hiển nhiên không có ý định tha mạng cho ai. Huống chi, nếu như A Gia Bố thật sự muốn giữ nàng lại, thì hôm đó khi kỵ binh Kiết Tư tuần thành ắt hẳn đã đi tìm “Công chúa Úc Đường” trước tiên, chứ không phải như bây giờ, dán đầy hình vẽ “Thế tử phi Đông Ninh” của nàng khắp các ngõ lớn ngõ nhỏ.
Hiện giờ, con đường sống duy nhất chính là tìm một nơi kín đáo, kiên nhẫn chờ viện binh của Trấn Bắc Vương kéo đến. Nhưng ngày ấy bọn họ chạy trốn quá gấp, số vàng bạc mang ra từ rương đồ cưới hôm nay cũng đã dùng để đổi thuốc cho Khổng ma ma, hiện tại ngoài vài cây trâm ngọc và vòng tay còn sót lại, nàng không còn vật gì đáng giá. Với chút tài sản ít ỏi này, trong cảnh loạn lạc hiện tại, cũng chẳng biết có thể giúp họ ẩn náu được bao lâu.
Nghĩ đến đây, Úc Đường khẽ thở dài, bưng chiếc bát mẻ ra khỏi cửa miếu để lấy nước.
Trời đã tối hẳn, những giọt nước mưa to bằng hạt đậu đong đưa nơi đầu mái hiên, thỉnh thoảng lại nhỏ xuống hai ba giọt. Úc Đường hứng được nửa bát nước, đang định quay về thì bất ngờ nghe thấy một âm thanh khác thường.
“Lộc cộc ——”
Nàng khẽ giật mình, len lén trèo lên tường viện, vừa ngẩng đầu đã thấy một đội nhân mã đang tiến đến. Đi đầu là một tên lính Kiết Tư mặc giáp bạc xám, cách đó hai bước là một người đàn ông nhỏ gầy, mắt chuột mày gian, đang cúi rạp người lấy lòng, giải thích: “Tướng quân yên tâm, tiểu nhân từng thấy nốt ruồi son sau tai của Thế tử phi. Vị cô nương đến đổi thuốc ban nãy tuy đã dùng khăn mỏng che mặt, nhưng phía sau tai nàng cũng có một nốt ruồi son. Chắc chắn chính là Thế tử phi trên cáo thị! Mong tướng quân nể mặt tiểu nhân có công báo tin, xin để lại cho cả nhà tiểu nhân một con đường sống… Ai da!”
Chưa dứt lời, gã ta đã bị binh sĩ phía sau đẩy ngã nhào xuống đất.
Cửa miếu lập tức bị người ta đá rung ầm ầm, bên ngoài vang lên tiếng hét giết dồn dập. Cả người Úc Đường lạnh toát, quay đầu nhìn lại ngôi miếu đổ nát chỉ cần liếc một cái là thấy hết, rồi nhìn sang Khổng ma ma đang thiếp đi trong miếu, lòng bàn tay nàng siết chặt, lập tức quyết đoán bò về phía cái lỗ hổng nơi góc tường.
Xưa nay nàng chẳng có địa vị gì ở trong cung, Khổng ma ma và Lật Đào từ lâu đã là những người thân duy nhất mà nàng xem như ruột thịt. Huống chi Khổng ma ma đã vì nàng mà chịu một nhát dao, nàng đã không cứu được Lật Đào, ít nhất cũng phải giữ lại mạng cho Khổng ma ma.
*
Cuối con hẻm nhỏ có một con sông nhỏ dẫn ra sông đào bảo vệ thành. Nếu lần này có thể thuận lợi nhảy xuống con sông ấy, có lẽ nàng còn có cơ hội thoát khỏi sự truy sát của kỵ binh Kiết Tư, giành lại một cơ hội sống.
Nghĩ tới đây, Úc Đường cắn răng, tay chân cùng lúc vận động, chui ra khỏi hốc đất, rồi cắm đầu chạy thục mạng như một con thỏ con.
Nàng không cố gắng giấu tiếng động nên chỉ mới chạy chưa được mấy bước đã khiến binh sĩ cuối đoàn phát hiện. Tên dẫn đầu hô vang một tiếng, lưỡi đao bạc chĩa thẳng lên trời, toàn bộ binh mã lập tức bị nàng dẫn rời khỏi ngôi miếu đổ nát.
…
Phố dài yên tĩnh, một vầng trăng non nhô đầu ra, lặng lẽ treo trên bầu trời đêm giá lạnh.
Úc Đường loạng choạng một cái, mặt đất phủ đầy tuyết dưới chân nàng nhanh chóng bị nhuộm đỏ. Nàng cắn răng rút phi tiêu đuôi đỏ cắm ở bắp chân ra, rồi lại tiếp tục lao về nhánh rẽ ở cuối con hẻm.
Gió tuyết xộc thẳng vào cổ họng, gió buốt gào thét không ngừng. Má nàng rát buốt, miệng ho sặc sụa không dứt, thế nhưng lúc này trong lòng nàng lại nảy sinh một niềm vui sướng mãnh liệt khác thường.
Từ khi sinh ra, nàng đã bị giam cầm trong bốn bức tường cung đình, lớn lên trong lo sợ suốt mười tám năm. Nhưng khi vừa rời khỏi hoàng thành, nàng lại rơi vào một nhà giam khác.
Nàng chưa bao giờ có một ngày nào được chạy nhanh không màng đến tất cả như thế này, như thể từ nay chẳng có ai, chẳng điều gì có thể trói buộc nàng.
Nàng vô lo, tự do, muốn đi đâu thì đi, không còn phải dè dặt sống bên những người mang danh nghĩa là phụ huynh của mình, không còn phải chịu cảnh bị giam cầm nơi tường cao viện sâu.
Nàng có thể hoàn thành di nguyện của mẫu thân, có thể thoải mái, tùy tâm, không vướng bận mà nhìn ngắm thế giới rộng lớn ngoài kia.
[A Đường à——]
Mẫu thân luôn yếu ớt bệnh tật nhẹ nhàng xoa lên đỉnh đầu nàng.
[Nếu có cơ hội, A Đường của ta nhất định phải ra khỏi hoàng cung.]
Mắt Úc Đường nóng rực. Cơn đau rát nơi bắp chân và bả vai khiến mồ hôi lạnh túa ra, tiếng hô giết truy đuổi phía sau như sói đói, như chim ưng rít gào hung tợn. Nhưng ánh trăng tròn nơi chân trời lại gần gũi và dịu dàng đến thế.
Chạy nhanh hơn nữa...
Chạy nhanh thêm chút nữa!
Mắt thấy con sông đã gần ngay trước mắt, Úc Đường nghiến răng.
Chỉ cần chạy thêm vài bước nữa là nàng có thể——
Vầng trăng trên trời bỗng dao động. Mũi phi tiêu đuôi đỏ thứ ba bắn trúng chính giữa ngực nàng. Úc Đường khụy xuống, cả người bị lực đạo mạnh mẽ đẩy về phía trước loạng choạng mấy bước rồi ngã dúi dụi trên nền tuyết.
Nàng vốn đã quen chịu đòn. Những lần trước luôn có thể gượng tay chống dậy, duy chỉ lần này, dưới ngón tay nàng là băng tuyết buốt tận xương, nàng cố gắng chống người dậy mấy lần, nhưng rốt cuộc vẫn không thể đứng lên.
Ánh sáng rực rỡ khắp bốn phương dần tắt. Vòm trời rộng lớn bị bóng tối từ mọi phía ép chặt thành một khe hẹp. Tuyết trắng đầy đất như ngọc như sương giờ đây nhuốm màu máu. Úc Đường khẽ động ngón tay, cuối cùng cũng rơi hai giọt lệ.
Rõ ràng chỉ còn vài bước nữa thôi...
Đôi mắt như trăng khuyết dần khép lại, cơ thể nặng nề ấy lại nhẹ đi như khói sương. Nàng cuối cùng vẫn chết, linh hồn hóa thành một làn khói mỏng tan vào gió, tận mắt chứng kiến người lẽ ra đang ở nơi ngàn dặm là Trấn Bắc Vương Quý Lộ Nguyên vượt gió xé tuyết, cưỡi ngựa phi đến nơi, rồi vội vã hoảng loạn mà ngã lăn xuống ngựa.
Người này đã bị thương trước khi đến đây. Tay phải hắn giữ cương ngựa trong một tư thế kỳ quái không buông, lần này lại ngã quá nặng. Y phục vốn đã đẫm máu, nay còn lấm bùn đen đặc, càng khiến hắn trông thảm hại không nỡ nhìn.
Người có thể khiến Quý Lộ Nguyên rơi vào cảnh khốn cùng thế này thật sự rất ít. Từ khi còn là Thế tử, hắn đã nổi danh kinh thành nhờ diện mạo tuấn tú như ngọc và trí tuệ hơn người. Chưa đến ba mươi tuổi đã kế nhiệm tước hiệu Quận Vương, trở thành thế lực trấn giữ phương Bắc. Đến cả trẻ con trong thành cũng biết rằng Trấn Bắc Vương luôn điềm đạm tự tin, khí độ và phong thái thậm chí còn vượt cả hoàng tử hoàng thất.
Thế nhưng vào chính thời khắc này, hắn lại mang bộ dạng chật vật, hoang mang thất thần đến vậy. Úc Đường nhìn thấy như vậy thì trong lòng chợt ngẩn ngơ. Nàng bỗng nhớ đến thuở còn bé, có một lần nàng không biết bị ai đẩy xuống ao, Quý Thế tử cũng từng không màng tất cả mà nhảy xuống cứu nàng như thế.
Tất cả ký ức khi xưa lướt qua trong đầu nàng như đèn kéo quân, ánh sáng dần mờ, cho đến khi cuối cùng dừng lại ở cái đêm mà Quý Lộ Nguyên chia tay nàng ở biệt cung.
Khi đó... hắn đã nói gì nhỉ?
Đúng rồi, hắn bảo nàng hãy kiên nhẫn chờ đợi, hắn nhất định sẽ quay lại đưa nàng rời đi.
Thế mà sau đó, hắn chỉ quay về kinh một thời gian ngắn, hai người còn chưa kịp gặp mặt thì hắn đã lại quay về đất phong.
Rồi sau đó, Vĩnh An Đế hạ chỉ, tứ hôn nàng cho Thế tử Đông Ninh...
Đám kỵ binh Kiết Tư truy đuổi phía sau nhanh chóng bị tiêu diệt sạch sẽ, con phố dài lại trở về yên tĩnh. Sắc mặt Quý Lộ Nguyên trắng bệch, run rẩy ôm thi thể nàng vào lòng.
“A Đường.”
Hắn khẽ gọi nàng, vừa mịt mờ vừa hoảng hốt không ngừng lau sạch vết máu trên má nàng.
“Nàng đừng ngủ, ta đến đưa nàng đi đây…”
…
Tuyết đọng bị gió cuốn bay lên, Úc Đường khẽ thở dài.
Nàng đã từng tha thiết chờ đợi hắn. Thế nhưng nghĩ lại bao chuyện đã qua, đời người vốn ngắn ngủi, họ dường như... luôn bỏ lỡ nhau.
“Quý Lộ Nguyên.”
Úc Đường dang hai tay ra, đôi tay không còn thực thể nhẹ nhàng vòng qua vai Quý Lộ Nguyên.
Gió lạnh lướt qua, một giọt lệ rơi xuống môi nàng, chậm rãi lăn dài, cuối cùng rơi xuống nền tuyết.
“Ta... không đi được nữa rồi.”
*
Trời đã dần tối, song những mảng tuyết còn sót lại trên mái ngói xanh đỏ lại khiến bầu trời mờ mịt ấy thoáng ánh lên chút ánh sáng lạ.
Úc Đường đội mũ trùm, trong lòng ôm theo một tay nải nhỏ, rón rén bước qua đống tàn tích ngổn ngang, len lỏi theo nhiều ngã rẽ mới đến được một con hẻm nhỏ.
Con hẻm nhỏ sâu thăm, ngay cả ban ngày cũng chẳng thấy ánh sáng. Hai bà lão còng lưng ngồi tựa vào góc tường, một bên ôm lấy vết thương ở chân rên rỉ trong im lặng, một bên không ngừng lẩm bẩm: “Không biết khi nào đại quân của Trấn Bắc Vương mới đến nơi.”
Úc Đường nghe thấy, trong lòng khẽ động, nhất thời không chú ý nên bị vấp vào một khúc chân tay còn sót lại trên đất, loạng choạng suýt ngã. Tay nải trong lòng rơi xuống đất, làm vài món đồ vàng sáng chói lăn ra. Nàng hốt hoảng cúi người nhặt lại, không dám phân tâm nữa, chỉ kéo thấp lớp vải mỏng của mũ trùm rồi nhanh chân bước tới, gõ ba dài hai ngắn vào cánh cửa gỗ cuối hẻm.
Cánh cửa đang khép nhanh chóng hé ra một khe nhỏ. Úc Đường áp sát, nhét tay nải qua khe cửa. Một lúc sau, từ bên trong có người ném ra ba gói thuốc được buộc bằng vải vàng, rồi định đóng cửa lại.
“Đợi đã.”
Úc Đường vội đưa tay chặn cánh cửa, hạ giọng nói: “Rõ ràng chúng ta đã thỏa thuận từ hôm trước, mười món vàng đổi sáu gói thuốc. Số lượng này không đúng.”
Người bên trong bực bội "chậc" một tiếng, khe cửa mở rộng hơn, lộ ra đôi mắt xám xịt: “Chỉ còn ba gói thôi. Nếu ngươi muốn thì mau mang đi. Còn nếu không thì trả lại thuốc, mang vàng của ngươi đi chỗ khác.”
Trong thành chiến loạn nhiều ngày, thuốc men và lương thực còn quý hơn vàng bạc. Úc Đường phải vất vả lắm mới dò ra được con đường dùng vàng đổi thuốc này.
Nàng nghiến răng tức giận, nhưng cuối cùng vẫn phải bất lực buông tay khỏi cánh cửa, để mặc hai cánh cửa gỗ mỏng đóng “rầm” lại ngay trước mắt mình.
Ngoài đầu hẻm bắt đầu có tiếng động lạ, Úc Đường không dám chần chừ, ôm chặt gói thuốc, quay lại con đường cũ, trở về ngôi miếu đổ nát đang ẩn náu.
*
Ngôi miếu ấy đã hoang phế từ lâu. Úc Đường chỉ rời đi một lúc mà đống cỏ dưới xà ngang đã bị tuyết tan thấm ướt hoàn toàn. Khổng ma ma nằm co ro trong đó, cả người từ đầu đến chân đều như một khúc củi khô mục bị bệnh và bị thương nặng.
Hai người lo sợ bị phát hiện nên không dám đốt lửa sưởi ấm. Úc Đường ôm chặt chiếc bát mẻ đựng nước tuyết trong tay, đợi đến khi nước trong bát nhờ nhiệt độ cơ thể nàng mà không còn lạnh buốt nữa, mới cẩn thận mở miệng Khổng ma ma, đưa thuốc viên và nước vào.
“… Công chúa?”
Khổng ma ma run rẩy mở mắt, thấy ánh sáng ngoài trời mờ mịt, theo bản năng lo lắng hỏi Úc Đường: “Công chúa đói rồi à? Sao nha đầu Lật Đào còn chưa mang cơm đến?” Ý thức của bà ấy đã sớm mơ hồ, nhất thời không nhận ra hai người đã không còn ở trong cung: “Lão nô sẽ đi bếp nhỏ nấu cháo ngọt cho tiểu chủ tử ăn.”
Úc Đường lắc đầu: “Ta không đói, ma ma cứ yên tâm.” Nói rồi nàng cẩn thận buộc lại những gói thuốc đã mở, giấu kỹ dưới tấm ván gỗ.
“Trên người ma ma vẫn còn thương tích, hãy nghỉ ngơi cho tốt.”
*
Hiện tại là năm Vĩnh An thứ 24. Nửa tháng trước, Đông Ninh Vương trấn thủ vùng biên giới phía đông nhân cơ lúc công chúa bị gả đi, đã liên kết với bộ tộc Kiết Tư nơi biên cảnh khởi binh tạo phản. Nhưng không ngờ đại quân Đông Ninh vừa tới hoàng đô, thì Quốc vương Kiết Tư là A Gia Bố liền trở mặt, phá vỡ hiệp ước, âm thầm dẫn binh từ phía sau bất ngờ tàn sát thành Ninh Châu của Đông Ninh Vương.
Ninh Châu cách hoàng đô rất xa, lại bị A Gia Bố cố tình chặn tin tức, khiến Đông Ninh Vương cùng hai đứa con trai của mình vẫn còn đang mơ mộng độc chiếm thiên hạ, mà không hề hay biết nơi nương thân của mình đã bị đồ sát.
Chỉ tội cho Úc Đường, làm một công chúa không được sủng ái suốt mười tám năm, không lâu trước đây lại bị ép gả làm thế tử phi của Thế tử Đông Ninh. Kết quả mới sống kiếp quân cờ chưa được bao lâu đã bị loạn thế đẩy thành quân cờ vứt bỏ, định sẵn con đường diệt vong.
Vào cái ngày kỵ binh Kiết Tư tràn vào vương phủ, đoàn nghi trượng đưa dâu của công chúa cũng đúng lúc ngây ngô không biết gì mà tiến vào thành Ninh Châu. Khổng ma ma và Lật Đào đều là người thân cận mà Úc Đường mang theo từ trong cung. Lúc nghi trượng hỗn loạn, Lật Đào bất chấp sự ngăn cản của nàng, đã đổi y phục với công chúa để đánh lừa tai mắt, còn Khổng ma ma thì nhân lúc hỗn loạn đã đưa nàng trốn về phía ngược lại.
Hai người trốn chạy suốt dọc đường, cuối cùng cũng đến được ngôi miếu đổ nát đã hẹn trước để tạm lánh. Thế nhưng đã đợi suốt hai ngày, vẫn không thấy tung tích của Lật Đào.
Sau khi uống thuốc, Khổng ma ma lại chìm vào giấc ngủ sâu. Úc Đường cởi áo bông của mình đắp lên người bà ấy, một tay chống cằm, im lặng suy tính con đường về sau.
Đầu của Vương phi Đông Ninh vẫn còn nhỏ máu đang bị treo trên cổng thành, kỵ binh Kiết Tư hiển nhiên không có ý định tha mạng cho ai. Huống chi, nếu như A Gia Bố thật sự muốn giữ nàng lại, thì hôm đó khi kỵ binh Kiết Tư tuần thành ắt hẳn đã đi tìm “Công chúa Úc Đường” trước tiên, chứ không phải như bây giờ, dán đầy hình vẽ “Thế tử phi Đông Ninh” của nàng khắp các ngõ lớn ngõ nhỏ.
Hiện giờ, con đường sống duy nhất chính là tìm một nơi kín đáo, kiên nhẫn chờ viện binh của Trấn Bắc Vương kéo đến. Nhưng ngày ấy bọn họ chạy trốn quá gấp, số vàng bạc mang ra từ rương đồ cưới hôm nay cũng đã dùng để đổi thuốc cho Khổng ma ma, hiện tại ngoài vài cây trâm ngọc và vòng tay còn sót lại, nàng không còn vật gì đáng giá. Với chút tài sản ít ỏi này, trong cảnh loạn lạc hiện tại, cũng chẳng biết có thể giúp họ ẩn náu được bao lâu.
Nghĩ đến đây, Úc Đường khẽ thở dài, bưng chiếc bát mẻ ra khỏi cửa miếu để lấy nước.
Trời đã tối hẳn, những giọt nước mưa to bằng hạt đậu đong đưa nơi đầu mái hiên, thỉnh thoảng lại nhỏ xuống hai ba giọt. Úc Đường hứng được nửa bát nước, đang định quay về thì bất ngờ nghe thấy một âm thanh khác thường.
“Lộc cộc ——”
Nàng khẽ giật mình, len lén trèo lên tường viện, vừa ngẩng đầu đã thấy một đội nhân mã đang tiến đến. Đi đầu là một tên lính Kiết Tư mặc giáp bạc xám, cách đó hai bước là một người đàn ông nhỏ gầy, mắt chuột mày gian, đang cúi rạp người lấy lòng, giải thích: “Tướng quân yên tâm, tiểu nhân từng thấy nốt ruồi son sau tai của Thế tử phi. Vị cô nương đến đổi thuốc ban nãy tuy đã dùng khăn mỏng che mặt, nhưng phía sau tai nàng cũng có một nốt ruồi son. Chắc chắn chính là Thế tử phi trên cáo thị! Mong tướng quân nể mặt tiểu nhân có công báo tin, xin để lại cho cả nhà tiểu nhân một con đường sống… Ai da!”
Chưa dứt lời, gã ta đã bị binh sĩ phía sau đẩy ngã nhào xuống đất.
Cửa miếu lập tức bị người ta đá rung ầm ầm, bên ngoài vang lên tiếng hét giết dồn dập. Cả người Úc Đường lạnh toát, quay đầu nhìn lại ngôi miếu đổ nát chỉ cần liếc một cái là thấy hết, rồi nhìn sang Khổng ma ma đang thiếp đi trong miếu, lòng bàn tay nàng siết chặt, lập tức quyết đoán bò về phía cái lỗ hổng nơi góc tường.
Xưa nay nàng chẳng có địa vị gì ở trong cung, Khổng ma ma và Lật Đào từ lâu đã là những người thân duy nhất mà nàng xem như ruột thịt. Huống chi Khổng ma ma đã vì nàng mà chịu một nhát dao, nàng đã không cứu được Lật Đào, ít nhất cũng phải giữ lại mạng cho Khổng ma ma.
*
Cuối con hẻm nhỏ có một con sông nhỏ dẫn ra sông đào bảo vệ thành. Nếu lần này có thể thuận lợi nhảy xuống con sông ấy, có lẽ nàng còn có cơ hội thoát khỏi sự truy sát của kỵ binh Kiết Tư, giành lại một cơ hội sống.
Nghĩ tới đây, Úc Đường cắn răng, tay chân cùng lúc vận động, chui ra khỏi hốc đất, rồi cắm đầu chạy thục mạng như một con thỏ con.
Nàng không cố gắng giấu tiếng động nên chỉ mới chạy chưa được mấy bước đã khiến binh sĩ cuối đoàn phát hiện. Tên dẫn đầu hô vang một tiếng, lưỡi đao bạc chĩa thẳng lên trời, toàn bộ binh mã lập tức bị nàng dẫn rời khỏi ngôi miếu đổ nát.
…
Phố dài yên tĩnh, một vầng trăng non nhô đầu ra, lặng lẽ treo trên bầu trời đêm giá lạnh.
Úc Đường loạng choạng một cái, mặt đất phủ đầy tuyết dưới chân nàng nhanh chóng bị nhuộm đỏ. Nàng cắn răng rút phi tiêu đuôi đỏ cắm ở bắp chân ra, rồi lại tiếp tục lao về nhánh rẽ ở cuối con hẻm.
Gió tuyết xộc thẳng vào cổ họng, gió buốt gào thét không ngừng. Má nàng rát buốt, miệng ho sặc sụa không dứt, thế nhưng lúc này trong lòng nàng lại nảy sinh một niềm vui sướng mãnh liệt khác thường.
Từ khi sinh ra, nàng đã bị giam cầm trong bốn bức tường cung đình, lớn lên trong lo sợ suốt mười tám năm. Nhưng khi vừa rời khỏi hoàng thành, nàng lại rơi vào một nhà giam khác.
Nàng chưa bao giờ có một ngày nào được chạy nhanh không màng đến tất cả như thế này, như thể từ nay chẳng có ai, chẳng điều gì có thể trói buộc nàng.
Nàng vô lo, tự do, muốn đi đâu thì đi, không còn phải dè dặt sống bên những người mang danh nghĩa là phụ huynh của mình, không còn phải chịu cảnh bị giam cầm nơi tường cao viện sâu.
Nàng có thể hoàn thành di nguyện của mẫu thân, có thể thoải mái, tùy tâm, không vướng bận mà nhìn ngắm thế giới rộng lớn ngoài kia.
[A Đường à——]
Mẫu thân luôn yếu ớt bệnh tật nhẹ nhàng xoa lên đỉnh đầu nàng.
[Nếu có cơ hội, A Đường của ta nhất định phải ra khỏi hoàng cung.]
Mắt Úc Đường nóng rực. Cơn đau rát nơi bắp chân và bả vai khiến mồ hôi lạnh túa ra, tiếng hô giết truy đuổi phía sau như sói đói, như chim ưng rít gào hung tợn. Nhưng ánh trăng tròn nơi chân trời lại gần gũi và dịu dàng đến thế.
Chạy nhanh hơn nữa...
Chạy nhanh thêm chút nữa!
Mắt thấy con sông đã gần ngay trước mắt, Úc Đường nghiến răng.
Chỉ cần chạy thêm vài bước nữa là nàng có thể——
Vầng trăng trên trời bỗng dao động. Mũi phi tiêu đuôi đỏ thứ ba bắn trúng chính giữa ngực nàng. Úc Đường khụy xuống, cả người bị lực đạo mạnh mẽ đẩy về phía trước loạng choạng mấy bước rồi ngã dúi dụi trên nền tuyết.
Nàng vốn đã quen chịu đòn. Những lần trước luôn có thể gượng tay chống dậy, duy chỉ lần này, dưới ngón tay nàng là băng tuyết buốt tận xương, nàng cố gắng chống người dậy mấy lần, nhưng rốt cuộc vẫn không thể đứng lên.
Ánh sáng rực rỡ khắp bốn phương dần tắt. Vòm trời rộng lớn bị bóng tối từ mọi phía ép chặt thành một khe hẹp. Tuyết trắng đầy đất như ngọc như sương giờ đây nhuốm màu máu. Úc Đường khẽ động ngón tay, cuối cùng cũng rơi hai giọt lệ.
Rõ ràng chỉ còn vài bước nữa thôi...
Đôi mắt như trăng khuyết dần khép lại, cơ thể nặng nề ấy lại nhẹ đi như khói sương. Nàng cuối cùng vẫn chết, linh hồn hóa thành một làn khói mỏng tan vào gió, tận mắt chứng kiến người lẽ ra đang ở nơi ngàn dặm là Trấn Bắc Vương Quý Lộ Nguyên vượt gió xé tuyết, cưỡi ngựa phi đến nơi, rồi vội vã hoảng loạn mà ngã lăn xuống ngựa.
Người này đã bị thương trước khi đến đây. Tay phải hắn giữ cương ngựa trong một tư thế kỳ quái không buông, lần này lại ngã quá nặng. Y phục vốn đã đẫm máu, nay còn lấm bùn đen đặc, càng khiến hắn trông thảm hại không nỡ nhìn.
Người có thể khiến Quý Lộ Nguyên rơi vào cảnh khốn cùng thế này thật sự rất ít. Từ khi còn là Thế tử, hắn đã nổi danh kinh thành nhờ diện mạo tuấn tú như ngọc và trí tuệ hơn người. Chưa đến ba mươi tuổi đã kế nhiệm tước hiệu Quận Vương, trở thành thế lực trấn giữ phương Bắc. Đến cả trẻ con trong thành cũng biết rằng Trấn Bắc Vương luôn điềm đạm tự tin, khí độ và phong thái thậm chí còn vượt cả hoàng tử hoàng thất.
Thế nhưng vào chính thời khắc này, hắn lại mang bộ dạng chật vật, hoang mang thất thần đến vậy. Úc Đường nhìn thấy như vậy thì trong lòng chợt ngẩn ngơ. Nàng bỗng nhớ đến thuở còn bé, có một lần nàng không biết bị ai đẩy xuống ao, Quý Thế tử cũng từng không màng tất cả mà nhảy xuống cứu nàng như thế.
Tất cả ký ức khi xưa lướt qua trong đầu nàng như đèn kéo quân, ánh sáng dần mờ, cho đến khi cuối cùng dừng lại ở cái đêm mà Quý Lộ Nguyên chia tay nàng ở biệt cung.
Khi đó... hắn đã nói gì nhỉ?
Đúng rồi, hắn bảo nàng hãy kiên nhẫn chờ đợi, hắn nhất định sẽ quay lại đưa nàng rời đi.
Thế mà sau đó, hắn chỉ quay về kinh một thời gian ngắn, hai người còn chưa kịp gặp mặt thì hắn đã lại quay về đất phong.
Rồi sau đó, Vĩnh An Đế hạ chỉ, tứ hôn nàng cho Thế tử Đông Ninh...
Đám kỵ binh Kiết Tư truy đuổi phía sau nhanh chóng bị tiêu diệt sạch sẽ, con phố dài lại trở về yên tĩnh. Sắc mặt Quý Lộ Nguyên trắng bệch, run rẩy ôm thi thể nàng vào lòng.
“A Đường.”
Hắn khẽ gọi nàng, vừa mịt mờ vừa hoảng hốt không ngừng lau sạch vết máu trên má nàng.
“Nàng đừng ngủ, ta đến đưa nàng đi đây…”
…
Tuyết đọng bị gió cuốn bay lên, Úc Đường khẽ thở dài.
Nàng đã từng tha thiết chờ đợi hắn. Thế nhưng nghĩ lại bao chuyện đã qua, đời người vốn ngắn ngủi, họ dường như... luôn bỏ lỡ nhau.
“Quý Lộ Nguyên.”
Úc Đường dang hai tay ra, đôi tay không còn thực thể nhẹ nhàng vòng qua vai Quý Lộ Nguyên.
Gió lạnh lướt qua, một giọt lệ rơi xuống môi nàng, chậm rãi lăn dài, cuối cùng rơi xuống nền tuyết.
“Ta... không đi được nữa rồi.”