Tháng 5 năm Thiên Hưng thứ bảy, hôm nay là ngày Thẩm nhị cô nương, Thẩm Thanh Uyển, thiên kim của Thẩm Bác Văn, Thượng thư Bộ Hộ, xuất giá. Đoàn rước dâu dài dằng dặc chầm chậm đi qua phố, từ Thẩm phủ ở Tây Thành đến Đàn phủ ở Nam Thành.
Ngồi trong kiệu hoa hơi xóc nảy, An Lan vén khăn trùm đầu lên, lén hé rèm kiệu nhìn ra ngoài, hai bên đường chen kín người dân đến xem náo nhiệt, trẻ con chạy nhảy theo kiệu, miệng hô: “Thẩm nương tử!” “Thẩm nương tử gả cho Thám hoa lang rồi!”, tiếng nhạc vui mừng cùng tiếng huyên náo lan xa đến tận chân trời nơi ráng chiều rực rỡ như gấm.
Ngày trước, khi còn ở tuổi thiếu nữ, nàng cũng từng tưởng tượng về ngày đại hôn của mình, đội mũ phượng, khoác áo cưới đỏ rực, ánh sáng lấp lánh, nhất định sẽ là khoảnh khắc đẹp đẽ và hạnh phúc nhất đời. Vậy mà lúc này lại giống như đang chìm trong một giấc mộng kỳ quái vừa hoang đường vừa nguy hiểm.
Nàng khép rèm châu lại, ánh mắt thoáng lóe lên tia lạnh lẽo.
Chiếc kiệu cứ xóc lên xóc xuống, rất giống con đường gập ghềnh mà nàng đã trải qua suốt hai mươi năm qua, có lẽ nàng đã quen rồi. An Lan nhắm mắt suy nghĩ, nhất định phải sớm tìm cách hỏi rõ chân tướng với Các chủ, tìm được Song Nhi. Nàng tuyệt đối không thể cứ mù mờ thế này, mặc cho người khác thao túng.
Nghi thức thành thân vừa rườm rà vừa kéo dài. Sau khi đến Đàn phủ, bà mối xướng lễ ba lần mời, An Lan được hỉ nương dìu bước qua tấm đệm gấm xanh, vượt qua yên ngựa để “qua cửa”, rồi đến phòng tân hôn “ngồi phú quý”, tiếp đó, tân nương và tân lang mỗi người nắm một đầu dây kết đồng tâm, cùng “dắt khăn” đi làm lễ bái đường.
Mơ mơ màng màng hoàn thành nghi thức bái đường, khi trở lại phòng tân hôn, An Lan đã mệt rã rời. Chiếc mũ cưới nặng trĩu đính đầy châu ngọc khiến cổ nàng đau nhức, bộ hỉ phục cầu kỳ bó buộc nàng chẳng khác nào một con búp bể nhỏ bằng đất nung, hoa lệ nhưng cứng nhắc. Từ sáng đến tối, đã sáu bảy canh giờ trôi qua, vậy mà màn giày vò này vẫn chưa kết thúc!
Đến lúc vén khăn trùm đầu.
Xung quanh bắt đầu ồn ào: “Tân lang mau nhìn tân nương đi!”
Khoảnh khắc ấy, An Lan hơi căng thẳng, cũng muốn nhìn xem Đàn Chiêu thực sự trông như thế nào. Châu ngọc trên đầu khẽ rung, ngay sau đó, chiếc khăn trùm đầu đỏ thêu kim tuyến được vén lên. An Lan bình tĩnh lại, khóe môi nở một nụ cười dịu dàng, ngước mắt nhìn.
… Đúng là một tuyệt thế mỹ nam.
Quả nhiên đúng như lời đồn, dung mạo sánh với Phan An, quả thực xứng với cái danh “Đàn lang”.
Người trước mắt mặt đẹp như ngọc, phong thái thanh tú, trên đầu đội khăn phù đầu có cánh, cài hoa, người mặc áo lụa màu đỏ thẫm mới tinh, bên hông đeo đai đỏ nạm khóa vàng, dáng người cao ráo tuấn tú, lúc này chàng hơi cúi người về phía nàng, đôi mắt phượng dài nhàn nhạt lướt qua khuôn mặt nàng, nhưng không hề có chút vui mừng nào.
Thế nhưng trong mắt người khác, tân nương mới mười tám tuổi, khuôn mặt trắng mịn như ngọc, làn da trắng hồng như hoa đào đầu xuân, đôi mắt sáng long lanh, đôi môi đỏ mềm mại đầy đặn, thử hỏi nam nhân trong thiên hạ ai mà chẳng muốn nâng niu. Tân nương lúc này đội mũ cưới đầy châu ngọc, khoác áo choàng cưới rộng tay, càng thêm rực rỡ. Ai nhìn thấy cũng phải ngẩn ngơ hồi lâu, rồi khen một câu, đẹp tựa tiên nữ.
Chỉ riêng tân lang là mặt như bị liệt vậy.
An Lan:...
Chậc, đẹp thì đẹp thật, tiếc là lại là một tảng băng to đùng!
Đối diện, viên lễ quan bưng khay, thúc giục đôi tân nhân ngồi sát lại, rồi bắt đầu nghi thức rải trướng, vừa rải vừa xướng: “Rải trướng phía Đông, phòng tranh ngày ngày say trong gió xuân... Rải trướng phía Bắc, màn phù dung ấm áp đón đêm xuân... Rải trướng phía trước, Văn Tiêu nay gặp tiên nữ Thải Loan...”
Nghe chẳng khác nào những câu hát ám chỉ “chuyện vợ chồng”, câu nào câu nấy cũng đang nhắc về chuyện động phòng tối nay.
Đối với giao dịch gả thay này, chuyện sau hôn lễ hiển nhiên cũng là một phần trong thỏa thuận.
Thẩm Thượng thư đã đưa một trăm lượng tiền đặt cọc, cả một hộp đầy thỏi vàng nhỏ, đồng thời sốt ruột dặn nàng nhất định phải viên phòng, sau đó sẽ đưa thêm ba trăm lượng. Điều này càng khiến An Lan tin chắc vào suy đoán của mình.
Sau bài hát rải trướng, tân lang tân nương mỗi người cắt một lọn tóc, tiến hành nghi thức “hợp kết”, từ đó chính thức “kết tóc” thành vợ chồng. Tiếp theo, hai người dùng nút đồng tâm đỏ xanh buộc vào đáy chén rồi uống rượu giao bôi.
Cả quá trình diễn ra lạnh nhạt, chẳng có chút tình cảm nào.
Gương mặt tuấn tú của Đàn Chiêu lạnh lùng, không có lấy một nụ cười. An Lan dứt khoát nhắm mắt lại, coi như mình vừa uống một chén canh Mạnh Bà.
May mà nghi lễ thành hôn cuối cùng cũng kết thúc, Đàn Chiêu lịch thiệp cúi chào nàng, sau đó đi tiếp khách. Trông như chỉ đến tham dự một bữa tiệc bình thường, miễn cưỡng hoàn thành nghi thức rồi thôi.
Người này phong thái nho nhã, tu dưỡng thể hiện trong từng cử chỉ, thế nhưng lại lạnh lùng, xa cách, không chút tình người.
An Lan:...
Mắt nhìn theo bóng dáng Đàn đại nhân tao nhã rời đi, nụ cười cố tình giữ trên mặt dần cứng lại.
Bụng càng đói hơn.
Theo phong tục, ban ngày nàng chỉ được uống một bát nhỏ chè hạt sen bách hợp và trà táo đỏ long nhãn.
Khoảng nửa tuần hương sau, thị nữ bưng lên một bàn thức ăn: bánh bột táo hạt dẻ, canh tuyết hà, cháo tổ yến... đều là những món mềm mại, thơm ngon, dễ tiêu hóa và tốt cho dạ dày.
Chuyện đã đến nước này rồi, cứ ăn trước đã!
Nhưng ăn cũng chẳng được tự nhiên, vì bên cạnh có người trông chừng. An Lan vẫn giữ dáng vẻ đoan trang, cong ngón tay như hoa lan, cầm đũa lên, nhai chậm nuốt kỹ. Nàng luyện võ từ nhỏ, bình thường ăn uống rất khỏe, nhưng từ khi bắt chước Thẩm tiểu thư, điều khó nhất chính là ăn uống, cơm phải ăn từng miếng nhỏ, canh phải dùng thìa nhỏ uống, thịt không được ăn quá ba miếng… Mỗi bữa chẳng khác nào gà mổ thóc.
Trước kia nghèo khó, ăn uống không được ngon, ít nhất vẫn có thể ăn no. Bây giờ nàng ngồi hưởng phú quý mà lại không được ăn no, đúng là thế đạo điên rồ.
Anh Đào đến dọn bàn ăn, run rẩy bước tới trước mặt nàng: “Nô tỳ chúc mừng phu nhân... Phu nhân bên này, mọi chuyện vẫn ổn chứ ạ?”. Ttrong số những người hầu đi theo làm của hồi môn, chỉ có Anh Đào biết chuyện gả thay.
Hôm nay nàng ta trông rất xinh xắn, mặc áo bối tử bằng lụa xanh phối với váy áo màu vàng nhạt, hai búi tóc cài hoa lụa màu hồng đào. Thấy nàng ta vô cùng căng thẳng, An Lan an ủi: “Tạm thời vẫn xem như thuận lợi.”
Đã vượt qua cửa ải đầu tiên.
Anh Đào thêm trà, đốt hương. Trước khi rời đi, nàng ta truyền đạt lời dặn của Thẩm Thượng thư, hoảng hốt lí nhí: “Phu nhân, nếu người muốn tắm rửa thay y phục thì gọi nô tỳ. Lát nữa Đàn lang quân sẽ trở về, còn chuyện đó nữa.” Cô bé xấu hổ đến hai má đỏ bừng, ánh mắt cũng lảng tránh.
Bước thứ hai, động phòng.
Khó nhất là bước này.
Đêm trước ngày đại hôn, Phan ma ma nghiêm trang mang đến một chiếc hộp gấm màu xanh đen, lấy ra một quyển họa sách bên trong. Ánh mắt An Lan vừa chạm vào, hai má đã nóng bừng, đây... hẳn là ảnh tránh nóng trong lời đồn. Trong tranh, nam nữ quấn quýt bên nhau, thân thể gần gũi, cảnh tượng ái muội và quyến rũ… Thấy nàng ngượng ngùng, Phan ma ma “ôi chao” một tiếng cảm thán, thậm chí còn có chút ghen tị: Đàn lang quân tài hoa xuất chúng, tuấn mỹ vô song, biết bao nữ tử chen vỡ đầu cũng mong được cùng chàng trải qua một đêm xuân!
Nói thì nói vậy, nhưng nếu lần đầu của một nữ tử thật sự phải trao đi như thế, nếu đối phương là một nam nhân dịu dàng, chu đáo thì cũng thôi...
Nhưng nhiệm vụ đã nhận rồi, nghĩ nhiều cũng chẳng có ích gì.
An Lan đi đến bên bàn, vừa nhấp trà để bình tâm, vừa quan sát phòng tân hôn.
Xung quanh bày những món đồ trang trí hoa bảo tướng, bàn ghế bằng gỗ đẹp được sắp xếp ngay ngắn. Trên chiếc giường bước sơn son thếp vàng chạm trổ hoa văn, rèm giường đỏ thẫm rủ xuống, thành giường trang trí hoa sen quấn cành, gối là gối uyên ương bằng sứ trắng Định Dao, trên giường còn trải một chiếc chăn gấm hợp hoan rực rỡ đến chói mắt, khắp nơi đều mang ý nghĩa “uyên ương phúc lộc”, “sớm sinh quý tử”. Tất cả những thứ này đều do người nhà mẹ đẻ đến cùng thu xếp, trang hoàng.
Thẩm Thanh Uyển tuy là con thứ của vợ thứ, nhưng rất được Thẩm Thượng thư yêu thương. Lần này gả con gái, Thẩm gia chuẩn bị đến năm vạn quan tiền làm của hồi môn, long trọng đưa nhị cô nương xuất giá. Có một người cha như vậy, mẹ nàng ấy xem ra cũng dịu dàng hiền hòa, Thẩm cô nương quả thực rất may mắn.
Không giống nàng, vừa sinh ra đã bị bỏ lại trước một đạo quán. An Lan không ghen tị, nhưng quả thật có chút ngưỡng mộ.
Đột nhiên, bên ngoài truyền vào tiếng thị nữ thỉnh an: “Lang quân đến rồi.”
An Lan:......!
Nàng vội xách bộ hỉ phục rườm rà, ngồi ngay ngắn trên giường.
Nam nhân ấy từ đầu đến giữa buổi tối chưa từng quay lại nhìn nàng, đến tận lúc đêm khuya, chàng mới thong thả trở về phòng.
Một lát sau, cánh cửa “kẽo kẹt” mở ra.
Một bóng người cao lớn bước vào phòng, mang theo hơi mát của ánh trăng cùng mùi rượu thoang thoảng, bước chân vẫn đều đặn, thong thả tiến tới.
An Lan cầm quạt khẽ che mặt, cúi đầu nhìn mũi giày đỏ hơi ló ra dưới tà váy dài, trên giày đính những viên ngọc trai, lúc ẩn lúc hiện dưới ánh nến lay động.
Nghe tiếng bước chân, người kia đi đến trước bàn rồi dừng lại, hẳn là đang uống trà.
Nàng chờ mãi, chờ đến mức người gần như cứng đờ, lúc này mới thấy đôi giày đen của nam nhân tiến đến ngay trước mắt mình.
Đêm tối mờ ảo, ánh nến lung linh, tân nương đội mũ châu ngọc, khoác áo cưới đỏ, dung nhan xinh đẹp khiến người ta mê mẩn.
Thế nhưng nam nhân lại im lặng hồi lâu.
Không nói gì là sao, đang chờ nàng chủ động à?
An Lan thu lại cảm xúc, điều chỉnh gương mặt đến trạng thái dịu dàng nhất, từ từ ngẩng đầu, nở một nụ cười duyên dáng.
Nụ cười này đủ khiến nam nhân trên đời thần hồn điên đảo, nhưng đúng lúc ấy, Đàn Chiêu vừa hay quay người.
“Mũ châu ngọc trên đầu phu nhân hẳn rất nặng, có thể tháo xuống rồi, nghỉ ngơi sớm đi.” Vì phép lịch sự, Đàn Chiêu thong thả nói. Nhưng giọng nói trong trẻo lạnh lẽo như suối ngọc, rõ ràng mang theo cảm giác xa cách.
Nam nhân toàn thân mặc màu đỏ thẫm, trên mũ đen còn cài một đóa hoa lụa đỏ dành cho tân lang, vì đã uống rượu, khuôn mặt thanh tú như ngọc phảng phất chút ửng hồng, rõ ràng trên người toàn là màu sắc tươi sáng, nhưng lại tỏa ra khí chất lạnh lùng khiến người khác không dám đến gần.
An Lan:......
[Ngài là Băng Thần hạ phàm để độ kiếp thành thân à?]
[Lúc nào cũng mang vẻ mặt như cả nhà mắc nợ mình.]
[Thẩm tiểu thư chọn trúng ngài cũng thật xui xẻo!]
Trong lòng An Lan lẩm bẩm không ngừng, trên mặt vẫn giữ nụ cười đáng yêu.
Đối phó với kiểu nam nhân lạnh lùng này, nàng bỗng nảy sinh ý muốn chinh phục, vì thế nàng từ từ đứng dậy, ngẩng đầu nhìn chàng, giả vờ ngượng ngùng chớp đôi mắt đen sáng, giọng nói uyển chuyển: “Phu quân nói phải, đã không còn sớm nữa, thiếp giúp phu quân cởi áo.” Không hỏi chàng có đồng ý hay không, An Lan đưa tay đặt lên chiếc đai nạm vàng bên hông chàng.
Đàn Chiêu sững người, sắc mặt càng đỏ hơn, trong mắt thoáng hiện vẻ tức giận, nắm lấy tay nàng: “Nàng làm gì vậy?”
[Đêm động phòng hoa chúc. Chàng nói xem?]
An Lan cười lạnh trong lòng, ngoài mặt vẫn tỏ vẻ ngượng ngùng, nhõng nhẽo: “Ưm, phu quân nắm chặt quá, tay thiếp đau.”
Chặt. Đau.
Hai chữ này còn được nàng cố tình kéo dài, giọng mềm mại nghe chẳng khác nào đang trêu ghẹo.
Đàn Chiêu cảm thấy da đầu tê rần, hất tay nàng ra, lạnh giọng nói: “Ta đi tịnh phòng.” Chàng chẳng muốn nói thêm một chữ nào.
An Lan ngoan ngoãn gật đầu: “Vâng, thiếp chờ phu quân trở về phòng.” Một tiếng phu quân lại một tiếng phu quân, rõ ràng cố tình làm chàng khó chịu.
Phu quân, phu quân, Đàn Chiêu chỉ cảm thấy đau đầu. Nếu không biết Thẩm Thanh Uyển là khuê tú danh môn, nay đã cưới nàng vào cửa, chàng thật sự muốn lập tức mời nàng ra ngoài.
Đàn Chiêu lau ngón tay vừa chạm vào tay người phụ nữ, rồi xoay người rời đi.
An Lan chú ý đến chi tiết ấy, khóe miệng giật nhẹ.
... Không gần nữ sắc đúng không? Đàn tảng băng! Da trắng mặt liệt! Ta chúc ngài cả đời thanh thanh bạch bạch!
Danh hiệu “Diêm La mặt ngọc” quả nhiên không phải hư danh.
Nghe nói mỗi khi xử lý công việc, chàng không chịu nhân nhượng, mềm lòng hay nể mặt bất kỳ ai, những năm qua chàng đã đàn hặc hơn trăm quan lại, lần nào cũng có bằng chứng xác thực, vì thế mới có biệt hiệu “Diêm La mặt ngọc”. Chàng đỗ đạt năm hai mươi tuổi, bắt đầu từ chức Giám sát Ngự sử, nhiều lần lập công, rất được Hoàng đế coi trọng, chỉ trong bốn, năm năm ngắn ngủi đã nhanh chóng thăng lên chức Ngự sử Trung thừa, nắm quyền đàn hặc bá quan, ngay cả các vị tể chấp cũng phải dè chừng chàng ba phần. Việc Đàn Chiêu được thăng chức vượt cấp từng khiến người ta bàn tán về chuyện chàng được “sủng tiến”, nhưng chẳng ai có thể tìm thấy dù chỉ một chút vết nhơ của chàng.
Thật đúng là chính trực đến mức khiến người ta phải nghi ngờ.
Hôm nay tận mắt gặp người thật, An Lan càng cảm thấy như đang đứng trước vực sâu, nếu chuyện gả thay bị phát hiện, thân phận thật sự bị bại lộ, người kia chắc chắn sẽ vừa tức giận vừa mất mặt, rồi tống nàng vào đại lao.
Treo cổ, hoặc chém đầu.
Suỵt! An Lan đưa tay sờ chiếc cổ thon dài của mình.
Cái đó còn được tính là nhẹ, nặng hơn nữa là tội khi quân, lăng trì…
An Lan kinh hồn táng đảm.
Một lát sau, nàng cố nén cảm xúc, gọi Anh Đào đến giúp tháo những món trang sức cưới nặng nề và áo choàng cưới rộng tay.
Anh Đào lén lén lúc lúc liếc về phía tịnh phòng, ghé sát tai hỏi: “Phu nhân, thế nào rồi?”
“Mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát.” An Lan nuốt cơn tức xuống, hơi hất cằm.
Gương mặt nhỏ của Anh Đào lại đỏ lên, ngượng ngùng nói: “Đêm nay nô tỳ sẽ ở phòng bên cạnh canh chừng, phu nhân có thể gọi nô tỳ bất cứ lúc nào. Phan ma ma nói, chuyện đó, người cũng phải chủ động một chút.” Anh Đào đi đến bên bàn, cầm thử ấm trà, uống hết rồi sao? Liền thu dọn mang đi.
An Lan:...
Nhiệm vụ thật gian nan.
Nàng ngồi bối rối bên giường, đây mới là đêm tân hôn thôi, những ngày sau phải sống thế nào đây! Nghĩ đến việc bản thân vốn là người nhanh nhẹn, dứt khoát, vậy mà giờ phải giả làm một cô vợ mềm mại, ngày ngày đối mặt với nam nhân lạnh lùng chẳng bao giờ tỏ vẻ vui vẻ kia.
Đang suy nghĩ, nàng bỗng nhận thấy trong cơ thể xuất hiện một cảm giác nóng bừng kỳ lạ, không đúng… Bình thường nàng vốn rất giỏi chịu đựng, vừa rồi lại tức giận khá nhiều...
Đột nhiên nàng hiểu ra.
Xuân dược? Trong trà vừa rồi có xuân dược!
Hỏng rồi, Đàn Chiêu cũng đã uống!