Vân Hương không ngờ đời này mình vẫn còn có thể gặp lại người nhà Dung gia. Thế nhưng chuyện đời vốn nhiều điều chẳng ai đoán trước được. Nàng rời khỏi Dung gia đã 5 năm, vậy mà hôm nay lại gặp người nhà Dung gia ở huyện An Bình.
Một tháng trước, nàng nghe nói trong một căn nhà ở phía phố đông có một gia đình họ Dung chuyển đến. Trong lòng nàng lập tức nói thầm. “Dung” vốn không phải họ thường gặp. Nhưng nàng nghĩ Dung gia ở Nhuận Châu, nhà cửa và của cải đều nhiều, chẳng thể nào lại chuyển đến một nơi nhỏ bé như huyện An Bình.
Dù nghĩ vậy, chuyện này vẫn quanh quẩn trong lòng nàng suốt một tháng. Đến hôm nay, khi gặp Tịch Mai tỷ, nàng mới biết chắc rằng đúng thật là người nhà Dung gia.
Có một khoảng khắc nàng nghĩ, biết đâu Tịch Mai tỷ cũng đã rời khỏi Dung phủ, lấy chồng rồi chuyển đến huyện An Bình. Nhưng ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua. Nàng biết tính Tịch Mai, cho dù cả đời không lấy chồng, nàng ấy cũng sẽ không rời khỏi Dung gia.
Vân Hương lấy một nhúm trà xanh nhỏ cho vào ấm, rót nước sôi vào, đậy nắp lại ngâm một lúc. Sau đó nàng đổ hết nước trong ấm đi rồi lại rót đầy nước mới.
Bình thường nàng rất ít uống trà. Cho dù có uống, nàng cũng chẳng để ý đến những cách pha trà cầu kỳ như vậy. Nhưng nàng nhớ người nhà Dung gia rất coi trọng chuyện uống trà. Tuy hôm nay có thể gặp Tịch Mai ở nơi này, chứng tỏ Dung gia có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó, không còn được như trước, nhưng người quen cũ gặp lại nhau, nàng vẫn không thể tiêp đón qua loa.
Khi Vân Hương bưng trà vào phòng, nàng thấy Tịch Mai vẫn giữ nguyên vẻ ngạc nhiên như lúc vừa nhìn thấy nàng. Đến khi thấy nàng bưng trà bước vào, Tịch Mai lại giống như vừa mới nhìn thấy nàng lần nữa, cứ nhìn nàng từ trên xuống dưới thật kỹ.
Vân Hương rất hiểu tâm trạng của Tịch Mai lúc này. Nếu không phải nàng đã nghe nói từ một tháng trước rằng có một gia đình họ Dung chuyển đến đây, rồi cứ âm thầm đoán đi đoán lại suốt một tháng, thì hôm nay khi gặp Tịch Mai, có lẽ nàng còn ngạc nhiên và luống cuống hơn nàng ấy.
Một lúc lâu sau, Tịch Mai mới ổn định lại, tặc lưỡi thở dài: “Muội muội à, ta vốn nghĩ cả đời này cũng không thể gặp lại muội nữa.” Giọng buồn bã, nhưng trong đó vẫn không giấu được niềm vui.
Từ ngày Vân Hương vào Dung phủ, nàng vẫn luôn được Tịch Mai tỷ chăm sóc và dạy bảo. Tịch Mai là người thân thiết nhất với nàng trong Dung phủ. Nghe nàng ấy nói vậy, Vân Hương cũng không khỏi xúc động: “Đúng vậy, ta cũng không ngờ đời này còn có thể gặp lại tỷ. Đây là ông trời thương tình tỷ muội chúng ta.”
Vân Hương không ngờ câu nói ấy lại khiến Tịch Mai rơi nước mắt. Chỉ thấy trong mắt nàng ấy ánh lên những giọt lệ. Sau một tiếng thở dài, nước mắt liền lăn xuống má.
Vân Hương cảm thấy những giọt nước mắt này không chỉ vì hai người gặp lại nhau. Có lẽ việc gặp lại người quen cũ là nàng đã khiến Tịch Mai nhớ đến những chuyện năm xưa. Mấy năm nay… không biết Dung phủ đã xảy ra chuyện gì…
Đợi Tịch Mai lau nước mắt, Vân Hương mới thử hỏi: “Mấy năm nay… tỷ sống có tốt không?”
Tịch Mai lại thở dài một tiếng, khóe miệng nở một nụ cười bất đắc dĩ: “Ai, muội nhìn bộ dạng này của ta, chắc cũng đoán ra được đôi chút. Làm người hầu, cuộc sống tốt hay xấu đều phải xem chủ nhà thế nào.” Nói xong liền lắc đầu..ên
Vân Hương muốn hỏi Dung gia đã xảy ra chuyện gì, nhưng lại không muốn để người ta cảm thấy nàng vẫn còn quan tâm đến chuyện của Dung gia.
Tịch Mai không để ý đến tâm tư của Vân Hương, cũng chẳng cần nàng phải hỏi, tự mình nói tiếp: “Muội đi chưa bao lâu thì Dung phủ xảy ra chuyện. Người của quan phủ đến bắt lão gia, Đại gia và Nhị gia, rồi lục tung cả Dung phủ lên, chẳng khác gì xét nhà. Họ cứ khăng khăng nói Dung gia buôn bán muối lậu.”
Vân Hương giật mình: “Sao có thể? Dung gia trước giờ vẫn có quan hệ tốt với quan phủ, sao lại dính vào chuyện lớn như vậy?”
Tịch Mai thở dài: “Muội không biết đâu, phủ Nhuận Châu từ lâu đã chẳng còn như trước nữa. Những vị quan từng có quan hệ tốt với Dung gia đều lần lượt gặp chuyện. Chuyện trong triều rối ren, chúng ta là dân thường cũng chẳng hiểu được đầu đuôi, chỉ biết người thì bị đày đi, người thì bị cách chức. Những vị quan kia còn chẳng lo nổi cho mình, làm sao còn lo được cho Dung gia… Nam nhân trong nhà đều bị bắt đi, trong nhà chỉ còn lại nữ nhân, ai nấy đều hoảng loạn. May mà Cữu lão gia chạy ngược chạy xuôi tìm cách cứu giúp, lại phải bỏ ra không ít tiền bạc và quà cáp, quan phủ mới chịu nới tay. Nhưng họ lại nói buôn bán muối lậu là chuyện lớn, một khi vụ án đã được báo lên trên thì tuyệt đối không thể rút lại. Dung gia nhất định phải có một người đứng ra nhận tội. Cữu lão gia để lão thái thái quyết định, nhưng con cháu trong nhà đều là máu thịt, ngài ấy làm sao quyết được? Cuối cùng thái thái nhẫn tâm, để Cữu lão gia nhờ người đút lót cứu lão gia và Đại gia ra.”
Vân Hương nhíu mày. Như vậy, người còn lại phải gánh tội thay chính là Nhị gia…
Tịch Mai nói tiếp: “Lão gia và Đại gia được thả ra, nhưng… ai… Tính tình lão gia thế nào, muội cũng biết. Ngài ấy làm sao chịu nổi những chuyện như vậy. Vừa được thả ra không bao lâu thì bị trúng gió, bệnh cũ cũng phát tác, rồi cứ thế mà tức chết… Đại gia thì bị đánh đập rất nặng trong ngục, chân cũng bị đánh gãy. Ngài ấy phải nghỉ ngơi nửa năm mới có thể bỏ nạng, nhưng chân đã để lại tật, đến giờ đi lại vẫn còn khập khiễng.”
Trong lòng Vân Hương dâng lên một nỗi chua xót. Nàng tuy không muốn dây dưa gì thêm với Dung gia, nhưng dù sao nàng cũng đã sống ở Dung gia nhiều năm, ít nhiều vẫn có tình cảm. Nàng từng hầu hạ bên cạnh Đại gia mấy năm. Đại gia đối xử với nàng thật sự rất tốt. Một người tốt như vậy, giờ lại trở thành người đi đứng khập khiễng…
Tịch Mai nói: “Lão gia mất rồi, trong nhà bây giờ là Đại gia đứng ra lo liệu mọi chuyện. Dung gia bị tổn thất nặng nề, hơn nửa gia sản đều bị quan phủ tịch thu. Để cứu lão gia và Đại gia ra, trong phủ còn phải bán bớt của cải, lấy tiền chuộc người. Những vị quan kia thấy Dung gia gặp nạn thì thi nhau đến vét sạch, chẳng khác nào coi Dung gia là một miếng thịt, ai cũng muốn cắn một miếng. Họ hận không thể hút cạn máu của Dung gia mới chịu thôi. Người ta vẫn nói dân không thể đấu với quan, huống chi Nhị gia còn đang nằm trong tay bọn họ… Sau chuyện đó, chẳng ai dám làm ăn với Dung gia nữa, trong phủ cũng không còn những khoản tiền thu vào như trước. Nhưng cả nhà đông người, chi tiêu mỗi ngày lại chẳng ít. Tuy đã cho không ít người hầu rời đi, tiền vào vẫn chẳng đủ tiền ra. Hơn nữa, vì sợ Nhị gia ở trong ngục phải chịu khổ, mỗi năm chỉ riêng tiền đưa đẩy, lo lót cho quan phủ và người trong ngục đã tốn không ít. Cứ thế qua vài năm, Dung gia dần dần suy sụp… Nếu không phải Đại gia cố sống cố chết chống đỡ chu toàn với những người kia, Dung gia sao có thể bình an rời khỏi Nhuận Châu? Chỉ e đã sớm tan cửa nát nhà rồi…”
Nghe Tịch Mai kể lại mọi chuyện, trong lòng Vân Hương cũng không khỏi buồn bã. Nàng hỏi: “Vậy… sao mọi người lại chuyển đến đây?”
Tịch Mai nói: “Chuyện bên ngoài, chúng ta là người hầu cũng không rõ. Chỉ là có lần nghe Đại gia, lão thái thái và thái thái nói chuyện với nhau, hình như quan phủ xảy ra chuyện lớn, nhân lúc này có thể cứu Nhị gia ra. Họ còn nói, nếu lần này không cứu được Nhị gia thì không biết Nhị gia sẽ phải ngồi tù đến bao giờ. Vì vậy, Đại gia đem hết số của cải còn lại trong nhà ra. Thứ gì bán được đều bán, cuối cùng ngay cả căn nhà tổ ở Nhuận Châu cũng bán đi lấy tiền. Quan phủ lúc ấy mới chịu thả Nhị gia ra.”
“Nhuận Châu đã không thể ở lại nữa. Dung gia vốn có chút làm ăn ở Trình Xuyên, nên Đại gia bàn bạc với lão thái thái, quyết định chuyển đến Trình Xuyên. Căn nhà này vốn là năm xưa lão thái gia còn sống đã cho một vị quản gia già để dưỡng già. Vị quản gia ấy nghe nói Dung gia đã phải bán cả nhà tổ thì bảo Chu quản gia đón chúng ta đến đây. Lão quản gia nói lão thái gia từng cứu mạng ông ấy. Căn nhà này tuy là lão thái gia cho ông ấy, nhưng ông ấy không dám nhận thật, bao năm nay chỉ coi như mình thay chủ nhà trông nom nhà cửa. Lúc ất Dung gia thật sự quá khó khăn, trong một lúc cũng chẳng còn nơi nào để đi. Vì vậy, Đại gia đành đưa cả nhà đến huyện An Bình này.”
Nghe xong, trong lòng Vân Hương nghẹn lại, khó chịu vô cùng. Nàng từng có những chuyện không vui ở Dung gia, nhưng dù thế nào, nàng cũng thật lòng không mong Dung gia gặp phải cảnh khốn khó như vậy. Do dự một lúc lâu rồi mới hỏi: “Vậy… lão thái thái, thái thái… còn… còn mọi người… đều khỏe cả chứ?”
Thấy Vân Hương ấp úng, Tịch Mai lập tức hiểu nàng đang nghĩ gì, liền nói: “Trải qua ngần ấy chuyện, nếu nói mọi người vẫn sống tốt thì đúng là nói dối. Nhưng lão thái thái và thái thái thì sức khỏe vẫn còn khá tốt…”
Nói đến đây, Tịch Mai khựng lại một chút. Nàng nhìn Vân Hương, giọng nói dịu xuống: “Ngôn thiếu gia vẫn luôn được lão thái thái và thái thái đưa theo bên mình, chăm sóc rất cẩn thận. Thân thể ngài ấy không bệnh không đau, khỏe mạnh lắm. Chỉ là mấy năm nay… không cha không mẹ…” Giọng Tịch Mai trở nên chua xót, hốc mắt cũng đỏ lên.
Nghe vậy, trong lòng Vân Hương nghẹn lại, khó chịu vô cùng. Nàng vội hỏi: “Nhị nãi nãi đối xử tệ với thằng bé sao?”
Tịch Mai thở dài: “Đừng nói nữa. Nhị gia và Nhị nãi nãi vốn đã không hòa thuận. Năm đó lại vì chuyện của muội, hai người cãi nhau một trận, làm cả Dung phủ náo loạn. Chẳng bao lâu sau, trong nhà lại xảy ra chuyện… Nhị gia vừa bị kết tội chưa được bao lâu thì Nhị nãi nãi đã thu dọn đồ đạc, trở về nhà mẹ đẻ. Sau đó nghe nói nàng ta nhờ người mang một lá thư vào ngục cho Nhị gia. Nhị gia nhận được thư rồi liền ký giấy hoà li. Không bao lâu sau, nàng ta lại gả. Dung phủ từ lâu đã không còn Nhị nãi nãi nữa.”
Vân Hương nghe vậy lại giật mình. Tịch Mai nói: “Nói một câu không nên nói, Nhị nãi nãi đi rồi cũng tốt. Với tính tình của nàng ta, nếu cứ ở lại Dung gia, chưa chắc sau này không gây ra chuyện khác. Đến lúc đó, chỉ e Ngôn thiếu gia mới là người phải chịu khổ. Nếu năm đó không phải nàng ta cố tình làm khó muội, muội cũng đâu phải rời khỏi Dung phủ, để rồi mấy năm nay mẹ con phải xa nhau.”
Vân Hương sa sầm mặt, cúi đầu không nói gì. Tịch Mai do dự một lúc rồi nắm lấy tay nàng: “Vân Hương… Hôm nay gặp lại muội, đến giờ ta vẫn cảm thấy như đang nằm mơ vậy. Cứ như mọi chuyện đều đã được sắp đặt từ trước. Ta nghĩ, khi về nhà, ta sẽ nói với lão thái thái. Lão thái thái vốn đã rất ưng muội…”
“Đừng!” Vân Hương chưa đợi Tịch Mai nói hết đã vội nắm tay nàng ấy, ngắt lời.
Tịch Mai hỏi: “Chuyện năm đó, lão thái thái và thái thái đều biết muội đã phải chịu oan ức. Muội vẫn còn giận họ sao?”
Vân Hương nói: “Chuyện trước kia, ta không muốn nhắc lại nữa. Bây giờ ta sống rất tốt…”
Tịch Mai nhíu mày: “Không muốn nhắc lại là thế nào? Cho dù muội không còn nhớ đến tình cảm năm xưa với Nhị gia, vậy còn Ngôn thiếu gia thì sao? Dù sao ngài ấy cũng là con ruột của muội. Chẳng lẽ muội cũng không muốn nhắc đến?”
Vân Hương hé miệng, nhưng không nói được lời nào. Trong lòng nàng chua xót đến khó tả.
“Mẫu thân…” Ngoài phòng bỗng truyền vào giọng nói non nớt của một đứa trẻ. Hai người trong phòng cùng lúc sững lại. Hai người còn chưa kịp nói gì thì cánh cửa đã từ từ hé ra một khe nhỏ. Một cậu bé khoảng 3, 4 tuổi cười toe toét chạy vào phòng. Vừa nhìn thấy người lạ trong phòng, cậu bé có vẻ hơi sợ, lập tức chạy mấy bước đến trước mặt Vân Hương rồi chui vào lòng nàng.
Tịch Mai sững sờ, kinh ngạc hỏi: “Đây… đây là?”
“Đây là nhi tử của ta.” Vân Hương đáp, rồi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của cậu bé: “Tên ở nhà là Đông Nhi, năm nay ba tuổi.” Nói xong, nàng dỗ dành: “Đông Nhi, gọi dì đi con.”
Đông Nhi vốn đang vùi đầu vào đùi Vân Hương. Nghe mẫu thân bảo gọi người, cậu bé chẳng những không ngẩng đầu mà còn càng xấu hổ hơn, cứ nhích lên người nàng, muốn được mẫu thân bế.
Vân Hương cười nói với Tịch Mai: “Nó còn nhỏ, vẫn còn sợ người lạ.”
Tịch Mai vẫn như chưa thể hiểu được chuyện trước mắt. Nàng ấy ngẩn người hồi lâu rồi mới hỏi: “Muội lại gả rồi sao?”
Vân Hương nhất thời không biết phải trả lời thế nào. Đúng lúc ấy, cửa phòng bị đẩy ra.
“Ai da, mệt chết nãi nãi rồi! Cái thằng khỉ con này, sao chạy nhanh thế không biết!” Một bà lão vừa thở hổn hển vừa nói, rồi bước vào phòng. Vân Hương đứng dậy, gọi một tiếng: “Mẫu thân.”
Tịch Mai cũng vội đứng dậy.
Vân Hương lần lượt giới thiệu hai người: “Mẫu thân, đây là Tịch Mai tỷ, trước kia tỷ ấy cũng ở cùng Dung phủ với con. Chúng con đã nhiều năm không gặp, hôm nay tình cờ gặp nhau trên phố nên con mời tỷ ấy về nhà ngồi chơi. Tịch Mai tỷ, đây là mẫu thân của ta.”
Tịch Mai thầm nghĩ chắc đây là bà bà của Vân Hương, vội vàng cúi người chào.
Trần Trương thị đuổi theo Đông Nhi vào phòng, không ngờ trong nhà lại có khách. Nghe Vân Hương giới thiệu xong, bà ấy lập tức tươi cười nói: “Mau ngồi, mau ngồi! Bao nhiêu năm không gặp mà còn có thể tình cờ gặp nhau trên phố, đúng là có duyên thật.”
Sau một hồi hỏi han, Trần Trương thị vừa bế Đông Nhi từ trong lòng Vân Hương ra, vừa nói với Tịch Mai: “Hai tỷ muội lâu ngày mới gặp, cứ ngồi nói chuyện với nhau đi. Ta đi nấu cơm, lát nữa ở lại đây ăn cơm.”
Tịch Mai vội đứng dậy, có chút ngượng ngùng nói: “Ngài đừng bận nữa, ta ra ngoài lâu rồi, hôm nay gặp được Vân Hương, vui quá nên mải nói chuyện mà quên mất giờ, cũng phải về rồi.”
Trần Trương thị lại nhiệt tình giữ nàng ấy ở lại thêm một lúc. Thấy Tịch Mai nhất quyết phải đi, bà ấy cũng không cố giữ nữa, chỉ dặn nàng ấy sau này thường xuyên đến nhà chơi.
Tiễn Tịch Mai đi rồi, Vân Hương bảo Trần Trương thị nghỉ ngơi, còn mình vào bếp nấu cơm. Nhưng trong đầu nàng lúc này rối bời, toàn là những chuyện ngày trước. Nàng mải nghĩ đến thất thần, suýt nữa đưa tay vào nồi nước đang sôi. May mà Trần Trương thị kịp lên tiếng gọi nàng lại.
Trần Trương thị bước đến gần, nói: “Để ta làm cho. Trong lòng con đang có chuyện, lát nữa lại mải nghĩ mà thò tay vào bếp thì khổ.”
Vân Hương cũng không từ chối, chỉ thở dài rồi ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh.
Trần Trương thị nhận lấy việc trong tay nàng, hỏi: “Là đang nhớ đứa con lớn phải không?”
Vân Hương gật đầu.
Trần Trương thị cũng thở dài theo: “Ta vừa nhìn cô nương kia đã biết là người xuất thân từ nhà giàu có, chắc chắn là người ở nhà con từng làm việc trước kia. Đây cũng là số phận. Ai ngờ nhà đó lại chuyển đến tận chỗ chúng ta. Ta tuy cả đời không có phúc sinh được nhi tử, nhưng ta cũng hiểu lòng người làm mẫu thân. Trên đời này làm gì có mẫu thân nào không nhớ thương con mình? Theo ta thấy, đây là ông trời cho hai mẫu tử con một cơ hội gặp lại nhau. Nếu con nhớ thì cứ đi nhận nó. Dù thằng bé gọi ai là mẫu thân, nó vẫn là đứa con do chính con sinh ra. Dù nhà người ta là nhà nào đi nữa, cũng không có lý nào lại ngăn mẫu thân gặp lại con mình.”
Vân Hương nói: “Con chưa từng nghĩ đến chuyện phải nhận lại con. Con chỉ mong nó sống tốt. Bây giờ nó gọi ai là mẫu thân cũng được, chỉ cần người đó thật lòng đối xử tốt với nó là được.”
“Chỉ là vừa rồi con nghe Tịch Mai tỷ nói, hai năm đầu sau khi Dung gia xảy ra chuyện, Nhị gia phải ngồi tù oan mấy năm. Nhị nãi nãi cũng đã bỏ Nhị gia rồi lại gả. Đứa nhỏ ấy mấy năm nay lại không phụ không mẫu…”
Trần Trương thị nhíu mày, thở dài: “Ai… Cuộc đời này thật chẳng dễ dàng…”
Bà ấy im lặng một lúc rồi nói tiếp: “Nàng ta đi cũng tốt. Ta nghe qua thì thấy cũng chẳng phải người nữ nhân tốt đẹp gì. Cho dù nàng ta ở lại, chưa chắc đã thật lòng đối xử tốt với đứa nhỏ.”
Vân Hương không nói gì, chỉ cúi đầu nhóm lửa. Thỉnh thoảng nàng lại ngẩng đầu nhìn Đông Nhi đang chạy nhảy ngoài sân, rồi ngẩn người nhìn thật lâu.
Một tháng trước, nàng nghe nói trong một căn nhà ở phía phố đông có một gia đình họ Dung chuyển đến. Trong lòng nàng lập tức nói thầm. “Dung” vốn không phải họ thường gặp. Nhưng nàng nghĩ Dung gia ở Nhuận Châu, nhà cửa và của cải đều nhiều, chẳng thể nào lại chuyển đến một nơi nhỏ bé như huyện An Bình.
Dù nghĩ vậy, chuyện này vẫn quanh quẩn trong lòng nàng suốt một tháng. Đến hôm nay, khi gặp Tịch Mai tỷ, nàng mới biết chắc rằng đúng thật là người nhà Dung gia.
Có một khoảng khắc nàng nghĩ, biết đâu Tịch Mai tỷ cũng đã rời khỏi Dung phủ, lấy chồng rồi chuyển đến huyện An Bình. Nhưng ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua. Nàng biết tính Tịch Mai, cho dù cả đời không lấy chồng, nàng ấy cũng sẽ không rời khỏi Dung gia.
Vân Hương lấy một nhúm trà xanh nhỏ cho vào ấm, rót nước sôi vào, đậy nắp lại ngâm một lúc. Sau đó nàng đổ hết nước trong ấm đi rồi lại rót đầy nước mới.
Bình thường nàng rất ít uống trà. Cho dù có uống, nàng cũng chẳng để ý đến những cách pha trà cầu kỳ như vậy. Nhưng nàng nhớ người nhà Dung gia rất coi trọng chuyện uống trà. Tuy hôm nay có thể gặp Tịch Mai ở nơi này, chứng tỏ Dung gia có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó, không còn được như trước, nhưng người quen cũ gặp lại nhau, nàng vẫn không thể tiêp đón qua loa.
Khi Vân Hương bưng trà vào phòng, nàng thấy Tịch Mai vẫn giữ nguyên vẻ ngạc nhiên như lúc vừa nhìn thấy nàng. Đến khi thấy nàng bưng trà bước vào, Tịch Mai lại giống như vừa mới nhìn thấy nàng lần nữa, cứ nhìn nàng từ trên xuống dưới thật kỹ.
Vân Hương rất hiểu tâm trạng của Tịch Mai lúc này. Nếu không phải nàng đã nghe nói từ một tháng trước rằng có một gia đình họ Dung chuyển đến đây, rồi cứ âm thầm đoán đi đoán lại suốt một tháng, thì hôm nay khi gặp Tịch Mai, có lẽ nàng còn ngạc nhiên và luống cuống hơn nàng ấy.
Một lúc lâu sau, Tịch Mai mới ổn định lại, tặc lưỡi thở dài: “Muội muội à, ta vốn nghĩ cả đời này cũng không thể gặp lại muội nữa.” Giọng buồn bã, nhưng trong đó vẫn không giấu được niềm vui.
Từ ngày Vân Hương vào Dung phủ, nàng vẫn luôn được Tịch Mai tỷ chăm sóc và dạy bảo. Tịch Mai là người thân thiết nhất với nàng trong Dung phủ. Nghe nàng ấy nói vậy, Vân Hương cũng không khỏi xúc động: “Đúng vậy, ta cũng không ngờ đời này còn có thể gặp lại tỷ. Đây là ông trời thương tình tỷ muội chúng ta.”
Vân Hương không ngờ câu nói ấy lại khiến Tịch Mai rơi nước mắt. Chỉ thấy trong mắt nàng ấy ánh lên những giọt lệ. Sau một tiếng thở dài, nước mắt liền lăn xuống má.
Vân Hương cảm thấy những giọt nước mắt này không chỉ vì hai người gặp lại nhau. Có lẽ việc gặp lại người quen cũ là nàng đã khiến Tịch Mai nhớ đến những chuyện năm xưa. Mấy năm nay… không biết Dung phủ đã xảy ra chuyện gì…
Đợi Tịch Mai lau nước mắt, Vân Hương mới thử hỏi: “Mấy năm nay… tỷ sống có tốt không?”
Tịch Mai lại thở dài một tiếng, khóe miệng nở một nụ cười bất đắc dĩ: “Ai, muội nhìn bộ dạng này của ta, chắc cũng đoán ra được đôi chút. Làm người hầu, cuộc sống tốt hay xấu đều phải xem chủ nhà thế nào.” Nói xong liền lắc đầu..ên
Vân Hương muốn hỏi Dung gia đã xảy ra chuyện gì, nhưng lại không muốn để người ta cảm thấy nàng vẫn còn quan tâm đến chuyện của Dung gia.
Tịch Mai không để ý đến tâm tư của Vân Hương, cũng chẳng cần nàng phải hỏi, tự mình nói tiếp: “Muội đi chưa bao lâu thì Dung phủ xảy ra chuyện. Người của quan phủ đến bắt lão gia, Đại gia và Nhị gia, rồi lục tung cả Dung phủ lên, chẳng khác gì xét nhà. Họ cứ khăng khăng nói Dung gia buôn bán muối lậu.”
Vân Hương giật mình: “Sao có thể? Dung gia trước giờ vẫn có quan hệ tốt với quan phủ, sao lại dính vào chuyện lớn như vậy?”
Tịch Mai thở dài: “Muội không biết đâu, phủ Nhuận Châu từ lâu đã chẳng còn như trước nữa. Những vị quan từng có quan hệ tốt với Dung gia đều lần lượt gặp chuyện. Chuyện trong triều rối ren, chúng ta là dân thường cũng chẳng hiểu được đầu đuôi, chỉ biết người thì bị đày đi, người thì bị cách chức. Những vị quan kia còn chẳng lo nổi cho mình, làm sao còn lo được cho Dung gia… Nam nhân trong nhà đều bị bắt đi, trong nhà chỉ còn lại nữ nhân, ai nấy đều hoảng loạn. May mà Cữu lão gia chạy ngược chạy xuôi tìm cách cứu giúp, lại phải bỏ ra không ít tiền bạc và quà cáp, quan phủ mới chịu nới tay. Nhưng họ lại nói buôn bán muối lậu là chuyện lớn, một khi vụ án đã được báo lên trên thì tuyệt đối không thể rút lại. Dung gia nhất định phải có một người đứng ra nhận tội. Cữu lão gia để lão thái thái quyết định, nhưng con cháu trong nhà đều là máu thịt, ngài ấy làm sao quyết được? Cuối cùng thái thái nhẫn tâm, để Cữu lão gia nhờ người đút lót cứu lão gia và Đại gia ra.”
Vân Hương nhíu mày. Như vậy, người còn lại phải gánh tội thay chính là Nhị gia…
Tịch Mai nói tiếp: “Lão gia và Đại gia được thả ra, nhưng… ai… Tính tình lão gia thế nào, muội cũng biết. Ngài ấy làm sao chịu nổi những chuyện như vậy. Vừa được thả ra không bao lâu thì bị trúng gió, bệnh cũ cũng phát tác, rồi cứ thế mà tức chết… Đại gia thì bị đánh đập rất nặng trong ngục, chân cũng bị đánh gãy. Ngài ấy phải nghỉ ngơi nửa năm mới có thể bỏ nạng, nhưng chân đã để lại tật, đến giờ đi lại vẫn còn khập khiễng.”
Trong lòng Vân Hương dâng lên một nỗi chua xót. Nàng tuy không muốn dây dưa gì thêm với Dung gia, nhưng dù sao nàng cũng đã sống ở Dung gia nhiều năm, ít nhiều vẫn có tình cảm. Nàng từng hầu hạ bên cạnh Đại gia mấy năm. Đại gia đối xử với nàng thật sự rất tốt. Một người tốt như vậy, giờ lại trở thành người đi đứng khập khiễng…
Tịch Mai nói: “Lão gia mất rồi, trong nhà bây giờ là Đại gia đứng ra lo liệu mọi chuyện. Dung gia bị tổn thất nặng nề, hơn nửa gia sản đều bị quan phủ tịch thu. Để cứu lão gia và Đại gia ra, trong phủ còn phải bán bớt của cải, lấy tiền chuộc người. Những vị quan kia thấy Dung gia gặp nạn thì thi nhau đến vét sạch, chẳng khác nào coi Dung gia là một miếng thịt, ai cũng muốn cắn một miếng. Họ hận không thể hút cạn máu của Dung gia mới chịu thôi. Người ta vẫn nói dân không thể đấu với quan, huống chi Nhị gia còn đang nằm trong tay bọn họ… Sau chuyện đó, chẳng ai dám làm ăn với Dung gia nữa, trong phủ cũng không còn những khoản tiền thu vào như trước. Nhưng cả nhà đông người, chi tiêu mỗi ngày lại chẳng ít. Tuy đã cho không ít người hầu rời đi, tiền vào vẫn chẳng đủ tiền ra. Hơn nữa, vì sợ Nhị gia ở trong ngục phải chịu khổ, mỗi năm chỉ riêng tiền đưa đẩy, lo lót cho quan phủ và người trong ngục đã tốn không ít. Cứ thế qua vài năm, Dung gia dần dần suy sụp… Nếu không phải Đại gia cố sống cố chết chống đỡ chu toàn với những người kia, Dung gia sao có thể bình an rời khỏi Nhuận Châu? Chỉ e đã sớm tan cửa nát nhà rồi…”
Nghe Tịch Mai kể lại mọi chuyện, trong lòng Vân Hương cũng không khỏi buồn bã. Nàng hỏi: “Vậy… sao mọi người lại chuyển đến đây?”
Tịch Mai nói: “Chuyện bên ngoài, chúng ta là người hầu cũng không rõ. Chỉ là có lần nghe Đại gia, lão thái thái và thái thái nói chuyện với nhau, hình như quan phủ xảy ra chuyện lớn, nhân lúc này có thể cứu Nhị gia ra. Họ còn nói, nếu lần này không cứu được Nhị gia thì không biết Nhị gia sẽ phải ngồi tù đến bao giờ. Vì vậy, Đại gia đem hết số của cải còn lại trong nhà ra. Thứ gì bán được đều bán, cuối cùng ngay cả căn nhà tổ ở Nhuận Châu cũng bán đi lấy tiền. Quan phủ lúc ấy mới chịu thả Nhị gia ra.”
“Nhuận Châu đã không thể ở lại nữa. Dung gia vốn có chút làm ăn ở Trình Xuyên, nên Đại gia bàn bạc với lão thái thái, quyết định chuyển đến Trình Xuyên. Căn nhà này vốn là năm xưa lão thái gia còn sống đã cho một vị quản gia già để dưỡng già. Vị quản gia ấy nghe nói Dung gia đã phải bán cả nhà tổ thì bảo Chu quản gia đón chúng ta đến đây. Lão quản gia nói lão thái gia từng cứu mạng ông ấy. Căn nhà này tuy là lão thái gia cho ông ấy, nhưng ông ấy không dám nhận thật, bao năm nay chỉ coi như mình thay chủ nhà trông nom nhà cửa. Lúc ất Dung gia thật sự quá khó khăn, trong một lúc cũng chẳng còn nơi nào để đi. Vì vậy, Đại gia đành đưa cả nhà đến huyện An Bình này.”
Nghe xong, trong lòng Vân Hương nghẹn lại, khó chịu vô cùng. Nàng từng có những chuyện không vui ở Dung gia, nhưng dù thế nào, nàng cũng thật lòng không mong Dung gia gặp phải cảnh khốn khó như vậy. Do dự một lúc lâu rồi mới hỏi: “Vậy… lão thái thái, thái thái… còn… còn mọi người… đều khỏe cả chứ?”
Thấy Vân Hương ấp úng, Tịch Mai lập tức hiểu nàng đang nghĩ gì, liền nói: “Trải qua ngần ấy chuyện, nếu nói mọi người vẫn sống tốt thì đúng là nói dối. Nhưng lão thái thái và thái thái thì sức khỏe vẫn còn khá tốt…”
Nói đến đây, Tịch Mai khựng lại một chút. Nàng nhìn Vân Hương, giọng nói dịu xuống: “Ngôn thiếu gia vẫn luôn được lão thái thái và thái thái đưa theo bên mình, chăm sóc rất cẩn thận. Thân thể ngài ấy không bệnh không đau, khỏe mạnh lắm. Chỉ là mấy năm nay… không cha không mẹ…” Giọng Tịch Mai trở nên chua xót, hốc mắt cũng đỏ lên.
Nghe vậy, trong lòng Vân Hương nghẹn lại, khó chịu vô cùng. Nàng vội hỏi: “Nhị nãi nãi đối xử tệ với thằng bé sao?”
Tịch Mai thở dài: “Đừng nói nữa. Nhị gia và Nhị nãi nãi vốn đã không hòa thuận. Năm đó lại vì chuyện của muội, hai người cãi nhau một trận, làm cả Dung phủ náo loạn. Chẳng bao lâu sau, trong nhà lại xảy ra chuyện… Nhị gia vừa bị kết tội chưa được bao lâu thì Nhị nãi nãi đã thu dọn đồ đạc, trở về nhà mẹ đẻ. Sau đó nghe nói nàng ta nhờ người mang một lá thư vào ngục cho Nhị gia. Nhị gia nhận được thư rồi liền ký giấy hoà li. Không bao lâu sau, nàng ta lại gả. Dung phủ từ lâu đã không còn Nhị nãi nãi nữa.”
Vân Hương nghe vậy lại giật mình. Tịch Mai nói: “Nói một câu không nên nói, Nhị nãi nãi đi rồi cũng tốt. Với tính tình của nàng ta, nếu cứ ở lại Dung gia, chưa chắc sau này không gây ra chuyện khác. Đến lúc đó, chỉ e Ngôn thiếu gia mới là người phải chịu khổ. Nếu năm đó không phải nàng ta cố tình làm khó muội, muội cũng đâu phải rời khỏi Dung phủ, để rồi mấy năm nay mẹ con phải xa nhau.”
Vân Hương sa sầm mặt, cúi đầu không nói gì. Tịch Mai do dự một lúc rồi nắm lấy tay nàng: “Vân Hương… Hôm nay gặp lại muội, đến giờ ta vẫn cảm thấy như đang nằm mơ vậy. Cứ như mọi chuyện đều đã được sắp đặt từ trước. Ta nghĩ, khi về nhà, ta sẽ nói với lão thái thái. Lão thái thái vốn đã rất ưng muội…”
“Đừng!” Vân Hương chưa đợi Tịch Mai nói hết đã vội nắm tay nàng ấy, ngắt lời.
Tịch Mai hỏi: “Chuyện năm đó, lão thái thái và thái thái đều biết muội đã phải chịu oan ức. Muội vẫn còn giận họ sao?”
Vân Hương nói: “Chuyện trước kia, ta không muốn nhắc lại nữa. Bây giờ ta sống rất tốt…”
Tịch Mai nhíu mày: “Không muốn nhắc lại là thế nào? Cho dù muội không còn nhớ đến tình cảm năm xưa với Nhị gia, vậy còn Ngôn thiếu gia thì sao? Dù sao ngài ấy cũng là con ruột của muội. Chẳng lẽ muội cũng không muốn nhắc đến?”
Vân Hương hé miệng, nhưng không nói được lời nào. Trong lòng nàng chua xót đến khó tả.
“Mẫu thân…” Ngoài phòng bỗng truyền vào giọng nói non nớt của một đứa trẻ. Hai người trong phòng cùng lúc sững lại. Hai người còn chưa kịp nói gì thì cánh cửa đã từ từ hé ra một khe nhỏ. Một cậu bé khoảng 3, 4 tuổi cười toe toét chạy vào phòng. Vừa nhìn thấy người lạ trong phòng, cậu bé có vẻ hơi sợ, lập tức chạy mấy bước đến trước mặt Vân Hương rồi chui vào lòng nàng.
Tịch Mai sững sờ, kinh ngạc hỏi: “Đây… đây là?”
“Đây là nhi tử của ta.” Vân Hương đáp, rồi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của cậu bé: “Tên ở nhà là Đông Nhi, năm nay ba tuổi.” Nói xong, nàng dỗ dành: “Đông Nhi, gọi dì đi con.”
Đông Nhi vốn đang vùi đầu vào đùi Vân Hương. Nghe mẫu thân bảo gọi người, cậu bé chẳng những không ngẩng đầu mà còn càng xấu hổ hơn, cứ nhích lên người nàng, muốn được mẫu thân bế.
Vân Hương cười nói với Tịch Mai: “Nó còn nhỏ, vẫn còn sợ người lạ.”
Tịch Mai vẫn như chưa thể hiểu được chuyện trước mắt. Nàng ấy ngẩn người hồi lâu rồi mới hỏi: “Muội lại gả rồi sao?”
Vân Hương nhất thời không biết phải trả lời thế nào. Đúng lúc ấy, cửa phòng bị đẩy ra.
“Ai da, mệt chết nãi nãi rồi! Cái thằng khỉ con này, sao chạy nhanh thế không biết!” Một bà lão vừa thở hổn hển vừa nói, rồi bước vào phòng. Vân Hương đứng dậy, gọi một tiếng: “Mẫu thân.”
Tịch Mai cũng vội đứng dậy.
Vân Hương lần lượt giới thiệu hai người: “Mẫu thân, đây là Tịch Mai tỷ, trước kia tỷ ấy cũng ở cùng Dung phủ với con. Chúng con đã nhiều năm không gặp, hôm nay tình cờ gặp nhau trên phố nên con mời tỷ ấy về nhà ngồi chơi. Tịch Mai tỷ, đây là mẫu thân của ta.”
Tịch Mai thầm nghĩ chắc đây là bà bà của Vân Hương, vội vàng cúi người chào.
Trần Trương thị đuổi theo Đông Nhi vào phòng, không ngờ trong nhà lại có khách. Nghe Vân Hương giới thiệu xong, bà ấy lập tức tươi cười nói: “Mau ngồi, mau ngồi! Bao nhiêu năm không gặp mà còn có thể tình cờ gặp nhau trên phố, đúng là có duyên thật.”
Sau một hồi hỏi han, Trần Trương thị vừa bế Đông Nhi từ trong lòng Vân Hương ra, vừa nói với Tịch Mai: “Hai tỷ muội lâu ngày mới gặp, cứ ngồi nói chuyện với nhau đi. Ta đi nấu cơm, lát nữa ở lại đây ăn cơm.”
Tịch Mai vội đứng dậy, có chút ngượng ngùng nói: “Ngài đừng bận nữa, ta ra ngoài lâu rồi, hôm nay gặp được Vân Hương, vui quá nên mải nói chuyện mà quên mất giờ, cũng phải về rồi.”
Trần Trương thị lại nhiệt tình giữ nàng ấy ở lại thêm một lúc. Thấy Tịch Mai nhất quyết phải đi, bà ấy cũng không cố giữ nữa, chỉ dặn nàng ấy sau này thường xuyên đến nhà chơi.
Tiễn Tịch Mai đi rồi, Vân Hương bảo Trần Trương thị nghỉ ngơi, còn mình vào bếp nấu cơm. Nhưng trong đầu nàng lúc này rối bời, toàn là những chuyện ngày trước. Nàng mải nghĩ đến thất thần, suýt nữa đưa tay vào nồi nước đang sôi. May mà Trần Trương thị kịp lên tiếng gọi nàng lại.
Trần Trương thị bước đến gần, nói: “Để ta làm cho. Trong lòng con đang có chuyện, lát nữa lại mải nghĩ mà thò tay vào bếp thì khổ.”
Vân Hương cũng không từ chối, chỉ thở dài rồi ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh.
Trần Trương thị nhận lấy việc trong tay nàng, hỏi: “Là đang nhớ đứa con lớn phải không?”
Vân Hương gật đầu.
Trần Trương thị cũng thở dài theo: “Ta vừa nhìn cô nương kia đã biết là người xuất thân từ nhà giàu có, chắc chắn là người ở nhà con từng làm việc trước kia. Đây cũng là số phận. Ai ngờ nhà đó lại chuyển đến tận chỗ chúng ta. Ta tuy cả đời không có phúc sinh được nhi tử, nhưng ta cũng hiểu lòng người làm mẫu thân. Trên đời này làm gì có mẫu thân nào không nhớ thương con mình? Theo ta thấy, đây là ông trời cho hai mẫu tử con một cơ hội gặp lại nhau. Nếu con nhớ thì cứ đi nhận nó. Dù thằng bé gọi ai là mẫu thân, nó vẫn là đứa con do chính con sinh ra. Dù nhà người ta là nhà nào đi nữa, cũng không có lý nào lại ngăn mẫu thân gặp lại con mình.”
Vân Hương nói: “Con chưa từng nghĩ đến chuyện phải nhận lại con. Con chỉ mong nó sống tốt. Bây giờ nó gọi ai là mẫu thân cũng được, chỉ cần người đó thật lòng đối xử tốt với nó là được.”
“Chỉ là vừa rồi con nghe Tịch Mai tỷ nói, hai năm đầu sau khi Dung gia xảy ra chuyện, Nhị gia phải ngồi tù oan mấy năm. Nhị nãi nãi cũng đã bỏ Nhị gia rồi lại gả. Đứa nhỏ ấy mấy năm nay lại không phụ không mẫu…”
Trần Trương thị nhíu mày, thở dài: “Ai… Cuộc đời này thật chẳng dễ dàng…”
Bà ấy im lặng một lúc rồi nói tiếp: “Nàng ta đi cũng tốt. Ta nghe qua thì thấy cũng chẳng phải người nữ nhân tốt đẹp gì. Cho dù nàng ta ở lại, chưa chắc đã thật lòng đối xử tốt với đứa nhỏ.”
Vân Hương không nói gì, chỉ cúi đầu nhóm lửa. Thỉnh thoảng nàng lại ngẩng đầu nhìn Đông Nhi đang chạy nhảy ngoài sân, rồi ngẩn người nhìn thật lâu.
