Những người đi theo Hạ Trưng Triều, vốn lấy anh làm kim chỉ nam, không thể nào bỏ qua cái liếc mắt đầy phân tâm của anh. Hơn nữa ngay sau đó, anh đã ra hiệu cho trợ lý, rồi lặng lẽ rút lui.
Quản lý hãng hàng không hơi sững sờ, muốn nói lại thôi, nhìn về phía trợ lý thư ký.
Cuộc điện thoại đêm qua, đúng là Hạ Trưng Triều đã bắt máy, nhưng anh không chấp nhận bồi thường để đổi chuyến, thái độ lại lạnh nhạt khó lường, khiến anh ta vô cùng lo lắng. Sau bao suy đi tính lại, anh ta chỉ đành đến tận nơi để dàn xếp, trực tiếp xin lỗi, ai ngờ anh lại bỏ đi giữa chừng.
Thư ký có tác phong chuyên nghiệp, mỉm cười giải thích: “Tổng giám đốc Hạ có việc bận đi trước, nếu lát nữa ngài có chuyện gì, cứ dặn dò chúng tôi là được.”
Quản lý hãng hàng không đành chịu, trước khi rời đi không khỏi liếc nhìn cô gái đang lướt qua người mình.
Chẳng ai biết cô là ai, và chính Ôn Tri Hạ cũng chìm trong sự hoang mang của câu hỏi “Tôi là ai, tôi đang ở đâu?”. Người mà giây trước cô còn không tìm thấy, giây sau đã xuất hiện trong ống kính của cô, thậm chí còn đứng sờ sờ trước mặt—
Hạ Trưng Triều nhìn chiếc máy ảnh cô đang nắm chặt trong tay, khẽ nhíu mày nhìn cô, giọng điệu bình thản: “Đang chụp ảnh à?”
Một câu hỏi đơn giản, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào. Ngón tay Ôn Tri Hạ cầm máy ảnh hơi trắng bệch, cô đáp: “Không phải ạ, chỉ là lâu quá không dùng nên lấy ra chơi thôi.”
Chụp lén là vô ý, nhưng màn trập đã nhấn rồi, cô không thể không thừa nhận. Ôn Tri Hạ mím môi nói tiếp: “Vừa nãy không cẩn thận nhấn phải màn trập, nhưng không chụp được ngài đâu, chỉ là ảnh mờ thôi, ngài đừng để tâm.”
“Không sao.” Hạ Trưng Triều khẽ giãn mày, nở một nụ cười nhẹ: “Hơi tiếc đấy, tôi lại muốn xem những bức ảnh em chụp.”
Một quý ông không chê vào đâu được, nhưng lại quá dễ nói chuyện. Không thể phủ nhận, nhờ câu nói đó mà Ôn Tri Hạ thở phào nhẹ nhõm. Cô cúi đầu, thản nhiên xóa những bức ảnh vừa rồi trên máy.
Đối diện với đôi mắt sâu thẳm của người đàn ông, Ôn Tri Hạ cũng không tiếc lời khách sáo, nở nụ cười thương hiệu của mình: "Nếu ngài cần chụp ảnh, cứ tìm tôi bất cứ lúc nào."
"Bất cứ lúc nào?" Hạ Trưng Triều bắt lấy từ khóa, chậm rãi nghiền ngẫm từng chữ, dường như đang cân nhắc trọng lượng của hai từ này, bởi lẽ đêm qua cô cũng đã nói với anh như vậy.
Bị sa thải chưa đầy một tiếng mà đã lộ thân phận thất nghiệp, dù Ôn Tri Hạ không thấy xấu hổ, nhưng lòng vẫn rỉ máu. Cô thu lại nụ cười, vẫn quả quyết: "Bất cứ lúc nào."
Hạ Trưng Triều không quá để tâm đến những từ ngữ cô thường dùng, anh văn nhã hỏi: "Nếu cô Ôn lúc nào cũng rảnh, vậy trưa nay có muốn dùng bữa với tôi không?"
"Có một việc, có lẽ cô Ôn có thể giúp tôi."
Khi nói chuyện, anh cụp mắt nhìn cô, thể hiện sự tôn trọng tuyệt đối. Ôn Tri Hạ cao một mét bảy, thực ra không hề thấp, nhưng vẫn luôn phải ngẩng đầu nhìn anh.
Lời vừa dứt, Ôn Tri Hạ có chút bất ngờ. Mặc dù lời nói của anh đã chứng thực suy đoán của cô đêm qua, rằng trên đời này không có bữa trưa nào là miễn phí, nhưng Ôn Tri Hạ thực sự không biết mình có thể giúp gì được cho anh.
Lẽ ra cô phải thận trọng hơn, nhưng trong đầu lại vô thức hiện lên nụ cười châm chọc của Thái Hinh sáng nay.
Bạn bè.
—Nếu cô có một người bạn như Hạ Trưng Triều thì sao?
Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu, thúc đẩy đôi môi cô hé mở, lập tức đồng ý: "Được thôi."
—
Ánh nắng chan hòa chiếu qua khung cửa sổ khu ẩm thực của khách sạn, nhưng không hề gây cảm giác oi bức. Ôn Tri Hạ ngồi đối diện, đặt máy ảnh xuống bên cạnh.
Sau khi gọi món, Ôn Tri Hạ ngẩng đầu nhìn người đàn ông trước mặt, hai tay buông thỏng trên đầu gối, vô thức thẳng lưng hơn một chút: “Hạ tiên sinh, ngài có thể cho tôi biết ngài cần tôi giúp gì không?”
“Tuy nhiên, tôi phải nói trước, tôi là một công dân tốt, sẽ không làm những việc vi phạm pháp luật.”
Những lời này không phải đùa, cô nói rất nghiêm túc.
“Không cần lo lắng, cô Ôn, chuyện này hoàn toàn hợp pháp.” Hạ Trưng Triều khẽ cười: “Tôi cũng là công dân tốt mà.”
“Tôi cần em làm một công việc bên cạnh tôi, một công việc lâu dài.” Ánh mắt anh sâu thẳm, giọng nói ôn hòa: “Trước hết, tôi muốn hỏi em vài câu hỏi. Những câu hỏi này liên quan đến một chút riêng tư, có lẽ sẽ hơi mạo phạm, nếu em không muốn trả lời tôi, cứ nói ra.”
Ôn Tri Hạ gật đầu: “Được ạ, ngài cứ nói.”
“Em có bạn trai, hay đang trong giai đoạn tìm hiểu ai không?”
Khi Hạ Trưng Triều nói, Ôn Tri Hạ nhìn thẳng vào anh không chút xao nhãng. Anh có chất giọng trầm ấm, hơi luyến láy kiểu người Bắc Kinh, vô cùng phù hợp với gương mặt tuấn tú, trưởng thành này.
Nhưng khi những lời ấy thốt ra, cô lại có cảm giác như hình ảnh và âm thanh không khớp nhau.
... Tuy nhiên, trong một buổi phỏng vấn đánh giá công việc, có những câu hỏi như vậy cũng là điều bình thường.
Ôn Tri Hạ thành thật trả lời: “Không có, tôi độc thân.”
“Hiện tại em có ý định kết hôn không?”
Chẳng phải đây là cùng một câu hỏi sao? Ôn Tri Hạ lắc đầu: “Không ạ, tôi nghĩ mình còn rất trẻ, bây giờ kết hôn thì quá sớm.”
Hạ Trưng Triều mỉm cười, trầm ngâm một lát: “Người nhà em cũng nghĩ vậy sao?”
Ôn Tri Hạ dứt khoát: “Tôi không có người nhà.”
Trong khoảnh khắc, không khí dường như đông đặc lại, lông mày Hạ Trưng Triều hơi nhướng lên một chút.
Nhưng Ôn Tri Hạ lại cười, giọng nói đầy sức sống, không có chút dấu hiệu bị xúc phạm: “Không sao cả. Nếu nhất định phải hỏi về gia đình, thì tôi có hai chú mèo.”
“Vậy ngài muốn hỏi về tình hình gia đình tôi sao?” Cô nghĩ một lát, rồi hỏi thêm.
Hạ Trưng Triều không hỏi tiếp. Vừa lúc, nhân viên phục vụ mang đồ ăn đến. Khách sạn này thường xuyên đón tiếp khách nước ngoài, nên món Pháp là đặc sản. Món chính Ôn Tri Hạ gọi là bít tết tiêu, một lựa chọn an toàn, ít khi thất vọng.
Cô thật sự rất đói, cũng không nghĩ việc ăn uống với vị tiên sinh này có gì phải kiêng dè, thế nên liền cắt miếng thịt đưa vào miệng ngay.
Thịt bò vừa chín tới, phần thịt mọng nước được bao phủ bởi nước sốt, mềm mịn tan chảy trong khoang miệng, làm hài lòng vị giác. Điểm trừ duy nhất là khẩu phần quá ít.
Ôn Tri Hạ ăn hai miếng đã hết một nửa, trong khi đĩa của Hạ Trưng Triều gần như vẫn còn nguyên. Miếng bít tết dưới con dao của anh được cắt một cách tao nhã, quả thực rất đẹp mắt.
Tần suất nhai của Ôn Tri Hạ dần chậm lại. Dù có thêm đồ ăn kèm, nhưng cô không muốn ăn xong bít tết rồi lại phải cắt bông cải xanh để che đi vẻ ăn ngấu nghiến của mình.
Dường như Hạ Trưng Triều nhận ra cô cố tình ăn chậm lại, anh ôn hòa hỏi: "Không hợp khẩu vị sao?"
Rõ ràng anh vừa ngẩng đầu nhìn cô, tay Ôn Tri Hạ khựng lại: "Không ạ, rất ngon."
Cuộc trò chuyện đến đây là hết.
Nhưng Ôn Tri Hạ biết cách để không khiến câu chuyện đi vào ngõ cụt, cô lại một lần nữa đi thẳng vào vấn đề: "Hạ tiên sinh, vậy ngài cần tôi làm công việc gì?"
Nếu có thể, cô hy vọng vị tiên sinh này đang nói đến một công việc hợp pháp theo đúng nghĩa đen. Anh cần một cấp dưới vừa ý, còn cô cũng cần một người bạn như vậy để "cáo mượn oai hùm".
Khi cô dần mất hứng thú với những món ăn đã nguội lạnh trên bàn, Hạ Trưng Triều đặt ly thủy tinh xuống, từ từ ngước mắt lên, chậm rãi nói:
“Kết hôn với tôi.”
Nếu hình ảnh phản chiếu trong võng mạc là một bộ phim, có lẽ Ôn Tri Hạ sẽ rung động vì câu thoại như thế trong khung cảnh này. Nhưng… kết hôn ư? Cô không nghe lầm chứ? Anh đang nói chuyện với cô sao?
Tim Ôn Tri Hạ đập thình thịch. Đây đã không còn là sự lệch lạc giữa âm thanh và hình ảnh nữa, mà là một sự đảo lộn nhận thức hoàn toàn.
“Em không cần nghi ngờ mình nghe lầm.” Đến giây im lặng thứ ba, Hạ Trưng Triều từ tốn mở lời, giọng nói anh thấm đẫm sự nhẹ nhàng, thanh tao: “Tôi nói là kết hôn với tôi.”
Câu khẳng định chắc nịch ấy vang vọng như loa phóng thanh khuếch đại bên tai cô, khiếp nhịp tim cô càng thêm loạn nhịp.
Ôn Tri Hạ cười khan hai tiếng, thốt ra câu thoại kinh điển đầy ngượng nghịu: “Thưa ngài, ngài đúng là biết đùa.”
Hạ Trưng Triều cụp mắt, đáp lại bằng một lời phủ nhận cũng kinh điển không kém: “Không phải đùa.”
Đã xem vô số phim ảnh, Ôn Tri Hạ gần như có thể đoán được đến tám chín phần mười những mô típ kịch tính. Nhưng một khi điều đó chuyển ra đời thực, lại ngay trước mắt cô, cô chỉ cảm thấy… điều này quá hoang đường, quá phi thực tế. Hay là chờ thêm chút nữa, cô sẽ được các tỷ phú tự xưng là cha mẹ ruột đến tìm?
Bình tĩnh, bình tĩnh. Ôn Tri Hạ tự nhủ trong lòng, chiến thuật cầm ly nước lên tu một hơi. Vị chua chát của chanh kích thích vị giác, cô chỉ nhấp một ngụm nhỏ, không nỡ đặt ly xuống, vẫn giữ chặt ly thủy tinh trước môi.
Ánh mắt cô lướt qua miệng ly, tỉ mỉ quan sát khuôn mặt trưởng thành, tuấn tú của người đàn ông. Từ xương mày đến sống mũi, Ôn Tri Hạ chỉ thấy được sự ung dung tự tại, không chút gợn sóng của anh. Dường như để chứng minh đây không phải là lời nói đùa, anh còn thu lại cả ý cười.
Ôn Tri Hạ không nghĩ, một người như Hạ Trưng Triều lại đùa giỡn với cô kiểu này.
Nhưng cô cũng không tự phụ đến mức nghĩ rằng Hạ Trưng Triều có thể… cầu hôn cô.
Đây có tính là cầu hôn không?
Cô cần phải đặt một dấu hỏi lớn ở đó.
Cô bị chấn động đến mức mất giọng, trong khi vị tiên sinh trước mặt, kẻ gây ra "tội lỗi" này, lại vẫn bình thản nhìn cô bằng đôi mắt đen sâu thẳm.
Dường như chỉ cần cô không mở miệng, không tiếp lời, anh sẽ không kéo dài chủ đề này thêm nữa.
Ôn Tri Hạ chậm rãi đặt ly thủy tinh xuống, ngón tay khẽ cạy nhẹ vào những đường vân lồi lõm của ly, cô hạ thấp giọng: "Tại sao ạ?"
"Một người như ngài, chắc không thiếu đối tượng kết hôn chứ?" Ôn Tri Hạ đón lấy ánh mắt anh, chậm rãi hỏi: "Lẽ nào tôi có thứ gì đó mà ngài rất cần?"
"Hay là…" Ôn Tri Hạ cẩn thận phỏng đoán: "Tôi là một viên ngọc quý thất lạc trong dân gian của một phú hào nào đó không rõ tên tuổi?"
Lý do thuyết phục nhất mà Ôn Tri Hạ có thể nghĩ ra, chính là cô là một viên ngọc quý thất lạc trong dân gian của một phú hào nào đó, và Hạ Trưng Triều cần phải kết hôn với viên ngọc được chỉ định này.
Hợp tình hợp lý, đôi bên cùng vui vẻ.
Cô mạnh dạn phỏng đoán một cách nghiêm túc, còn Hạ Trưng Triều lại khẽ hừ một tiếng, đưa ra nhận xét: "Em có trí tưởng tượng phong phú đấy, cô Ôn."
Ôn Tri Hạ ngừng cạy ngón tay: "..."
Rõ ràng là anh nói lời hoang đường trước, sao cô lại bị phê phán ngược lại?
Ôn Tri Hạ có cảm giác mình đang bị trêu đùa.
Má cô dần nóng lên vì ngượng. Hạ Trưng Triều thong thả chỉnh lại ống tay áo, ngước mắt nhìn cô, không còn nói ẩn ý nữa: "Lý do của tôi rất đơn giản."
"Vẻ ngoài của em rất thuận mắt, tôi không phản cảm. Em làm việc nhanh gọn sạch sẽ, tôi dùng cũng thuận lòng."
Anh thản nhiên đưa ra lý do, Ôn Tri Hạ vốn tưởng sẽ là một bài diễn thuyết dài dòng, đầy lý lẽ, nhưng không hề. Vừa dứt hai chữ "thuận lòng", anh liền im bặt.
Quả thực, đúng như hai chữ "đơn giản" đã nói.
Ôn Tri Hạ từ từ hít thở: "Chỉ vậy thôi sao?"
Hạ Trưng Triều điềm nhiên nhìn cô, khẽ "ừ" một tiếng.
Ôn Tri Hạ vẫn không thể nào hiểu nổi, bèn hỏi tiếp: "Tại sao lại là tôi? Người phù hợp với tiêu chuẩn của ngài chắc chắn không chỉ có mình tôi. Ngài cũng không thiếu đối tượng kết hôn thích hợp, phải không?"
"Đúng vậy, em nói không sai." Hạ Trưng Triều đồng tình, thong thả đáp: "Chẳng qua tôi thích người đơn giản và trong sạch. Gia thế đơn giản, quá khứ trong sạch."
Ánh mắt anh sâu thẳm như ngọn đuốc, giọng nói vẫn từ tốn như mọi khi: "Em đối với tôi, trong sự nghiệp sẽ không có bất kỳ lực đẩy nào, nhưng cũng không tồn tại lực cản. Trong phạm vi có thể kiểm soát được, cũng dễ dàng nắm bắt. Tôi không thích phiền phức, mà những lo lắng và mong muốn lớn nhất của em, lại vừa hay là những chuyện nhỏ nhặt mà tôi dễ dàng giải quyết."
"Những chuyện xa xôi không nói, chỉ nói chuyện trước mắt thôi. Em dầm mưa đứng tần ngần trước cửa khách sạn, không đủ trả tiền phòng, tôi có thể ứng trước cho em; em không có quần áo để thay, tôi cũng có thể tặng em một bộ; em mất việc, tôi vừa hay có thể cho em một công việc mới. Những chi phí đầu tư này đối với tôi mà nói rẻ mạt và không đáng kể."
"Nhưng đối với em, có lẽ phải gọi là cấp cứu kịp thời."
Hạ Trưng Triều điềm nhiên đưa ra kết luận. Lời lẽ của anh không sai, nhưng so với trước đó, lại có vẻ kém phần văn chương nhã nhặn.
Ôn Tri Hạ đọc được sự khinh thường trong đó, không chỉ vì lời nói của anh, mà còn vì sự hiển nhiên và khẳng định trong từng câu chữ của anh, dù thực tế quả đúng là như vậy.
Hạ Trưng Triều quan sát những biểu cảm nhỏ đang dần thay đổi trên mặt cô, khẽ mím môi cười rất nhẹ, đáy mắt vẫn đen thăm thẳm: "Tôi tưởng em sẽ thích một lý do mơ mộng như cổ tích hơn."
Anh bắt chéo chân, cổ tay tùy ý đặt trên tay vịn, lông mày khẽ nhướng lên, hỏi với giọng điệu thờ ơ: "Tôi bóc tách từng lớp, bày ra trước mặt em rõ như vậy, em đã thấy rõ ràng hơn chưa?"
Trung tâm nhà hàng đặt một cây đàn piano, có người chơi đàn được thuê biểu diễn trực tiếp. Bản nhạc du dương và trang nhã. Ngay khoảnh khắc Hạ Trưng Triều dứt lời, âm cuối trong trẻo của bản nhạc vừa vặn vang lên, như những hạt châu ngọc rơi xuống đất.
Khúc nhạc kết thúc, không khí chìm vào một khoảng lặng ngắn ngủi.
Ôn Tri Hạ có thể nghe rõ nhịp tim không hề ổn định của mình, đập thình thịch, từng nhịp từng nhịp một.
Cô cảm thấy khó chịu, sắp xếp lại suy nghĩ, và cũng hiểu được nguyên do cho sự bức bối trong lòng.
Ôn Tri Hạ khẽ nắm chặt lòng bàn tay, thẳng thắn hỏi: "…Vậy tôi là người rẻ mạt nhất, chi phí thấp nhất và dễ thỏa mãn nhất trong số những đối tượng ngài xem xét sao?"
Hạ Trưng Triều khẽ "ừm" một tiếng, không hề tức giận vì lời nói thẳng thừng ấy, ngược lại còn ôn hòa khen ngợi: "Em tổng kết không tệ, đúng là như vậy."
"Một năm, thời hạn hôn ước tôi cần là một năm." Anh lại đưa ra một điều kiện có vẻ đầy cám dỗ: "Trong một năm này, tôi sẽ trả lương theo tháng cho em, số tiền sẽ cao hơn tất cả những gì em từng kiếm được cho đến bây giờ."
“Sau một năm, em có thể lấy lại tự do.”
Ánh đèn trần đổ xuống đỉnh đầu và bờ vai anh, xuyên qua vầng sáng, Ôn Tri Hạ dường như thấy những chiếc răng nanh đang hiện hữu.
Thái độ ấy không hề che giấu, cao ngạo đến mức dường như anh chỉ chờ cô cam tâm tình nguyện nhảy vào cái bẫy này mà còn phải đội ơn.
Cô ngốc mới đồng ý.
Ôn Tri Hạ từ chối từng chữ một, rõ ràng rành mạch—
“Không muốn.”
Quản lý hãng hàng không hơi sững sờ, muốn nói lại thôi, nhìn về phía trợ lý thư ký.
Cuộc điện thoại đêm qua, đúng là Hạ Trưng Triều đã bắt máy, nhưng anh không chấp nhận bồi thường để đổi chuyến, thái độ lại lạnh nhạt khó lường, khiến anh ta vô cùng lo lắng. Sau bao suy đi tính lại, anh ta chỉ đành đến tận nơi để dàn xếp, trực tiếp xin lỗi, ai ngờ anh lại bỏ đi giữa chừng.
Thư ký có tác phong chuyên nghiệp, mỉm cười giải thích: “Tổng giám đốc Hạ có việc bận đi trước, nếu lát nữa ngài có chuyện gì, cứ dặn dò chúng tôi là được.”
Quản lý hãng hàng không đành chịu, trước khi rời đi không khỏi liếc nhìn cô gái đang lướt qua người mình.
Chẳng ai biết cô là ai, và chính Ôn Tri Hạ cũng chìm trong sự hoang mang của câu hỏi “Tôi là ai, tôi đang ở đâu?”. Người mà giây trước cô còn không tìm thấy, giây sau đã xuất hiện trong ống kính của cô, thậm chí còn đứng sờ sờ trước mặt—
Hạ Trưng Triều nhìn chiếc máy ảnh cô đang nắm chặt trong tay, khẽ nhíu mày nhìn cô, giọng điệu bình thản: “Đang chụp ảnh à?”
Một câu hỏi đơn giản, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào. Ngón tay Ôn Tri Hạ cầm máy ảnh hơi trắng bệch, cô đáp: “Không phải ạ, chỉ là lâu quá không dùng nên lấy ra chơi thôi.”
Chụp lén là vô ý, nhưng màn trập đã nhấn rồi, cô không thể không thừa nhận. Ôn Tri Hạ mím môi nói tiếp: “Vừa nãy không cẩn thận nhấn phải màn trập, nhưng không chụp được ngài đâu, chỉ là ảnh mờ thôi, ngài đừng để tâm.”
“Không sao.” Hạ Trưng Triều khẽ giãn mày, nở một nụ cười nhẹ: “Hơi tiếc đấy, tôi lại muốn xem những bức ảnh em chụp.”
Một quý ông không chê vào đâu được, nhưng lại quá dễ nói chuyện. Không thể phủ nhận, nhờ câu nói đó mà Ôn Tri Hạ thở phào nhẹ nhõm. Cô cúi đầu, thản nhiên xóa những bức ảnh vừa rồi trên máy.
Đối diện với đôi mắt sâu thẳm của người đàn ông, Ôn Tri Hạ cũng không tiếc lời khách sáo, nở nụ cười thương hiệu của mình: "Nếu ngài cần chụp ảnh, cứ tìm tôi bất cứ lúc nào."
"Bất cứ lúc nào?" Hạ Trưng Triều bắt lấy từ khóa, chậm rãi nghiền ngẫm từng chữ, dường như đang cân nhắc trọng lượng của hai từ này, bởi lẽ đêm qua cô cũng đã nói với anh như vậy.
Bị sa thải chưa đầy một tiếng mà đã lộ thân phận thất nghiệp, dù Ôn Tri Hạ không thấy xấu hổ, nhưng lòng vẫn rỉ máu. Cô thu lại nụ cười, vẫn quả quyết: "Bất cứ lúc nào."
Hạ Trưng Triều không quá để tâm đến những từ ngữ cô thường dùng, anh văn nhã hỏi: "Nếu cô Ôn lúc nào cũng rảnh, vậy trưa nay có muốn dùng bữa với tôi không?"
"Có một việc, có lẽ cô Ôn có thể giúp tôi."
Khi nói chuyện, anh cụp mắt nhìn cô, thể hiện sự tôn trọng tuyệt đối. Ôn Tri Hạ cao một mét bảy, thực ra không hề thấp, nhưng vẫn luôn phải ngẩng đầu nhìn anh.
Lời vừa dứt, Ôn Tri Hạ có chút bất ngờ. Mặc dù lời nói của anh đã chứng thực suy đoán của cô đêm qua, rằng trên đời này không có bữa trưa nào là miễn phí, nhưng Ôn Tri Hạ thực sự không biết mình có thể giúp gì được cho anh.
Lẽ ra cô phải thận trọng hơn, nhưng trong đầu lại vô thức hiện lên nụ cười châm chọc của Thái Hinh sáng nay.
Bạn bè.
—Nếu cô có một người bạn như Hạ Trưng Triều thì sao?
Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu, thúc đẩy đôi môi cô hé mở, lập tức đồng ý: "Được thôi."
—
Ánh nắng chan hòa chiếu qua khung cửa sổ khu ẩm thực của khách sạn, nhưng không hề gây cảm giác oi bức. Ôn Tri Hạ ngồi đối diện, đặt máy ảnh xuống bên cạnh.
Sau khi gọi món, Ôn Tri Hạ ngẩng đầu nhìn người đàn ông trước mặt, hai tay buông thỏng trên đầu gối, vô thức thẳng lưng hơn một chút: “Hạ tiên sinh, ngài có thể cho tôi biết ngài cần tôi giúp gì không?”
“Tuy nhiên, tôi phải nói trước, tôi là một công dân tốt, sẽ không làm những việc vi phạm pháp luật.”
Những lời này không phải đùa, cô nói rất nghiêm túc.
“Không cần lo lắng, cô Ôn, chuyện này hoàn toàn hợp pháp.” Hạ Trưng Triều khẽ cười: “Tôi cũng là công dân tốt mà.”
“Tôi cần em làm một công việc bên cạnh tôi, một công việc lâu dài.” Ánh mắt anh sâu thẳm, giọng nói ôn hòa: “Trước hết, tôi muốn hỏi em vài câu hỏi. Những câu hỏi này liên quan đến một chút riêng tư, có lẽ sẽ hơi mạo phạm, nếu em không muốn trả lời tôi, cứ nói ra.”
Ôn Tri Hạ gật đầu: “Được ạ, ngài cứ nói.”
“Em có bạn trai, hay đang trong giai đoạn tìm hiểu ai không?”
Khi Hạ Trưng Triều nói, Ôn Tri Hạ nhìn thẳng vào anh không chút xao nhãng. Anh có chất giọng trầm ấm, hơi luyến láy kiểu người Bắc Kinh, vô cùng phù hợp với gương mặt tuấn tú, trưởng thành này.
Nhưng khi những lời ấy thốt ra, cô lại có cảm giác như hình ảnh và âm thanh không khớp nhau.
... Tuy nhiên, trong một buổi phỏng vấn đánh giá công việc, có những câu hỏi như vậy cũng là điều bình thường.
Ôn Tri Hạ thành thật trả lời: “Không có, tôi độc thân.”
“Hiện tại em có ý định kết hôn không?”
Chẳng phải đây là cùng một câu hỏi sao? Ôn Tri Hạ lắc đầu: “Không ạ, tôi nghĩ mình còn rất trẻ, bây giờ kết hôn thì quá sớm.”
Hạ Trưng Triều mỉm cười, trầm ngâm một lát: “Người nhà em cũng nghĩ vậy sao?”
Ôn Tri Hạ dứt khoát: “Tôi không có người nhà.”
Trong khoảnh khắc, không khí dường như đông đặc lại, lông mày Hạ Trưng Triều hơi nhướng lên một chút.
Nhưng Ôn Tri Hạ lại cười, giọng nói đầy sức sống, không có chút dấu hiệu bị xúc phạm: “Không sao cả. Nếu nhất định phải hỏi về gia đình, thì tôi có hai chú mèo.”
“Vậy ngài muốn hỏi về tình hình gia đình tôi sao?” Cô nghĩ một lát, rồi hỏi thêm.
Hạ Trưng Triều không hỏi tiếp. Vừa lúc, nhân viên phục vụ mang đồ ăn đến. Khách sạn này thường xuyên đón tiếp khách nước ngoài, nên món Pháp là đặc sản. Món chính Ôn Tri Hạ gọi là bít tết tiêu, một lựa chọn an toàn, ít khi thất vọng.
Cô thật sự rất đói, cũng không nghĩ việc ăn uống với vị tiên sinh này có gì phải kiêng dè, thế nên liền cắt miếng thịt đưa vào miệng ngay.
Thịt bò vừa chín tới, phần thịt mọng nước được bao phủ bởi nước sốt, mềm mịn tan chảy trong khoang miệng, làm hài lòng vị giác. Điểm trừ duy nhất là khẩu phần quá ít.
Ôn Tri Hạ ăn hai miếng đã hết một nửa, trong khi đĩa của Hạ Trưng Triều gần như vẫn còn nguyên. Miếng bít tết dưới con dao của anh được cắt một cách tao nhã, quả thực rất đẹp mắt.
Tần suất nhai của Ôn Tri Hạ dần chậm lại. Dù có thêm đồ ăn kèm, nhưng cô không muốn ăn xong bít tết rồi lại phải cắt bông cải xanh để che đi vẻ ăn ngấu nghiến của mình.
Dường như Hạ Trưng Triều nhận ra cô cố tình ăn chậm lại, anh ôn hòa hỏi: "Không hợp khẩu vị sao?"
Rõ ràng anh vừa ngẩng đầu nhìn cô, tay Ôn Tri Hạ khựng lại: "Không ạ, rất ngon."
Cuộc trò chuyện đến đây là hết.
Nhưng Ôn Tri Hạ biết cách để không khiến câu chuyện đi vào ngõ cụt, cô lại một lần nữa đi thẳng vào vấn đề: "Hạ tiên sinh, vậy ngài cần tôi làm công việc gì?"
Nếu có thể, cô hy vọng vị tiên sinh này đang nói đến một công việc hợp pháp theo đúng nghĩa đen. Anh cần một cấp dưới vừa ý, còn cô cũng cần một người bạn như vậy để "cáo mượn oai hùm".
Khi cô dần mất hứng thú với những món ăn đã nguội lạnh trên bàn, Hạ Trưng Triều đặt ly thủy tinh xuống, từ từ ngước mắt lên, chậm rãi nói:
“Kết hôn với tôi.”
Nếu hình ảnh phản chiếu trong võng mạc là một bộ phim, có lẽ Ôn Tri Hạ sẽ rung động vì câu thoại như thế trong khung cảnh này. Nhưng… kết hôn ư? Cô không nghe lầm chứ? Anh đang nói chuyện với cô sao?
Tim Ôn Tri Hạ đập thình thịch. Đây đã không còn là sự lệch lạc giữa âm thanh và hình ảnh nữa, mà là một sự đảo lộn nhận thức hoàn toàn.
“Em không cần nghi ngờ mình nghe lầm.” Đến giây im lặng thứ ba, Hạ Trưng Triều từ tốn mở lời, giọng nói anh thấm đẫm sự nhẹ nhàng, thanh tao: “Tôi nói là kết hôn với tôi.”
Câu khẳng định chắc nịch ấy vang vọng như loa phóng thanh khuếch đại bên tai cô, khiếp nhịp tim cô càng thêm loạn nhịp.
Ôn Tri Hạ cười khan hai tiếng, thốt ra câu thoại kinh điển đầy ngượng nghịu: “Thưa ngài, ngài đúng là biết đùa.”
Hạ Trưng Triều cụp mắt, đáp lại bằng một lời phủ nhận cũng kinh điển không kém: “Không phải đùa.”
Đã xem vô số phim ảnh, Ôn Tri Hạ gần như có thể đoán được đến tám chín phần mười những mô típ kịch tính. Nhưng một khi điều đó chuyển ra đời thực, lại ngay trước mắt cô, cô chỉ cảm thấy… điều này quá hoang đường, quá phi thực tế. Hay là chờ thêm chút nữa, cô sẽ được các tỷ phú tự xưng là cha mẹ ruột đến tìm?
Bình tĩnh, bình tĩnh. Ôn Tri Hạ tự nhủ trong lòng, chiến thuật cầm ly nước lên tu một hơi. Vị chua chát của chanh kích thích vị giác, cô chỉ nhấp một ngụm nhỏ, không nỡ đặt ly xuống, vẫn giữ chặt ly thủy tinh trước môi.
Ánh mắt cô lướt qua miệng ly, tỉ mỉ quan sát khuôn mặt trưởng thành, tuấn tú của người đàn ông. Từ xương mày đến sống mũi, Ôn Tri Hạ chỉ thấy được sự ung dung tự tại, không chút gợn sóng của anh. Dường như để chứng minh đây không phải là lời nói đùa, anh còn thu lại cả ý cười.
Ôn Tri Hạ không nghĩ, một người như Hạ Trưng Triều lại đùa giỡn với cô kiểu này.
Nhưng cô cũng không tự phụ đến mức nghĩ rằng Hạ Trưng Triều có thể… cầu hôn cô.
Đây có tính là cầu hôn không?
Cô cần phải đặt một dấu hỏi lớn ở đó.
Cô bị chấn động đến mức mất giọng, trong khi vị tiên sinh trước mặt, kẻ gây ra "tội lỗi" này, lại vẫn bình thản nhìn cô bằng đôi mắt đen sâu thẳm.
Dường như chỉ cần cô không mở miệng, không tiếp lời, anh sẽ không kéo dài chủ đề này thêm nữa.
Ôn Tri Hạ chậm rãi đặt ly thủy tinh xuống, ngón tay khẽ cạy nhẹ vào những đường vân lồi lõm của ly, cô hạ thấp giọng: "Tại sao ạ?"
"Một người như ngài, chắc không thiếu đối tượng kết hôn chứ?" Ôn Tri Hạ đón lấy ánh mắt anh, chậm rãi hỏi: "Lẽ nào tôi có thứ gì đó mà ngài rất cần?"
"Hay là…" Ôn Tri Hạ cẩn thận phỏng đoán: "Tôi là một viên ngọc quý thất lạc trong dân gian của một phú hào nào đó không rõ tên tuổi?"
Lý do thuyết phục nhất mà Ôn Tri Hạ có thể nghĩ ra, chính là cô là một viên ngọc quý thất lạc trong dân gian của một phú hào nào đó, và Hạ Trưng Triều cần phải kết hôn với viên ngọc được chỉ định này.
Hợp tình hợp lý, đôi bên cùng vui vẻ.
Cô mạnh dạn phỏng đoán một cách nghiêm túc, còn Hạ Trưng Triều lại khẽ hừ một tiếng, đưa ra nhận xét: "Em có trí tưởng tượng phong phú đấy, cô Ôn."
Ôn Tri Hạ ngừng cạy ngón tay: "..."
Rõ ràng là anh nói lời hoang đường trước, sao cô lại bị phê phán ngược lại?
Ôn Tri Hạ có cảm giác mình đang bị trêu đùa.
Má cô dần nóng lên vì ngượng. Hạ Trưng Triều thong thả chỉnh lại ống tay áo, ngước mắt nhìn cô, không còn nói ẩn ý nữa: "Lý do của tôi rất đơn giản."
"Vẻ ngoài của em rất thuận mắt, tôi không phản cảm. Em làm việc nhanh gọn sạch sẽ, tôi dùng cũng thuận lòng."
Anh thản nhiên đưa ra lý do, Ôn Tri Hạ vốn tưởng sẽ là một bài diễn thuyết dài dòng, đầy lý lẽ, nhưng không hề. Vừa dứt hai chữ "thuận lòng", anh liền im bặt.
Quả thực, đúng như hai chữ "đơn giản" đã nói.
Ôn Tri Hạ từ từ hít thở: "Chỉ vậy thôi sao?"
Hạ Trưng Triều điềm nhiên nhìn cô, khẽ "ừ" một tiếng.
Ôn Tri Hạ vẫn không thể nào hiểu nổi, bèn hỏi tiếp: "Tại sao lại là tôi? Người phù hợp với tiêu chuẩn của ngài chắc chắn không chỉ có mình tôi. Ngài cũng không thiếu đối tượng kết hôn thích hợp, phải không?"
"Đúng vậy, em nói không sai." Hạ Trưng Triều đồng tình, thong thả đáp: "Chẳng qua tôi thích người đơn giản và trong sạch. Gia thế đơn giản, quá khứ trong sạch."
Ánh mắt anh sâu thẳm như ngọn đuốc, giọng nói vẫn từ tốn như mọi khi: "Em đối với tôi, trong sự nghiệp sẽ không có bất kỳ lực đẩy nào, nhưng cũng không tồn tại lực cản. Trong phạm vi có thể kiểm soát được, cũng dễ dàng nắm bắt. Tôi không thích phiền phức, mà những lo lắng và mong muốn lớn nhất của em, lại vừa hay là những chuyện nhỏ nhặt mà tôi dễ dàng giải quyết."
"Những chuyện xa xôi không nói, chỉ nói chuyện trước mắt thôi. Em dầm mưa đứng tần ngần trước cửa khách sạn, không đủ trả tiền phòng, tôi có thể ứng trước cho em; em không có quần áo để thay, tôi cũng có thể tặng em một bộ; em mất việc, tôi vừa hay có thể cho em một công việc mới. Những chi phí đầu tư này đối với tôi mà nói rẻ mạt và không đáng kể."
"Nhưng đối với em, có lẽ phải gọi là cấp cứu kịp thời."
Hạ Trưng Triều điềm nhiên đưa ra kết luận. Lời lẽ của anh không sai, nhưng so với trước đó, lại có vẻ kém phần văn chương nhã nhặn.
Ôn Tri Hạ đọc được sự khinh thường trong đó, không chỉ vì lời nói của anh, mà còn vì sự hiển nhiên và khẳng định trong từng câu chữ của anh, dù thực tế quả đúng là như vậy.
Hạ Trưng Triều quan sát những biểu cảm nhỏ đang dần thay đổi trên mặt cô, khẽ mím môi cười rất nhẹ, đáy mắt vẫn đen thăm thẳm: "Tôi tưởng em sẽ thích một lý do mơ mộng như cổ tích hơn."
Anh bắt chéo chân, cổ tay tùy ý đặt trên tay vịn, lông mày khẽ nhướng lên, hỏi với giọng điệu thờ ơ: "Tôi bóc tách từng lớp, bày ra trước mặt em rõ như vậy, em đã thấy rõ ràng hơn chưa?"
Trung tâm nhà hàng đặt một cây đàn piano, có người chơi đàn được thuê biểu diễn trực tiếp. Bản nhạc du dương và trang nhã. Ngay khoảnh khắc Hạ Trưng Triều dứt lời, âm cuối trong trẻo của bản nhạc vừa vặn vang lên, như những hạt châu ngọc rơi xuống đất.
Khúc nhạc kết thúc, không khí chìm vào một khoảng lặng ngắn ngủi.
Ôn Tri Hạ có thể nghe rõ nhịp tim không hề ổn định của mình, đập thình thịch, từng nhịp từng nhịp một.
Cô cảm thấy khó chịu, sắp xếp lại suy nghĩ, và cũng hiểu được nguyên do cho sự bức bối trong lòng.
Ôn Tri Hạ khẽ nắm chặt lòng bàn tay, thẳng thắn hỏi: "…Vậy tôi là người rẻ mạt nhất, chi phí thấp nhất và dễ thỏa mãn nhất trong số những đối tượng ngài xem xét sao?"
Hạ Trưng Triều khẽ "ừm" một tiếng, không hề tức giận vì lời nói thẳng thừng ấy, ngược lại còn ôn hòa khen ngợi: "Em tổng kết không tệ, đúng là như vậy."
"Một năm, thời hạn hôn ước tôi cần là một năm." Anh lại đưa ra một điều kiện có vẻ đầy cám dỗ: "Trong một năm này, tôi sẽ trả lương theo tháng cho em, số tiền sẽ cao hơn tất cả những gì em từng kiếm được cho đến bây giờ."
“Sau một năm, em có thể lấy lại tự do.”
Ánh đèn trần đổ xuống đỉnh đầu và bờ vai anh, xuyên qua vầng sáng, Ôn Tri Hạ dường như thấy những chiếc răng nanh đang hiện hữu.
Thái độ ấy không hề che giấu, cao ngạo đến mức dường như anh chỉ chờ cô cam tâm tình nguyện nhảy vào cái bẫy này mà còn phải đội ơn.
Cô ngốc mới đồng ý.
Ôn Tri Hạ từ chối từng chữ một, rõ ràng rành mạch—
“Không muốn.”